Я люблю!

— Ти? — словно издалека раздался голос Зефта. — Милая? На кого ты смотришь?

Он подошел и стал рядом со мной. Проследил, как неизвестный мужчина не прошел нас.

— Спорим, это рыжий тебя шокировал.

— Почему ты решил так? — сглотнув скопившуюся во рту слюну, спросила я моего внимательного лорда-пирата.

— Ты пялишься на него, а это для тебя нехарактерно, — усмехнулся он с некоторой иронией.

И спросил уже с присущей ему смешливостью:

— Что, правда, тебе понравился это наглый пижон? Как по мне, так держится он очень уверенно. Словно может в королевский кабинет пинком дверь открыть, и ничего ему за это не будет.

— Думаешь, он родственник королевской семьи?

В этот момент рыжий гость подошел к трону и опустился, как и все другие местные мужчины из знатных родов, на одно колено.

— Ну, думаю, мы увидели ответ на твой вопрос. Родственники королевской семьи, даже дальние, не опускались на колено, а склонялись в глубоком учтивом поклоне. Просто наглый рыжий тип, из явно не бедной семьи.

— Что интересного обсуждаете? — спросил Рольф, подошедший вместе с Альяном и Кристаль к нам.

— Кажется, я только что узнал, в кого наша с тобой умница жена все-таки смогла влюбиться с первого взгляда, а мы с тобой не вписываемся в рамки ее красоты, — весело сообщил Зефт всей нашей компании.

Внимательный страж посмотрел на все еще беседующего с принцессой и принцем мужчину. Светлый костюм подчеркивал его непохожесть на большую окружающих местных, и выделял яркость волос и его светлую кожу.

— Значит, рыжие направятся? — задумчиво проговорил Рольф. — Явно рисковый и находящийся не в ладах с многими знатными родами. Не смотрит на окружающих, значит, самоуверенный и может себе подобное позволить.

— Ты это по его цвету волос определил и виду сзади?

— Я видел множество подобных типов. Его фигура явно не принадлежит простому хлюпику, работающему с бумажками. Не избалованный представитель знати, они задирают нос выше. И раз имеет право опаздывать, значит, в фаворе королевской четы. Это требует больших вливаний в казну от его рода, однако, он прибыл один. Вообще один, что очень странно смотрится.

— Он долго с ними говорит, значит, работает на корону, а раз пришел без жены, то свободен, и ты можешь поступить так, как принято у них, и подойти первой, — поддержала разговор Кристаль.

— Тебе, и правда, понравился этот необычный мужчина? Нет, он, конечно, яркий и внушительный. Но разве с ним ты не будешь чувствовать себя на вторых ролях? — а вот Альян сомневался в правильности выбора.

— Ты сейчас про то, что он будет для окружающих более интересным, чем я? Меня подобное не страшить не станет, скорее, обрадует. И нет, он меня еще не выбрал в подходящие для себя супруги.

— Но кто же тебе откажет, находясь в сознании? — спросил Рольф с улыбкой и поцеловал меня в щеку.

Мужчина отошел от трона, и как-то неприязненно посмотрел мне в глаза, потом лениво окинул взглядом всю нашу компанию и удалился к столу с напитками.

— Сейчас начнутся танцы, и мы внимательно будем следить за поведением рыжика. Если он продолжит также внимательно тебя разглядывать, то ты подойдешь к нему первой. И именно сегодня.

— Почему вы так спешите? — удивилась я.

Я ожидала не давления, скорее, того, что и Рольф и Зефт станут тянуть и откладывать момент проверки. Мое сердце все еще ускоряло свой бег, стоило посмотреть в его сторону.

— Грольдон не будет тянуть время, у него нет лишнего, как было на островах. Рабочую схему он уже отработал и особого труда подписать новые договоры не возникнет. Так что поторопиться стоит. Он явно не из тех, кто праздно шатается и спит до обеда.

Кивнув, я решила последовать советам моих замечательных мужчин. Он не станет вредить мне и нашей семье. Да и к тому же, со стороны виднее, кто из твоих близких выбивается из привычного поведения.

Я принимала все приглашения на танцы, улыбалась и отвечала на всевозможные вопросы. Вела себя, как никогда открыто, и все ради возможности увидеть реакцию одного конкретного мужчины. А вот рыжик оказался не особо общительной личностью. Пару раз к нему подходили мужчины в годах, и с ними он о чем-то говорил достаточно долго, порой посматривая нашу сторону, и с чем-то соглашался. Возможно, его род чем-то торгует с Саравией и он давал торговые советы. Однозначно, они не обсуждали мою внешнюю красоту, ведь мужского интереса на их лицах не наблюдалось.

Уже после двенадцати часов ночи мужья вновь подтолкнули меня к действию, и я подошла к красавцу, привлекшему мое внимание с первых секунд. Если так ощущается любовь с первого взгляда, то я могу понять, с чего ее все разыскивают и чем восхваляют в обоих мирах.

Он стоял и смотрел на меня с легкой усмешкой на красивых, слегка пухлых губах. Задорные веснушки были на лице, шее и даже на внешней стороне ладоней. В правой руке у него уже не первый час был один и тот же бокал. Им он отговаривался, отказывая в танцах, если подходили леди как в одиночку, так и с группой поддержки. Выказывал уважение кивком головы, внимательно слушал собеседниц, и усмехнувшись, качал головой. Потом приподнимал бокал к губам и явно ссылался на вкусное и редкое вино. Таким истинные ценители не разбрасываются. Ничего не добившись, дамы от него отходили и уже через пару шагов принимались с недовольными лицами переговариваться.

— Добрый ночи, лорд… — начала я разговор и остановилась, дав ему время представится самостоятельно.

— Кецвог Скиф.

— Лорд Кецвог Скиф, — что из этого личное имя, а что имя рода, я не поняла, но уточнить не решилась. — Я леди Тиана Ириссон, прибыла вместе с Его Высочеством Грольдоном Саравийским в составе делегации, как и мои супруги, для заключения двусторонних договоров.

— Приятно знать, что у Вас в стране есть столь привлекательные леди. Вашим мужьям повезло, леди Ириссон.

— Я чувствую себя глупо, но если отступлю, меня не поймут близкие. В вашей стране приветствуется откровенность. Ей я и планирую последовать, приняв Ваши правила ухаживаний. Вы мне понравились с первого взгляда. Я ничего о Вас не знаю, как и Вы обо мне, но если Вы согласитесь встретится со мной после бала, и мы узнаем друг друга поближе…

Хотелось закусить губу от одолевших под конец меня сомнений. Ведь никакого одобрения или даже интереса я не заметила.

— Мне льстит Ваше признание, и вдвойне похвально то, что Вы последовали рекомендации, которую мы даем всем гостям. Но я должен отказать Вам. Я войду в семью хоть десятым супругом, когда полюблю, но моя жена будет жить в Эльфаре или переедет в нее. У меня есть ответственность перед родом, во главе которого я стал достаточно давно по своей воле. Простите за отказ. Меня учили, что резать нужно сразу, если боль в будущем, возможно, будет куда сильнее, чем с первых шагов.

— Вот как. Благодарю за откровенность, но я на данный момент единственная совершеннолетняя дочь в моем роду. И кроме того, у меня, как и у Вас, есть ответственное дело и люди, которые ждут меня на родине, — печально усмехнувшись, я пожала плечами.

Какая ирония. Я не перееду, он не уедет.

— Очень жаль. Вы очень красивы, и я Вас тоже заметил сразу. Увы, долг превыше всего для нас обоих. Подобное делает нам обоим честь, но исключает любую возможность нашего союза, — мужчина пожал плечами.

— Да, очень жаль. Желаю вам встретить любимую супругу, как можно скорее. Семья — это великое счастье.

Он кивнул, и в очередной поднес бокал с вином к губам. Я отступила и вернулась к мужьям. Им было любопытно, но я не стала ничего рассказывать, и продолжала улыбаться и веселиться еще примерно час. Потом мы ушли в наши покои, где я разревелась от обиды и несправедливости. Любовь с первого взгляда упорхнула от меня, оставив сердце если не разбитым, то с трещиной.

Глава 45

Боль не бывает вечной. Тем более, что полюбить его, впустив в свое сердце, я не успела. Успокоившись и решив жить, как ранее, до встречи с этим гордым мужчиной, я упустила из виду, что мир допущенной к трону знати очень ограничен.