Снежана

– Скандальная особа.

– Ну, до провинции слава о ней не дошла. Прошу вас, леди Теньис, просветите меня.

– Элис Ривейра состоит в свите Её Высочества, принцессы Виринеи Ивэлл-Карсталлской, – сообщила Джил Пейкер, не поднимая взгляда на Снежану. – К сожалению, леди Элис не отличается скромным поведением.

– Она отличается прямо противоположным, – всё с той же белозубой, весёлой и немного злой улыбкой продолжила Теньис. – Она была признанной фавориткой принца Ионэра все последние годы – единственной наложницей. Злые языки даже утверждают, что Элис пользовалась чарами, чтобы крепче привязать к себе молодого принца.

– Теньис! – повысила голос Большая Леди. – Ты выводишь меня из терпения!

– Я говорю лишь то, о чём знает в замке последняя крыса. Но вам, принцесса, не о чем переживать. Элис Ривейра покинула Королевский Замок вместе со своей госпожой. Теперь в глазах Его Высочества она лишь изменница.

Будто изменница не может быть желанной?

– Вы говорили о чарах? Эта Ривейра – она тоже маг? Как Карсталлы?

– У неё был дар. Не знаю, хватило бы его до уровня мага – но ведьмой её точно можно назвать.

Сердце Снежаны заколотилось сильнее, то ли от страха, то ли от предвкушения чего-то необычного. Маги – существа не менее, если не более сказочные, чем сами драконы. Создания из древних сказок – страшных сказок. Существа, одно упоминание о которых вызывает содрогание. Оборотни, упыри, демоны, зомби – все они лишь производное от колдунов. Но с тех пор, когда с неба ушла одна луна, и вода смыла многие города с суши, магия стала умирать. Лишь Карсталлы сохранили проклятие своей чёрной крови, но и х дар повыхолостился с веками.

– Скажите, Карсталлы действительно обладают Даром? Кто-нибудь видел его проявление в действии?

Снежана почувствовала себя не очень уютно в кругу немого молчания, окружившего её со всех сторон сразу же после озвученного вопроса.

– Карсталы повелевают в ночи мертвыми также, как днём – живыми, – голос робкой Серины дрогнул. – Это всем известно.

–В сказках так говорится. Но с тех пор, как Черная Королева подарила роду свою кровь, прошло слишком много веков. Что от неё осталось?

– Гораздо больше, чем бы всем нам хотелось, – хмыкнула Тиньес. – Династия Карсталлов управляет Фьором без малого восемьсот лет. Но Карсталлы были некромантами задолго до того, как стали стихийниками-огневиками. А Элис Ривейра способна управлять ветром. Полезеный дар, если учитывать, что драконы же Карсталлов тесно связаны с этой стихией. Может быть именно этим объясняется то, что принц Ионэр так ценил ведьму-Элис?

– А она красива? – не смогла удержаться Снежана от вопроса.

– Красота магов отличается от красоты обычных людей, вроде нас, – опередила Джил Теньис с ответом. – Маги отличаются от простых смертных. В Королевском Замке много красивых мужчин, но кто из них может сравниться с принцами крови? Внешность магов способна отталкивать или привлекать, но её, раз увидев, невозможно забыть. Что там течёт в их венах, кровь богов ли или кровь демонов, – кто знает? Но, чтобы там не было, она заставляет светиться их лица особенным светом.

Всё это звучало не слишком вдохновляюще.

Особенный свет этой проклятой Ривейра – он остался здесь во всём. В комнате всё несло на себе отпечаток её личности. Лучше бы Снежане было об этом не знать! Быть второй всегда неприятно – словно подбираешь чужие крошки. Как на зло, наперсница, соратница и подружка принцессы Виринеи казалась Снежане чем-то столь привлекательным, с чем и бороться бесполезно.

Элис Ривейра…

Впрочем, ей то что за дело?! Снежана не влюблена в Ионэра! Он ей ни капельки не нравится, да и как может нравиться убийца и колдун? Они не ровня и не пара друг другу. Он потомок древних чудовищ и сам чудовище, а она… она совсем обычная, разве, что хорошенькая? Да что с того? Ей нечем привлечь его внимание.

У Ионэра в руках зарождается пламя, его дракон способен поднять под облака, его любовница может повелевать ветрами. Маги никогда не будут на равных с обычными людьми. Да и можно ли их за это винить?

«Мне всё равно», – твердила себе Снежана. – «Я не искала его внимания и не желала этого брака».

Но одно только имя «Элис Ривейра» отчего-то больно кололо в самое сердце. Сидеть взаперти стало невыносимо.

Будь прокляты все сплетницы мира!

Глава 10. Тайные проходы

Это крыло Королевского Замка принадлежало Ионэру Карсталлскому. Здесь жили слуги и обитала свита. Людей было достаточно для того, чтобы замок не пугал простором и пустынностью.

В поисках приключений, ведомая жаждой новых открытий, Снежана забралась на третий этаж по небольшой потайной лесенке и очутилась в длинной галерее. С правой стороны шли привычные уже арочные окна, чередуясь с зеркальными стенами. С левой развесили фамильное оружие, странные причудливые маски, но главное – картины.

Галерея была портретной. Все портреты объединялись фамильным сходством. Знаменитую «Чёрную королеву» кисти знаменитого Куджарти Снежана узнала безошибочно. Единственная женщина в истории Фьора, которую боялись до дрожи как самые отъявленные головорезы, так и имениты ее лорды. Её имя до сих пор наводило страх, и всё же Фьорцы её гордились, хотя сама она не была уроженкой этих мест, а прибыла из Эдонии.

Невысокая, стройная… и, Джил права, – в её внешности было что-то иное, особенный свет. Даже человеческие руки сумели передать зловещий нечеловеческий огонь, горящей в этой женщине. Чёрные, холодные, словно бы мертвые глаза на кукольном девичьем личике смотрелись не уместно. Впечатление дополняли слишком бледная кожа и рубиново-алые волосы, обрамляющие лицо с острыми скулами и кошачьим подбородком.

Королева и её сын первыми призвали в их мир драконов. Они легко уничтожили восставших, принудив остальных к беспрекословному повиновению.

Глядя на изображение, Снежане сложно было поверить, что всё это не выдуманные страшилки. Женщина на изображении казалась ей величавой, самоуверенной и спокойной, а не психованной злодейкой, наделённой беспощадным даром убивать.

Протянув руку, Снежана коснулась шершавой поверхности картины. На мгновение она попыталась представить себе: какого это – обладать Даром? Быть особенной – не такой, как все? Иметь возможность при желании убить любого, посмевшего тебя обидеть? Быть богом или демоном на земле.

Что бы сказала эта Чёрная Королева, узнай она о свадьбе своего потомка с такой, как она – обычной женщиной? Сколько она не гадала, ответа не было. Взгляд Чёрной Королевы оставался пустым.

«Что мне за дело до всех до вас?», – казалось, говорил он. – «Я не знаю вас и мне всё равно».

Снежана отпрянула от портрета, но, видимо, отнимая руку, она ненароком задела какой-то тайный механизм, потому что в стене с неприятным скрежетом образовался проход. В лицо подуло сквозняком, но без неприятного плесневого запаха подземелий. Она всё-таки не удержалась и, заглянув внутрь, увидела коридор, убегающий во мрак.

Разумнее всего было бы отступить назад, дав проходу закрыться, но когда это «разумнее» и «будет лучше» кого останавливало? Любопытство толкало вперёд, и она ему подчинилась. Захватив свечу, Снежана шагнула в неизвестность.

Проём сразу закрылся, отрезая путь к отступлению.

Стараясь не думать о плохом, подняв свечу над головой, чтобы лучше видеть, Снежана медленно двинулась вперёд. В голове мелькали обрывки слышанных прежде историй о страшных подземельях королей-некромантов, где, согласно преданиям, водились невиданные чудовища – призванные в этот мир демоны, поднятые из могил мертвецы.

Мужской смех, раздавшийся совсем рядом, прямо из-за стены, заставил Снежану остановиться.

– Значит, у братца проблемы?

– Клянусь Бездной – это так! – весело отозвался один невидимый собеседник другому. – На этот раз господин умник перехитрил сам себя.

– Да уж! Отец был вне себя от ярости, когда понял, что он женился на госпоже с севера. Нечасто услышишь, как папенька до такой степени повышает голос, да ещё и на своего любимца. Слепой Ткач! День удался, клянусь Благими Богами.