Планета Арес. Прибытие

– Да здравствуй, здравствуй. Хоть ты, Интел, не порть нервы, – капитан рухнул в кресло и повернулся к Мулату с требовательным выражением лица.

– Симеон Викторович, вы же в курсе, что мы уже две недели перехватываем радиоизлучение с Глизе 581d?

– Ага, – коротко кивнул капитан.

– Сегодня удалось взять на него пеленг и записать достаточно большой отрывок. Так вот, по анализу Интела с девяносто пятипроцентной вероятностью сигналы искусственного происхождения.

– Значит все же разумные аборигены… – капитан помрачнел, щелкнул пальцами, – А почему зонд, черт возьми, не заметил их?

– Не знаю, но с детства мечтал найти инопланетян.

– Детские мечты меняют мир. Считай, что тебе повезло, Мулат, ты их открыл. Что предлагаешь?

– А что тут предлагать, если до захода в систему Глизе 581 мы физически не сможем затормозить «Ковчег»? Оповестить экипаж, а там посмотрим, что делать. Быть может, там такие же как мы – экспедиция?

– Может и так, но вряд ли. Интел, твои предложения?

– Я согласен с первым пилотом, – прошелестел бесплотный голос.

– Значит утверждаю! Включить аварийную связь с экипажем.

После выступления капитана «Ковчега» Интернет, по доставшейся от первого поколения ковчеговцев привычке так называли информационно-коммуникационную сеть корабля, вскипел восторженными спорами. Человечество столетия искало следы ИНОГО разума, но нашло только остатки немыслимо древней, сотни тысяч лет как покинутой инопланетной базы на Нептуне, а тут на тебе – первый пилотируемый полет за пределы Солнечной системы, и такая «удача»! На свет извлекли и со всей серьезностью проштудировали полузабытые сюжеты научной фантастики древности, начиная от встречи с благожелательными богами до вторжения безжалостных кровопийц-вампиров, но подавляющее большинство посчитало это полной глупостью, придуманной предками из-за ксенофобии Темных веков (так назывался период человеческой истории до Великого объединения).

Контакт с иным разумом мог иметь важные последствия для человечества. Очевидно, что если он обладает высоким уровнем цивилизации, то влияние его искусства, техники и философии будет колоссальным. Открытие европейцами заново греческой и римской культуры в XV столетии, величие гробницы Тутанхамона, публикация «Математических принципов натуральной философии» Ньютона и «Происхождения видов» Дарвина —эти непохожие друг на друга примеры помогут составить отдаленное представление о силе тех побудительных стимулов, того подъема, которые возможно принесет контакт с иным разумом. И не факт, что это доставит людям радость. Гордость будет жестоко уязвлена, если узнаем, – а теперь это лишь вопрос времени, – что человеческий род стоит где-то внизу на космической шкале разума. Но пока большинство, подавляющее большинство, радовалось перспективам: новым идеям, новой философии, новым технологиям, черт возьми, которые неизбежно принесет контакт с иным разумом.

В соответствии с Уставом «Нового Ковчега» важнейшие, касающиеся всего экипажа вопросы решались всеобщим голосованием. Это положение выполнялось неизменно и неукоснительно. На следующий день, к полудню, стали известны результаты голосования экипажа – по прибытию на место попытаться найти общий язык с аборигенным разумом.

***

Настя, в скафандре, вышла на металлическую площадку на поверхности «Ковчега» и подошла к краю. Сквозь угольную бездну космоса мчались сквозь тьму Вселенной к неведомой цели следами трассирующих пуль разноцветные, колючие искорки звезд: прекрасные красные гиганты и ослепительные сверхплотные белые карлики, желтые звезды и загадочные мертвые черные карлики, складываясь в непривычные земному глазу созвездия, навевали в душу тревожное ощущение нереальности всего происходящего.

Немного впереди светилось зеленоватым авангардное поле, в виде тупого конуса – оптимальной формы для очистки пути от космической пыли и ионов. На скорости в одну шестую скорости света в вакууме, с которой летел «Новый Ковчег», за пределами электромагнитного поля или корабельной брони человек получал смертельную дозу радиации за считанные мгновения. Это лишь кажется, что межзвездное пространство свободно от вещества, а на самом деле оно переполнено заряженными частицами, смертельно опасными при колоссальной скорости корабля.

Десяток детей, в легких, удобных и даже изящных скафандрах, неуклюже ступая башмаками с магнитной подошвой, вышли следом. Ткань детской модели – аналога взрослой, толщиной в два миллиметра, плотно облегала тело, практически не пропускала тепла и не стесняла движений. В компактных баллонах из прочного композитного материала хранился пятисуточный запас кислорода, минерализованная вода и питательный бульон. В скафандрах дети были в безопасности.

Дети подошли к Учителю, столпились вокруг.

– Дети, кто-нибудь уже выходил на поверхность «Ковчега»? Есть такие? Поднимите руки! – раздался в шлемах девичий голос.

Четверо подняли.

– Молодцы! Ну что нравиться на поверхности?

– Да! – дружно загалдели дети, – здорово!

– Молодцы. Так вот, мы сегодня не просто так вышли на поверхность «Ковчега», а изучить историю его создания. Итак, слушайте! – голос девушки зазвенел от едва сдерживаемого волнения. Это был ее первый урок в качестве Учителя – одной из самых уважаемых и массовых профессий на «Ковчеге». На класс из десяти детей приходилось пять учителей, которые не только учили наукам, но и воспитывали, вместе с родителями, помогали социализироваться в обществе.

– Когда‑то моряки отважно выходили в океаны на утлых скорлупках, навстречу волнам, ветру, штормам – и побеждали стихии. А теперь настал наш черед, и мы отправились к Звездам и, хотя наши корабли, словно песчинки перед необъятным Космосом, но мы идем навстречу опасностям, которые страшнее любых штормов. Идем и побеждаем. А наши потомки пойдут на своих кораблях еще дальше, навстречу еще неизведанным величайшим опасностям. Прекрасная планета Земля всего лишь место краткой передышки на пути между мировым океаном, где зародилась жизнь и звездным океаном, куда устремился и непременно овладеет им, человек.

Я расскажу вам как создавался наш дом – наш «Новый Ковчег». Когда предки решили создать корабль, способный перенести несколько тысяч человек к другой звезде, то сначала отыскали астероид цилиндрической формы и перестроили его в корабль поколений. Все знают, что это такое?

Ответом стало затянувшееся молчание и вопросительные взгляды.

– Не знаете, дети? Хорошо. Это корабль, который способен лететь многие десятки, сотни или тысячи лет; в котором родятся и проживут жизнь многие поколения людей. Это наш «Новый Ковчег».

Настя включила проекцию видеофильма на шлемы.

Перед глазами восхищенных детей сверкнул напоследок ослепительно-белым пламенем садящийся на будущий «Ковчег» автоматический космолет. Неслышно бахнули пиропатроны, вгоняя анкера в грунт, открылся грузовой люк, из трюма выползли широкие аппарели, ткнулись в грунт. Десяток роботов бурильщиков – похожих на гигантских жуков, шустро спустились и расползлись по астероиду. Заякорились и впились в реголитовый грунт алмазными бурами. Вскоре углубились в нутро небесного тела, туннель за собой запечатали каменными пробками из переработанной и расплавленной породы. Через несколько минут достигли ледяного слоя, из транспортного отделения появились рои миниатюрных роботов-дронов, с радиоактивными источниками тепла и энергии и отправились в путешествия к ядру. Все напоминало действия осы, отложившей яйцо и закупорившей норку, чтобы дать потомству спокойно развиваться.

Роботы, испаряя лед и освобождая из породы пар и замерзшие газы, ползли в кромешной тьме туннелей все дальше и дальше к ядру. Те, переполняясь газами, раздувались, превращаясь в пещеры, взламывали лед и породы, а в глубь астероида разбегались сети трещин. По образовавшимся пустотам роботы все дальше влезали в самое сердце небесного тела, оставляя после себя цепочки новых гротов, от небольших до громадных. Стенки пустот, состоявшие в основном из силиконовых масс, роботы оплавляли, укрепляя их. Мало-помалу внутренность Ковчега превращалась в подобие исполинских пчелиных сот.