Последний поединок

— Не стоит, — величественно ответил принц. — Мы справимся сами. Чем меньше внимания привлечем, тем лучше. Просто выполните наш договор и вышлите людей в столицу. Либо у меня получится отвоевать трон отца, либо я буду похоронен в родной земле, что уже не может не радовать.

— Ваше высочество! Не говорите так, Сесиль выплачет все глаза.

— Передавайте вашей прекрасной дочери, что как только я верну престол, она станет желанной гостьей в моем дворце.

И вот умеет ведь сказать! Я усмехнулся, пока Суон не видел. «Желанной гостьей» — не значит невестой. Да и что нам милая Сесиль Суон? Кею надо найти принцессу. Такую, чтобы и политические связи помогла наладить, и ему по сердцу пришлась, потому что даже брак по расчету может быть приятным.

На этом Суон понял, что стоит оставить нас в покое, и вернулся к своим делам.

— Он утомительный, — буркнул Кейлин вслед хозяину дома.

— Ваше высочество, не разбивайте сердце вашего преданного соратника, — хмыкнул я. — Иначе не только прекрасная Сесиль, но и сам айр Суон выплачет все глаза.

— Не смешно! — рыкнул Кей.

— Более чем.

Я повертелся перед зеркалом. Остался верен себе, только запасся чистым бельем и рубахами. Зачем тратить на них деньги, если Суон готов предоставить все необходимое за призрачную перспективу женитьбы? Тем более, жениться-то не мне.

Принц и принцесса немного сменили гардероб на более дорогой и удобный для дороги. Кей теперь походил на дворянчика, сбежавшего от родителей в свободное плаванье: породу не вытравишь. Ленси же завязала волосы в низкий хвост, застегнула курточку наподобие моей, только новее, и покрутилась передо мной. Она все меньше напоминала мальчишку.

— Подстричься? — спросила с сожалением.

— Не стоит, — ответил я. — В столицу должна прибыть принцесса, а не уличный мальчишка.

Лицо девушки просияло. Конечно, как и всем девчонкам, ей хотелось быть красивой, а короткая стрижка не то чтобы этого не предполагала — мне Ленси нравилась и так — но какая девица не хочет пощеголять красивой прической?

А вот Кея бы подстричь, да не согласится. В Эффорте своя королевская мода. Если Бертран до него с ножницами не добрался, то и я не стану.

— Что? — Принц заметил хищный блеск в моих глазах.

— Да ничего. — Я пожал плечами. — Бери пример с сестры, высочество. Подколи волосы и не блести шевелюрой, а то сразу взгляды привлекаешь.

— В Эффорте все благородные мужчины не стригутся коротко, — фыркнул Кей.

— А ты должен сойти за неблагородного. Ленси, помоги братишке, от него за версту несет аристократом.

Ленси принялась за внешность брата, а я еще раз проверил кинжалы и меч. К счастью, наши финансовые дела тоже немного поправились за счет айра Суона. Еще бы враги не поджидали за каждым углом, и поездку вполне можно было бы назвать приятной.

— Пора, — сказал я, глядя на часы. Стрелки приближались к полудню. — Если выедем сейчас, сможем остановиться на ночлег в какой-нибудь деревушке. А если погода будет благоприятствовать, то проедем дальше.

По моим подсчетам, до столицы предстояло добираться около двух недель. Если поторопимся — чуть меньше. Я опасался проливных дождей, но здесь, в Эффорте, уже подморозило, значит, ехать будет легче.

— Попрощаемся с Суоном и поедем, — сказал Кей, позвал слугу и попросил сообщить айру Суону, что мы желаем его видеть.

Хозяин замка, обеспечивший нам несколько дней передышки, появился очень быстро, словно стоял за дверью. Окинул нас пристальным взглядом, будто стараясь запомнить в лицо. И все же не нравился он мне… Хотя, лучше такой союзник, чем никакого.

— Ваше высочество, — поклонился он Кейлину, — я надеюсь, что ваш путь окажется удачным, и вскоре я смогу приветствовать вас как своего короля, которым вы, без сомнения, являетесь по праву.

— Я никогда не забуду вашей доброты, айр Суон, — ответил Кей. — И, надеюсь, сумею отплатить за ваше гостеприимство. Хочется верить, что в следующий раз мы увидимся в королевском дворце. И если к вам присоединятся верные люди…

И Кейлин многозначительно посмотрел на собеседника.

— Такие люди есть и готовы встать на вашу сторону, — заверил он.

— Благодарю. А теперь нам пора. Чем быстрее мы доберемся до столицы, тем лучше.

Хозяин замка проводил нас до выхода. В окнах второго этажа замерли Сесиль и ее матушка. Хотелось бы позубоскалить по этому поводу, но не при отце девушки! Кей тоже заметил дам, улыбнулся и отвесил им галантный поклон. Беру свои слова обратно. Кажется, его высочество разобьет в столице не одно девичье сердечко, если выживет. Если все мы выживем…

— До встречи, айр Суон, — сказал Кей, запрыгивая в седло.

Я же помог забраться на лошадь Ленси, еще раз проверил наши вещи, а затем занял свое место верного оруженосца. Если честно, я был рад, что мы продолжаем путь. Хотелось надеяться, мы сбили Риббонса со следа, но вместе с тем была вероятность и иного. Мы дали противнику время окопаться. Советник наверняка предупредит Зейна, что стоит покрепче держаться за корону, иначе племянник снимет ее вместе с головой. И все же я верил в покровительство богини Рат. Недаром меня называли ее любимцем. Оставалось надеяться, богиня не оставит меня и теперь. А вместе со мною — двух детишек, которые решили сразиться с силами, куда превосходящими их собственные. Тем более, судьба у нас теперь одна на троих.

Мы пришпорили лошадей, и вскоре ворота замка Суон остались позади. Впереди лежала неизвестность. Но разве это плохо? Я ощущал холодный ветер, бьющий в лицо, и предвкушал дорогу. А какой она будет, сейчас не скажет никто.

Глава 8

Стоило нам отъехать от замка Суона, как из кустов выскочил Ветер и бодро потрусил за нами. Кейлин тут же будто расслабился, лицо перестало казаться маской. Определенно, наличие лохматого друга благотворно влияло на принца. Да и сам Ветер казался довольным. С той памятной встречи, когда он сидел в клетке, волкособ отъелся, его пушистая шерсть блестела, а сам он стал заметно крупнее. Растет…

Мы не спешили. Три всадника, мчащихся во весь опор, привлекут гораздо больше внимания, чем трое приятелей, которые просто едут куда-то по делам. Сначала, как и собирались, вернулись чуть назад, объехали ближайшие деревушки, запутывая следы, а потом ускорили бег лошадей, чтобы к ночи проделать хороший отрезок грядущего пути.

На дороге периодически попадались повозки, реже экипажи, совсем редко — другие всадники. Вообще Эффорт выглядел если не вымершим, то уж точно серым и унылым. Особенно здесь, у границы. На лице Кея порою читалось удивление — он помнил страну другой. Ленси же явно видела, как постепенно здесь угасала жизнь, и сама оказалась частью этого процесса. Эффорту нужна была твердая рука и мудрая голова правителя, но предыдущий король давно упокоился в усыпальнице, новый — самозванец, а тот, кто должен править, — девятнадцатилетний мальчишка с трещиной внутри. Эх, не завидовал я Эффорту!

К вечеру мои спутники выглядели уже порядком усталыми, но все же мы предпочли не заезжать в деревушку. Вместо этого сошли с дороги в ближайшую рощицу, развели костер, согрелись и поужинали.

— Спим шесть часов, — сообщил я. — Ветер, ты остаешься за главного. Если кто-то приблизится к нам, буди.

Волкособ рыкнул. На самом деле, я сам спал очень чутко, особенно в походных условиях, но чутье зверя намного тоньше человеческого, Ветер заметит врага раньше меня. А в том, что наш волк умнее некоторых людей, никто не сомневался.

Кей и Ленси улеглись рядышком. Я какое-то время посидел, поддерживая огонь, а затем тоже лег, чтобы проснуться от мокрого носа, тыкающегося в щеку.

— Что такое, Ветер? — открыл глаза и понял: действительно пора вставать, скоро рассвет. Кейлина волкособ, видимо, не добудился, поэтому решил поднять меня.

Впрочем, вскоре и принц заворочался, поднялся на ноги, стараясь не разбудить сестру.

— Нам пора? — спросил он шепотом, и я кивнул.