Страница 71 из 73
Конечно, принцессы могли переложить бремя ответственности на совет старейшин, требуя покрыть все расходы за счёт казны дома. Найти и покарать виновных. Но тогда им придётся попрощаться с частью своей самостоятельности и приготовиться к последствиям. Глава великого дома вовсе не слепая, выжившая из ума женщина, не имеющая своих шпионов в южном дворце.
Не мешая дочерям ругаться, держа их в неведении, матриарх великого дома Тхар'Лран тайно отправила два письма. Одно письмо предназначалось главе великого дома Снат'Нсар, а другое главе клана Багровых ведьм, с просьбой порадовать её визитом, желательно с подарками, список которых прилагался. Третье письмо осталось незаполненным, дожидаясь своего часа, поскольку даже матриарх не являлась всеведущим существом.
Помимо этого, все организаторы штурма покоев третьей принцессы Тхар'Лран вынуждены были искать ответ на ещё одну немаловажную загадку, объединяющую их, дающую общую цель. Выяснить, куда делся Убийца драконов. Когда похитители, обрушив стены, одолев охрану и подавив магию, пробились внутрь, разбойника на месте не оказалось. Он словно испарился, из-за чего большинство организаторов, испугавшись ловушки, в которую они успешно попались, восхитились коварством и дальновидностью принцессы Атрид. Подозревая, что это им дорого обойдётся, её сёстры заранее принялись обдумывать размер откупных. Но больше всего обеспокоилась вторая принцесса, из-за опаски потерять своё положение.
Узнав о случившемся, Атрид вернулась во дворец намного раньше запланированного, не только устранив порученную ей цель, но и намного обогнав своё сопровождение. Судя по взбешённому взгляду третьей принцессы, она была готова устранить ещё несколько сородичей, совершенно бесплатно, невзирая на степень родства. «Искренние» заверения сестёр, в духе: не видели, не слышали, спали, сочувствуем, поможем, чем можем, её ничуть не убедили. Пока остальные были уверены в том, что только Атрид знает, где сейчас находится Убийца драконов, третья принцесса думала о том же, но применительно к ним. По этой причине взаимно подозрительные взгляды, направленные в спины, с каждым циклом становились всё более ярко выраженными.
Убийца драконов в это время обживал потайной подземный переход, расположенный за фальшивой стеной, один из многих в Тхалдрилране. Как ни странно, покинуть покои третьей принцессы Тхар'Лран ему удалось без каких-либо проблем, воспользовавшись её же ошибкой. Атрид недооценила хитрость разбойника. Хорошо разбираясь в магии, Убийца драконов знал, что бездушный артефакт, на который завязана магическая защита южного дворца, не отличался высоким интеллектом. Проще говоря – он не умел считать, поэтому в ту злополучную ночь не увидел ничего странного в пересечении барьера Тошэхне. Хозяйка сама выдала ей разрешение приходить и уходить когда вздумается. Подумаешь, что немногим ранее паучиха вошла в спальню через балкон один раз, а вышла дважды. Как разбойник подделал ауру, вопрос отдельный. В этом ему помог артефакт, сделанный из старой, засохшей веточки, полученный от матриарха семьи Дзарш.
Выбравшись из заточения, хорошо отдохнув и отъевшись, Убийца драконов узнал о вызове со стороны Крыла ярости. Следующие два цикла подземного календаря он провёл в подготовке к нему. Собирал сведения. Связался со шпионкой из дома Трит'мол и с Затрит. Выяснил, что благодаря его действиям события ускорились. Более того, он направил их в нужную сторону, завладев инициативой. Пока никому не было дело до предполагаемого союза остатков дома Трит'мол и дома Аан'Геран.
Хотя Мрирт продолжал убеждать себя в том, что рискует только ради семьи, но в то же время, по мере приближения поединка, у него постепенно усиливалось чувство, появляющееся перед охотой на по-настоящему опасное чудовище. То, что с живыми драконами он раньше не сталкивался, делало охотника ещё более взволнованным. При этом нельзя сказать, что Мрирт совсем не боялся смерти или считал себя непобедимым. Он старался трезво оценивать свои силы.
За то время, что Убийца драконов провёл в тёмных, подземных переулках Тхалдрилрана он вдоволь насмотрелся на его порочную сторону, скрытую от посторонних глаз. Слышал крики ужаса, эхом отражающиеся в бесчисленных, запутанных коридорах подземного лабиринта. Находил трупы. Видел быстротечные, яростные сражения враждующих группировок, позволяющие выковывать в горниле непрекращающейся войны лучших бойцов дроу. Видел нищих, грязных, потерявших волю к жизни горожан, с истощёнными телами и пустыми взглядами, не выдержавших постоянного психологического давления. Стал свидетелем унизительного отношения хорошо одетых воительниц к мужчинам, занимающимся ремонтом водопровода, подающего чистую воду в дома аристократов.
Зная о том, что его усиленно ищут, чтобы не доставлять неприятности Датри, Мрирт не делал попыток её разыскать. Вместо этого, оставшееся перед битвой с драконом время он проводил с пользой, отдыхая, медитируя, тренируясь, не отвлекаясь ни на что другое. Только Тошэхне целыми днями пропадала на охоте, обеспечивая его информацией и едой. Это позволило снизить риск обнаружения к минимуму. Благодаря шустрой паучихе Убийца драконов узнал, как живут его сёстры, как обстоят дела дома, что произошло за это время, обретя успокоение. Поэтому, когда Мрирт покинул убежище, он был полностью готов к битве, как морально, так и физически.
Больше ни от кого не прячась, Убийца драконов поднялся на поверхность, выйдя из подземелья у храма Лотх. Не заходя внутрь, он помолился перед величественным сооружением, попросив у богини благословения, твёрдости духа и удачной охоты. Пообещал посвятить свою победу ей.
***
Открыв глаза, я увидел с интересом меня рассматривающих пятерых жриц Тёмной матери, одетых в лёгкие, соблазнительные одежды. Обратив внимание на их многоглавые, змеиные плётки, закреплённые на поясах, посчитал это хорошим знаком. Значит, мои предположения оказались верными.
– Смотрите, сам явился. Какой хороший… большой мальчик, – рассмеялась одна из жриц, рассматривая меня как диковинную зверушку.
– Приветствую почтенных жриц Тёмной матери. Да одарит вас богиня своим вниманием, – поклонился. – Если у славных дочерей нашего народа нет ко мне никаких дел, то, прошу прощения, мне нужно идти.
Постарался, чтобы интонации были в меру уважительными, без подобострастия и страха. Я спокойно обозначил свои намерения, уверенно посмотрев в лицо самой старшей среди жриц.
– И куда же ты собрался? – лениво поинтересовалась жрица, слегка приподняв бровь, показывая своё удивление.
– Через час у меня назначен поединок с драконом – Крыло ярости. К этому прекрасному храму я пришёл с целью выказать своё уважение Тёмной матери. Попросить её благословения. Оказать мне честь, став свидетельницей нашей битвы. Направить мою руку, даровав победу над достойным врагом, – ответил, не раздумывая.
Не видел смысла этого скрывать, что, несомненно, будет оценено по достоинству. Вполне возможно, они умеют чувствовать ложь. Немного помолчав, старшая жрица благосклонно улыбнулась.
– Это… похвальный поступок, – одобрительно кивнула женщина. – Убийца драконов Мрирт, верно?
Она не столько спрашивала, сколько утверждала, а значит, пока всё шло по плану.
– Да, госпожа. Мы разве знакомы? – изобразил удивление.
– Нет. Но я слышала о тебе. Так же, как и о предстоящем поединке. О нём много кто говорил в последнее время. Более того, некоторые мои сёстры решили посмотреть на то, как один отчаянный храбрец бросит вызов дракону. И как они надеются, не даст им заскучать, наблюдая за скучным, или ещё хуже, коротким сражением между отвагой и мощью стихии.
Ещё раз окинув взглядом мою фигуру, но уже с другим выражением лица, опасная собеседница осталась довольна. Пока со мной разговаривала старшая жрица, остальные сохраняли молчание, воздерживаясь от каких-либо замечаний или действий, соблюдая иерархию.
– Я рада, что они не напрасно отправились на второй полигон. Не могу сказать, чем всё закончится, на всё воля нашей богини, но то, что ты намерен оправдать их ожидания, уже достойно похвалы. Не возражаешь, если мы составим тебе компанию, проводив до места поединка? Мне что-то тоже захотелось посмотреть, кому же из вас улыбнётся удача.