Страница 23 из 234
Тогда-то умные головы и подумали, что разбойник Крис совсем не разбойник, а новый вождь, который чего-то хочет добиться в этой жизни. Именно после этого его армия и начала пополняться уже настоящими воинами, которым не нашлось места в своих родах и семьях. Тут были и изгнанные из своих лесов альвы – темные и светлые. Урукхаи, не видевшие в своих стойбищах достойного для себя будущего. Северяне, гномы, люди – все, так или иначе не нашедшие у себя на родине применения или не довольные царившими там устоями.
Не сказать, что все сразу было прекрасно и гладко. Когда в одном котле начинают вариться такие разные по своим взглядам на жизнь, манерам поведения, родовым обычаям и еще куче причин разумные – смесь получается очень гремучей. Сколько Крису со своими Тенями пришлось подавить междоусобных волнений – знает, наверное, только он да Парон, рядом с которым он наверняка сейчас сидит за дружинным столом.
Именно он, Крис Великий, вывел веру в бога воинов на новую ступень. Парон и раньше был известен на Тивалене, и почитатели у него были. Но именно будущий правитель Империи сделал так, что имя Парона сегодня все воины, независимо от расы, произносят наравне, а то и впереди имен своих богов, на что те, кстати, совсем не обижаются. Я имею в виду богов.
– Или духи, – раздался голос с козел.
– Или как у урукхаев – духи, – согласился с Адымом Лайгор. – А у северян – предки. Ты сам постепенно узнаешь все тонкости местного верования, Призрак. Но самым главным, я считаю, было то, что Крис принес в этот мир Правду. Будучи вначале негласными воинскими правилами, они постепенно дополнились и расширились, превратившись в свод законов, который были обязаны, понимаешь, Атей, обязаны исполнять все жители Империи, без исключения. Разница между сословиями, конечно, была, куда же от нее деться, и рабы были, в основном из пленных или приговоренных к этой доле разумных. Но даже рабов их хозяева не могли запороть до смерти, лишь по своей прихоти.
Империя, как назвал новое государство Крис, ширилась и развивалась. Причем император не бездумно завоёвывал новые территории, лишь бы было больше. Когда Крис откусывал очередной кусок от земель окружающих его соседей, он сначала переваривал его. То есть приводил его в соответствие с остальными территориями Империи: сажал наместников, строил дороги, вводил Правду, укреплял оборону. И только потом начинал думать, куда еще принести благосостояние и процветание. И это не просто мои красивые слова. В империи рабы жили лучше, чем в остальных странах вольные крестьяне, которых их господа обдирали до портков. Народ прославлял своего правителя и смотрел на него, как на посланника богов.
Беда пришла изнутри. Возжелавшие славы Криса Великого, правители альвов, урукхаев, гномов, а также вожди северян, через своих тайных агентов, сговорившись, начали мутить воду в легионах и, в конце концов, подняли в них бунты. Верные клятве, знающие, что такое честь, воины были убиты или скрылись, зная, что в данный момент решить ничего не смогут. Вот мне интересно, как бы они потом делить власть стали? Не думали же они, что решится все само собой и она сама упадет им в протянутые руки, или кто-то откажется от нее в пользу другого? – неожиданно зло, буквально выплюнул Лайгор. Но тут же успокоился и продолжил: – Верным императору оставался только Золотой имперский легион – гвардия государства, лучшие его воины, представители всех рас и народов. Но и его сил не хватило для того, чтобы противостоять заговорщикам, к которым к тому времени присоединились и соседние королевства, не довольные расширением Империи. Крис вместе со своими Тенями был убит, погиб практически весь Золотой дегион. Столица разрушена, как и само государство. Именно тогда самый сильный маг того времени, которого все звали просто Мудрейший, активировал артефакт Судного дня, выжигая всю скверну, которая проникла на благословенные земли Империи. Это был Крах, крах не только империи, крах образа жизни тысяч и тысяч разумных. Территория империи, центральная ее часть, после срабатывания артефакта превратилась в выжженную пустыню, которую сейчас называют Пепелищем. А разумные начали вести летосчисление со времен Краха.
– И что, там до сих пор Пепелище? – спросил потрясенный рассказом альва Призрак.
– Нет, что ты. Осталось только название. Теперь там незаселенные разумными территории, по размерам как Гронхейм, Даргос, Багот и Лес Изгоев, вместе взятые, хода в которые нет никому. Видишь ли, вместе с Крахом на Тивалене появились и новые расы, которые разумные назвали вампирами и оборотнями. Одни, по слухам, пьют кровь разумных, другие могут превращаться в больших свирепых хищников, похожих на волков. Их территории начинаются сразу за Лесом Приграничья. Вот они-то и перекрыли туда все пути и дорожки. Сами не ходят, почему не знаю, и других не пускают. Только немногие отчаянные, которых прозвали «ловцами удачи» или просто ловцами, осмеливаются посещать Пепелище, в надежде добыть наследие почившей империи: деньги, драгоценности, книги, тех же коней-матийцев, чудом уцелевших и окончательно одичавших. От них и известно, что сейчас там прекрасные молодые леса, красивые долины, чистые реки и сладкий воздух. И если бы не вампиры с оборотнями, лучшего места для житья не найдешь.
– И что, не нашлось ни одного государства, пожелавшего эти земли прирастить к своим?
– Многие об этом думали, – ответил Лайгор. – Тот же Даргас и Гронхейм. Но, во-первых, с этим никак не будут согласны те же оборотни с вампирами. Во-вторых, чтобы с ними справиться, нужно собирать войско и оголять свои границы. В-третьих, сразу найдутся много соседей, которые не преминут воспользоваться этим, чтобы откусить себе кусочек посочней от оставленных без охраны земель. Вот и остается все так, как есть. Понимаешь, Призрак, многие сегодняшние правители – не все, но многие – думают, что власть – это в первую очередь богатство, почет, уважение, балы, охота, красивые женщины и так далее. Крис думал иначе, он говорил, что власть – это прежде всего ответственность перед народом, доверившимся тебе. Вот так.
– А ты откуда это все знаешь? – спросил Атей.
– Правителем Леса Изгоев является Галион Изумруд – бывший командир альвийских лучников Золотого имперского легиона, друг и соратник Криса Великого. Один из немногих уцелевших в то не простое время разумных. Знаешь, откуда появился Лес Изгоев?
– Откуда?
– Все альвы, светлые и темные, те, кто не забыли, что такое Честь, в нормальном, а не исковерканном в угоду правителям понятии, стали не угодны в своих родных лесах. Мы стали изгоями, которые своими мечами завоевали себе место под Хассашем, став одним из самых сильных государств Центральной Тивалены.
Альв замолчал. Молчали и все остальные, внимательно слушавшие его рассказ. Как оказалось, некоторые воины специально придержали своих коней, чтобы не пропустить ни одного слова Лайгора.
– Узелок, разреши вопрос? – спросил Атей.
– Спрашивай, Призрак, – махнул рукой тот.
– У тебя косица, похожая на мою.
Действительно, утром Атей заметил у Лайгора косицу, которой еще ночью у него не было. Отличия были совсем небольшие. Другое плетение, и размещалась она с левой стороны, а не с правой как у него. Ну и, наверное, в ней не было того, что было спрятано у самого парня. Хотя он и не был в этом уверен.
– А я все думаю, когда ты спросишь об этом, – улыбнулся альв. – Когда я только увидел тебя без твоей личины, то подумал, что ты один из нас – из Изгоев. Только на миг, но подумал. Такая косица была отличительным признаком имперского гвардейца. Мы – Изгои, считаем себя осколком Империи, поэтому переняли этот обычай, немного его трансформировав. Теперь каждый воин Леса Изгоев, достигший во владении оружием определенных результатов, имеет право заплести такую косицу, стянув ее серебряным кольцом с гербом дома. Ну, это вроде как знак мастера у людей. Кстати, как рассказывал Галион Изумруд, это пришло от Криса Великого, который тоже носил косицу – единственный, кто носил ее на правой стороне.