Снежана

Одежды летели за Снежаной, колыхаясь, как водоросли в воде. Юбки плыли вокруг ног облаком, когда принца Ионэр с силой, неожиданной в его сухопаром теле, подняли её высоко вверх – на длину вытянутых рук и держали легко, будто она пушинка и ничего не весит.

Музыка смолкла.

– Миледи! – отвесил принц галантный поклон.

– Благодарю за прекрасный танец, ваше высочество.

– Я готов объявить имя избранной мной невесты, – повысил голос принц и, не отводя взгляда от девушки, закончил небрежно. – Я беру её. И пусть приданым станет лояльность вашего дома к моему. Если потребуется, вы, лорд Ардэн, обязуетесь предоставить ваши знамёна в распоряжение короны и охранять северо-западные границы.

– Предлагаю пройти в библиотеку, чтобы обсудить детали, ваше высочество, – сказал лорд Ардэн.

– Я к вашим услугам, – ответил принц.

– Возвращайтесь к себе в комнаты. Ужин окончен, – велела дочерям Джейма.

Раздавшийся рёв заставил содрогнуться стены, застыть кровь в венах и замереть на ходу.

– Что это?.. – побелевшими губами спросила Августа, оборачиваясь к сестре.

– Это дракон.

– Почему он так кричит? Он злится?

От испуга глаза Ясмин сделались похожими на два блюдца, мерцающих в темноте?

– Он хочет нас съесть?

– Глупости, – поспешила успокоить её Снежана. – Драконы не едят людей – они питаются овцами. Ещё могут съесть свинью. Если захотят.

– А если они захотят съесть человека?

– Ты забыла про драконьих всадников. Драконы всегда слушаются своего хозяина. Пока принц Ионэр не прикажет дракону напасть на наш замок, мы в полной безопасности.

– А если не захотят слушаться своего всадника? – допытывалась дотошная Ясамин. – Если решат, что человек вполне сгодится на ужин, что тогда?

– Не говори глупостей! – раздражённо отозвалась Августа, неравно заправляя выпавшую из причёски прядь. – Тебе же сказали, что драконы всегда слушаются своих всадников. Они преданы, как собаки.

– Да, ну? – недоверчиво протянул Гортран. – Я вот давеча видел, как большой злобный пёс не только ослушался псаря, но даже норовил его укусить. Он напал бы, если псарь ловко не отходил его кнутом, а потом не запер. Человек больше и сильнее собаки. Если собака решит не слушаться, на неё найдётся управа. Но – дракон?.. Его ведь на цепь не посадишь, и в клетку – не запрёшь.

Всё притихли, в глубине души, вынужденные согласиться с тем, что в словах наследника младшего из Ардэнов есть смысл.

Присутствие дракона всем внушало безотчётный страх.

– Что вы как маленькие? Бояться нечего! – с напускной бравадой проговорила Снежана. – Мы же за толстыми стенами замка! Дракону до нас нипочём не добраться!

– Но он может дохнуть на нас пламенем?

– И что? Камень же не горит. Давайте не будет выставлять себя трусливыми глупцами, а покажемся теми, кто мы есть – достойными детьми храброго отца из славного рода Ардэн.

– А отцу не страшно? – спросил пухлый малыш Горомир.

– Ни капельки, – заверила его Августа.

– Хорошо. Мы тоже будем храбрыми.

Глава 3. Вечер

– Ты куда? – с подозрением спросила Снежану Августа. – Слышала же, матушка приказала сидеть в своих комнатах, а не разгуливать по замку.

– Я не планирую разгуливать. Всего лишь хочу немного подышать свежим воздухом.

– Привычка, конечно, похвальная, но не думаешь, что в твоём случае это превращается в нездоровую страсть?

– Как и любая добродетель в избытке, – чмокнула сестру в щёку Снежана. – Я скоро вернусь. Даю слово.

Снежана не раз замечала, что первые дни зимы особенно мучительны. Холод пробирается под любые одежды и достаёт до костей. Кутаясь в плащ, подбитый белым мехом, пряча лицо в капюшон, она прошла мимо охранников, теснящихся поближе к костру. Ей хотелось поближе разглядеть дракона, чьё ворчливое рычание, нет-нет, да и оглашало округу.

Видно, бедняге тоже было не жарко? Чтобы хоть как-то его согреть, вокруг развели с десяток костров. Огонь окружал крылатого ящера со всех сторон зачарованным кругом. Пламя переливалось на чёрной чешуе алыми искрами и отражалось в жутких зрачках рептилии, создавая иллюзию, что его глаза – это круглая дверь в иной мир.

– Не спится, сударыня? Ищите приключений?

Обернувшись, Снежана почти столкнулась с молодым принцем Карсталлским. Она не слышала, когда он успел подобраться так близко.

– Да вот, решила перед сном немного пройтись, подышать свежим воздухом. После этого обычно лучше спится.

– Что заставило вас предположить, будто воздух вокруг Даркфайра действует особенно успокаивающе?

– Его зовут Даркфайер?

– Да. Дракона зовут Даркфайер. У него раздражительный характер. Драконы, вообще-то, опасные создания. Прекрасным девам было бы разумнее прогуливаться от них подальше.

– Я всего лишь хотела на него взглянуть. Для вас, возможно, драконы – это что-то обыденное. Но для простых людей, вроде меня, увидеть дракона это сродни чуду.

– Чудеса – опасная штука и лучше бы простым людям в них не ввязываться, – проговорил Ионэр.

Он стоял, для упора широко расставив ноги и держа руки за спиной. Было в этой его позе что-то настороженное и агрессивное. Казалось, он едва сдерживает себя в рамках предписанной вежливости, принуждая к необходимости вести вежливую беседу.

– Опасное это дело – глазеть на драконов. Но если миледи настаивает – позвольте стать вашим проводником?

Принц сделал приглашающий жест в сторону Даркфайра.

– Можно? – с надеждой спросила Снежана.

– Со мной – да. Но подходить к дракону в одиночестве чистое самоубийство. Запомните это на будущее.

Он решительным шагом двинулся вперёд. Дракон, почувствовав присутствие своего всадника, издал горловое рычание, прозвучавшее почти ласково.

– Привет, мой красавец! Привет! – принц с нежностью, которую в последнюю очередь ожидаешь от человека с ледяными глазами, потрепал чешуйчатого друга по клыкастой морде. – Что? Холодно? Потерпи. Скоро вернёмся домой. Там отогреешься.

Снежану так и тянуло, в свой черёд, прикоснуться к гладким, переливающимся пластинам драконьей чешуи. Она задавалась вопросом, такая ли она гладкая и холодная на ощупь, как выглядит на вид?

– Драконы, они – теплокровные? – спросила она.

Принц кивнул:

– Да, в отличии от своих мелких сородичей, змей в снегах не замерзают. Но драконы создание огня и не любят холода.

– А простудиться могут?

– Вас правда заботит здоровье моего дракона?

– Конечно! Ведь драконы такие редкие создания. Они последнее, что осталось нам в наследство от магического прошлого. Было бы жаль их потерять.

– Поверьте, если бы пребывание в ваших краях могло бы хоть в малой мере навредить Даркфайру, его бы здесь не было.

– Вы его любите?

– Вас это, кажется, удивляет?

– Удивляет, но приятно. Если человек способен любить одно существо он может полюбить и другое.

– Вы себя имеете в виду? Не хотелось бы вас огорчать, но вы не похожи на дракона, – усмехнулся принц.

– Надеюсь, это комплимент?

– Вам хочется моих комплиментов? И моей любви?

– Да если вы и правда стаете моим мужем. Всякий человек хочет любви. Что в этом плохого?

– Наивно ожидать любви от брака. Браки – это не про любовь. Это – про политический союз.

– Я не очень понимаю, что Ваше Высочество хочет этим сказать?

– После обряда бракосочетания каждый из нас сможет жить своей жизнью.

– Вы не потребуете от меня исполнения супружеского долга?

– Потребую, конечно. Наш долг подарить роду наследников. Но после, каждый из нас вправе будет жить с тем, кого выберет наше сердце.

Взглянув на Снежану, принц смягчился:

– Судя по выражению лица, вы шокированы самой постановкой такого вопроса?

– Шокирована – это не то слово. Выходит, само собой разумеющееся, что я должна буду с достоинством встретить вас в первую брачную ночь. Потом, нравится мне это или нет, терпеть ваши объятия, пока не понесу под сердцем ваше дитя. С риском для жизни произвести его на свет. Ну, и конечно, кормить, поить, пеленать, любить отпрыска царских кровей. Не думаю, что в этот момент мне придёт на ум другой мужчина. Но вы-то, можете жить, как пожелаете – к вам у меня вопросов и требования возникать не должно. Вы же с самого начала меня предупредили: никакой любви – только голый расчёт. Я понимаю, все принцы требовательный и циничны – но не до такой же степени?! Вам – всё; мне – ничего? Мне такой вариант брака не подходит.