Ведьма в аренду

Голубое сияние дозревшего заклинания сорвалось с кончиков пальцев и окутало поломанное древко прозрачным коконом. Как будто Элис сделала швабре магическую перевязку. Место разлома вдруг зашипело и стало потрескивать, словно только занявшийся робкий костерок, вокруг голубого кокона разлетелись крохотные искры. Швабра слабо завибрировала и скатилась с кровати. А на ее месте вспыхнул всамделишный костер.

Вскрикнув от неожиданности, Элис отбежала в сторону, и только потом сообразила, что должна затушить огонек, который, осмелев, прогуливался уже по подушке, наполняя комнату едким дымом. Ведьма схватила со столика кувшин с водой, предназначавшийся для умывания — к счастью, он оказался доверху наполнен водой, — и щедро плеснула на кровать. Огонек недовольно зашипел и уменьшился, но совсем исчезать не торопился.

Элис уже собиралась бежать в ванную за добавкой, когда ей в плечо уперлось что-то твердое. Ведьма недоуменно взглянула на внезапно возникшее на пути препятствие: перед ней в полуметре над полом зависла швабра Калисты. Она еще миг повисела, словно бы позволяя себя получше рассмотреть, а потом с силой оттолкнула Элис к двери, а сама рьяно набросилась на оставшиеся после «заливки» язычки. Из ворсистой части артефакта крошечными голубыми снарядами вылетали магические потоки. Врезаясь в огонь, они шипели, словно испаряющиеся струйки фонтана, постепенно превращая золотистое пламя в пышные серые клубы дыма.

Когда швабра погасила последний островок огня, прекрасная комната ведьмы оказалась заполнена едким туманом, и Элис поспешила распахнуть окна настежь, впустив внутрь воздух с улицы. Она перегнулась через выкрашенный белой краской подоконник и жадно набрала полную грудь летней свежести.

Солнце уже готовилось к встрече с горизонтом, рассыпав по облакам розовато-золотую пыль, и воздух уже не казался душным и спертым. Едва ощутимое дуновение ветра принесло аромат вечера — смесь хвойной горечи и свежестриженной травы. Рядом что-то стукнулось.

Повернув голову набок, Элис обнаружила рядом со своими волосами копну мягких угольных ворсинок. Швабра тоже свесилась вниз и теперь лениво болталась взад-вперед, словно бы демонстрируя своим видом жуткую усталость.

Элис осторожно заползла в комнату, не сводя удивленного взгляда со странного артефакта. Швабра последовала за ней. Она взмахнула мягкими ворсинками, словно кокетка, перекинувшая волосы на одну сторону, и зависла возле Элис.

Рыжая ведьма протянула руку и, осторожно коснувшись черного древка, прислушалась к ощущениям. Швабра не возражала — даже наоборот подалась навстречу. Спустя несколько мгновений, ведьма одернула руку и, закусив нижнюю губу, пораженно уставилась на артефакт.

— Ты живая, да? — уже прекрасно зная ответ, уточнила Элис.

Швабра радостно запрыгала на месте. Ведьма не разделяла восторга случайно оживленного артефакта — она даже не понимала, как такое могло произойти. И что теперь делать со счастливой шваброй-пожарником тоже не знала.

— Ладно, — вздохнула рыжая ведьма, понимая, что швабра никак не может быть виноватой в ее, Элис, очередном провале. — Ты замечательно справилась, молодец! И добро пожаловать в новый мир.

Швабра тут же распушилась, завибрировала и, мотнув ворсинками по кругу, выбросила в воздух целое магическое облако. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы сизый дым, от которого слезились глаза и першило в горле, тут же в нем растворился. Немного повисев у потолка, облако покинуло комнату через окно, оставив за собой шлейф из мягкого цветочного аромата.

— Так намного лучше! Спасибо! — улыбнулась Элис, обводя посвежевшую комнату радостным взглядом. — В конце концов, Калиста оказалась права — все, что ни делается — к лучшему! Правда ведь, швабра?

Швабра и не подумала реагировать — так и висела в воздухе, помахивая ворсинками.

— Тебе не нравится, когда тебя называют шваброй? — догадалась Элис. — Что ж, давай тогда придумаем тебе имя!

Артефакт заинтересованно подвинулся к ведьме, чуть склонившись набок.

— Может быть, Долорес? — предложила Элис, но швабра не выказала одобрения, мотнув ворсинками по сторонам, словно бы говоря «нет». — Аделаида? Габриэлла? Саванна? Нет… быть может — Изольда? Так в башне звали одну ведьму. Она всегда говорила, что ее имя переводится как «красавица»…

Швабре это имя явно пришлось по душе — она закружилась, всем своим видом демонстрируя согласие.

— Правда характер у нее был не подарок… — продолжала рассуждать Элис. — Так что может быть все-таки Долорес?

Швабра категорично стукнула древком о пол.

— Ну, вот и она так поступала, — вздохнула ведьма. — Чуть что не по ее — сразу шуметь. Ладно. Изольда, так Изольда.

В комнату постучали. Швабра тут же с грохотом шлепнулась к ногам Элис.

— Молодец, Изольда, — шепотом похвалила Элис. — Нельзя забывать о конспирации!

— Я принесла ужин и записку от герцогини! — объявил из коридора приятный девчачий голосок.

Элис подняла швабру и направилась к двери. На пороге стояла служанка, кругленькая и улыбчивая. На вид — совсем, как Элис, не больше девятнадцати. Чепец с рюшами окаймлял пухленькое личико, а карие глаза смотрели с теплым интересом. В руках она держала поднос с большой, накрытой железным колпаком тарелкой, стаканом ярко-желтого сока и маленьким, сложенным вдвое листком.

— Спасибо, — поблагодарила Элис, забрав поднос из рук девушки.

— Если вдруг что-то понадобится, вы можете найти меня на кухне, — сообщила служанка. — Меня Долорес зовут. Я дочь главной кухарки, и порой госпожа Жозефина разрешает мне выполнять обязанности горничной, так что если вас заплести надо или с платьем помочь — я всегда рада услужить.

— Благодарю, но это вряд ли понадобится, — растерянно улыбнулась Элис.

Она ведь и сама — не больше, чем прислуга. К чему все эти расшаркивания?

— Ну ладно, — пожала плечами Долорес. — Тогда приятного аппетита, госпожа воспитанница!

«Точно!» — вспомнила Элис, закрыв попой дверь. — «Я ведь теперь официально воспитанница госпожи Жозефины!»

Она подошла к столику у окна и, осторожно опустив на него поднос с едой, развернула записку герцогини. Швабра тут же оказалась рядом, выглядывая ворсинками из-за плеча ведьмы.

«Дорогая Элиссана!

Сегодня ты отлично поработала и заслужила отдых.

Ложись пораньше, чтобы быть готовой к завтрашнему дню — занятия начнутся в восемь. Твое расписание обсудим при встрече.

Если понадобится помощь — зови Долорес, она — хорошая девочка.

Спокойной ночи.

Твоя наставница, герцогиня Жозефина».

— Ух, — вздохнула Элис, дочитав до конца. — Я должна справиться! Правда же, Изольда?

Швабра согласно покачала ворсинками, но волнение, сжавшее сердце ведьмы тугим обручем, и не думало отступать.

— Не жалеешь, что не стала Долорес? — спросила Элис, решив сменить тему разговора. — Была бы у тебя в поместье тезка. Очень милая, кстати.

Швабра мотнула шевелюрой и направилась к кровати. Там, немного покрутившись, словно кошка в поиске идеального места, она привалилась к углу и замерла, явно давая понять, что на сегодня разговор окончен.

— Ладно, — вздохнула Элис, откладывая записку герцогини в сторону. — После еды, я, пожалуй, приму ванну и тоже пойду спать. Может, только за травкой успокоительной схожу…

Швабра взволнованно встрепенулась, и Элис тут же замахала рукой:

— Хорошо, хорошо! Другой раз насобираю. На сегодня хватит. Отдыхай.

Она уселась на обитую мягкой подушкой табуретку и подняла крышку с тарелки. Кусочек творожного пудинга, припорошенный сахарной посыпкой и украшенный россыпью темно-синих ягод и листочком мяты, соседствовал с расписной пиалой карамельно-оранжевого апельсинового варенья. Аромат цедры вмиг напомнил Элис о Лионе. Не удержавшись, ведьма обмакнула палец в густом лакомстве и засунула его в рот. Почувствовав на языке сладкую горчинку, она улыбнулась. Молодой господин знает толк в прекрасных вещах!