Последний поединок

А на рассвете, как и собирались, мы стояли перед дворцом. Отряд гвардейцев не подвел — ровно десять человек, и Беннер стал одиннадцатым. Большую часть я видел накануне в тренировочном зале. Троих не знал. Видимо, они были в караулах. Что же, посмотрим, насколько надежна такая охрана.

Ждали только Кейлина. Он появился несколько минут спустя, спокойный и собранный, в достаточно простой и удобной одежде, с оружием и верным Ветром в спутниках.

— Можем выдвигаться в путь, — сказал мне король. — Ехать будем быстро, я хочу попытаться нагнать войска до того, как они прибудут на границу.

— Как прикажете, ваше величество, — ответил я. — Гвардейцы, пятеро едут впереди короля, шестеро позади.

Отряд сразу разделился. Я взлетел на лошадь и присоединился к пятерке впереди, а шестеро замыкающих подождали, пока Кейлин и девушки займут место в середине нашего небольшого отряда, и закрыли импровизированную «коробочку».

Что же, мое пребывание в Хитали стало недолгим. Я даже не успел оценить, каким имуществом наделил меня его величество. Но, откровенно говоря, рад был отправиться в путь. Это позволяло ощущать себя цельным, а не пустым местом. Думаю, Кейлин прав, и скоро грянет битва. Значит, нужно быть к ней готовым, пусть я и не собирался вступать в прямое противостояние с войсками Ландорна. И все же, если речь будет идти о жизни одного сумасбродного мага-короля, кто знает? Не придется ли мне отказаться от принятого решения?

Как и желал Кейлин, останавливались мы редко. В краткие минуты отдыха он предпочитал тренироваться с Тариной или со мной. Ленси присоединялась к тренировкам — тот из нас, кто был свободен, подучивал ее владению кинжалом. Ночью спали по четыре-пять часов, чтобы снова продолжить гонку. И все же три и четыре дня спустя мы так и не догнали основные войска. Лишь к вечеру шестого дня пути впереди появились первые отряды в знакомой черной форме. Нас не ждали, но приветствовали со всеми почестями.

Я видел лица солдат. Они будто спрашивали себя, что здесь нужно этому сумасбродному королю. Вопреки всем стараниям Ленси Кей так и не рассказал нам, что задумал. Даже Тарина не смогла вывести его на чистую воду. Но, откровенно говоря, я тоже считал, что Кейлину стоит быть со своими войсками в такой серьезной битве. Поначалу отнесся к его идее скептически, но чем больше думал, тем яснее приходил к выводу, что он поступает правильно. Пусть Эффорт видит, что сын Фридриха не менее храбр, чем его отец, и способен сражаться за свою родину. Жаль только, опасность для Кейлина была велика. Но это его путь. Кто я такой, чтобы вмешиваться и отговаривать его? Пусть поступает, как знает. А мы позаботимся о том, чтобы эта первая битва не стала для него последней.

Глава 26

На эту ночевку, последнюю перед границей, мы расположились в небольшой палатке. Разведчики выдвинулись вперед и должны были вернуться с минуты на минуту. Мы ждали — Кейлин, я, Ленси, Тарина. Снаружи поджидали командиры полков, готовые по первому повелению короля выслушать доклады разведки и выполнить приказ. Было холодно, горели яркие костры, а в палатке в небольшой жаровне тлели угли, хоть как-то согревая нас. Кей был молчалив и угрюм. Ленси и Тарина о чем-то шептались, будто боялись голосом разрушить воцарившуются тишину.

— Ваше величество, разведчики прибыли, — появился у входа Беннер. — Прикажете пригласить?

— Да, айр Беннер, — ответил Кей. — Пусть войдут. И командиры тоже.

Вскоре в палатку вошли трое мужчин. За ними потянулись солдаты, и внутри стало тесно и даже жарковато.

— Ваше величество, — поклонился командир разведки, айр Шепперд, — разрешите доложить.

— Докладывайте, айр, — склонил голову Кейлин.

— Войска короля Бертрана движутся к нашим границам. К утру армия Ландорна будет в Эффорте.

— Прикажете принять бой, ваше величество? — спросил один из полководцев, айр Темптон.

— Мы выдвинемся к границам и подождем, — ответил Кей, сосредоточенно глядя на тени, игравшие на стене.

— Чего, ваше величество?

— Официального объявления войны. А если Ландорн решится пойти в наступление, дадим отпор. Ступайте, готовьтесь к отражению атаки противника.

Палатка опустела. Я сел рядом с Кейлином, посмотрел на наших дам, и они, поняв меня без слов, оставили нас.

— Что ты задумал? — спросил я прямо. — Ты ведь должен понимать, что твои действия сейчас должны быть другими: послать войска на опережение, зайти с флангов, сделать так, чтобы атака противника захлебнулась, не начавшись.

— Мне снится отец, — ответил вдруг Кей, словно не услышав вопроса. — Почти каждую ночь.

— Ты почти не спишь, Кейлин. Какие сны?

— И все же…

У меня снова возникла мысль, что в последний раз общение с Риббонсом не прошло для нашего короля даром. Но Тарина уверяла, что лишних заклинаний на нем нет, а бессонница — это расшатанные нервы, а не последствия чужой темной магии. Предлагала сделать для Кея амулет, но он наотрез отказался. В этом был весь Кей. Он желал со своими проблемами справляться самостоятельно, забывая, что рядом находятся люди, которым не плевать на его судьбу.

— По моим подсчетам, мы встретимся с войсками Бертрана на рассвете, так? — Он резко сменил тему.

— Да, — ответил я. — Как раз достигнем границы двух королевств.

— Хорошо. Значит, утром все решится.

— Война — дело не одного дня, Кейлин.

— Конечно, я понимаю. Но тебе не кажется, Денни, что иногда одна битва решает исход всей войны?

Я пожал плечами. Ландорн и Эффорт воевали долго, изматывая друг друга. То заключалось перемирие, то снова начинались боевые действия. И лишь в том, последнем поединке получилось поставить точку — хотя бы в войне.

— Не бери в голову. — Кейлин поднялся на ноги и прошелся по палатке. — Выступаем, как только люди будут готовы. Я хочу встретить Бертрана на границе.

— Хорошо, как прикажешь. Пойду, отдам распоряжения.

Я вышел из палатки. Ленси тут же тенью метнулась ко мне.

— Ну что? — спросила тихо.

— Твой братишка совсем странный, — признал я. — Будто тянет его что-то. Тарина!

— Я здесь.

Еще одна тень подошла со спины.

— Ты уверена, что на нем нет чужих заклинаний? — уточнил я в который раз.

— Уверена. — Магичка не сомневалась и минуты. — Он просто… непростой человек, что-то решил и действует по плану, который известен только ему самому. Нам остается смириться и присмотреть, чтобы план не вышел боком. Когда выступаем дальше?

— Прямо сейчас.

Сборы вышли недолгими. Люди успели немного отдохнуть, и теперь воины выстраивались в боевой порядок, готовясь к тому, что уже на рассвете схлестнутся с вражеской армией. Я тоже готовился — защитить Кейлина и Валенсию. Все равно основной удар будет нацелен на них. Бертран захочет снова обезглавить Эффорт, и приезд Кейлина даст ему такую возможность.

Все пришло в движение, и когда рассвет посеребрил верхушки деревьев, мы высыпали на берег реки, за которой начинались земли Ландорна. Как и предполагал Кейлин, Берт не торопился начать наступление. Его войска вытянулись вдоль границы, будто чего-то ждали. Думаю, разведка работала в обе стороны, и Бертран уже знал, что мы приближаемся, и король едет с нами.

Стоило нам показаться, со стороны войск Ландорна на мост вышел человек с белым флагом — парламентер. Он нес в руках свиток — видимо, послание для Кейлина. Кей кивнул Беннеру, и тот вышел навстречу. Подошел к мосту, забрал свиток и вернулся к Кейлину. Тот развернул бумагу, прошелся взглядом по скупым строчкам.

— Их величество король Ландорна объявляет нам войну, — сказал холодно. Затем вдруг направил к мосту собственную лошадь.

— Тарина, прикрой его, — шепнул я темной магичке, не понимая, что творит Кей.

— Прикрываю, — кивнула она.

— Я хочу поговорить с королем Бертраном лично, — громко сказал Кейлин.

В рядах ландорцев произошло замешательство. Берт никогда не чурался войны, и я был почти уверен, что и сейчас он со своими войсками. Не прошло и пяти минут, как его величество в сияющих доспехах выехал вперед.