Земли мертвых

— Ты сказал, что есть два варианта, — напомнил я.

— Да… — задумчиво протянул гигант, — Но второй тебе явно не по силам будет. Метку долга могу на тебя повесить, а когда в средний слой вернешься, десятикратно мне виру отдашь. Триста душ. Как подготовить их и мне передать я тебе подробно обскажу. И кого выбирать тоже.

Вариант был неплохой, но всё портили последние две фразы. Чем могли обернуться требования такого темного существа я прекрасно понимал. Одно дело, когда можно отправить в нижний мир плату по своему усмотрению. Тоже ничего хорошего, но можно было придумать что-то с преступниками или врагами, которых у меня было в избытке.

И совсем другое — выполнять требования и отбор этого великана. Жечь костры с детьми или ещё какой-то гадостью заниматься на своей земле я не собирался. Да и не на своей тоже. Люди, они ведь везде люди.

— Не пойдет, — покачал головой я, — Своих людей я тебе не отдам. Можем обсудить второй вариант, но с правками в договоре. У меня есть толковый юрист, который может подготовить макет нового контракта. По времени займет не очень много. Неделю, а может и меньше. Потом встретимся у тебя и обсудим итоговые правки.

— Что? — растерянно переспросил великан.

— Условия, говорю, устарели у вас, — поняв, что сумел нащупать нужное направление, громко ответил я, — На таких уже давно никто не работает. Вам бы пересмотреть модель основного контракта. Тут, кстати, тоже могу помочь. Про Лесград слышал?

— Столица новая твоя? — окончательно запутавшись, уточнил гигант.

— Она самая, — уверенно кивнул я, — Там находится главный офис моей службы поддержки. Если надумаешь обратиться, то они тебе и с продвижением помогут. А то сидите тут в четырех стенах… Ни рекламы, ни вывески нормальной.

— Али мы лавочники тебе какие! — зло рявкнул паромщик, — Дурить меня вздумал, мелюзга?

— Даже не думал! — поднял руки я, — Вот у вас, к примеру, когда последняя сделка по покупке душ была?

— Век тому, — грустно прогудел самый младший из семейства.

— Быть не может! — воскликнул я, — И вы с того времени так и сидите?

— Таков завет, — хмуро ответил глава семьи, — Живая плоть не может доброй волей в царство Эрлик-хана попадать. А мы не можем отсюда выйти. На том с повелителем и сошлись. Мы границу стережем, а что случайно попадает, то себе забираем.

А вот это была неприятная новость. То есть эти парни изначально не планировали никого из нас отпускать. Мы были их законной добычей и именно поэтому так странно звучали слова Искры. Теперь всё встало на свои места.

Если я соглашусь, то они заберут большую часть моего отряда. Если не соглашусь, то сожрут всех. Вариант с отложенной платой могли себе позволить только очень мутные личности, вроде настоятеля храма смертопоклонников. Однако, я был уверен, что такие ребята здесь не бывают даже проездом.

Но был в этой ситуации и плюс. Если семейка великанов заинтересована в нормальной еде, то у меня был шанс их интерес обыграть. Только бы не облажаться с маркетинговыми заморочками.

— Что ж, тогда у меня есть для вас отличное предложение, — широко улыбнулся я, — Только мне необходимо узнать некоторые детали. У вас найдется для этого пара минут?

— Может просто съедим его, отец? — спросил один из сыновей. Этот, скорее всего, специализировался на преследовании своих жертв в водной стихии. По крайней мере, я отчетливо видел жабры и перепонки между пальцами.

— Не время ещё, — отмахнулся паромщик, — Успеется. Что ты хочешь знать, князь?

— Ты говорил про живую плоть… — начал я, но тут же задал другой вопрос, — Как я могу к вам обращаться?

— Микулой можешь звать, — неохотно ответил великан, — Это имя я на заре времен носил.

— Микула, — открыто улыбнулся я, — Прекрасное имя. Я как-то слышал одну легенду о могучем богатыре. Микуле Селяниновиче…

А в следующую секунду раздался громовой удар и я подумал, что мир треснул пополам. Детвора за столом втянула головы в плечи и старалась не шевелиться. Секунду в избе стояла тишина. Мир был цел. Просто паромщик шарахнул кулаком по столу.

— Ты дело говори, князь, — тихо произнес гигант и мне послышалась в его голосе странная тоска, — А не баснями меня всякими корми.

— Да, — немного замялся я, — Действительно… У меня вопрос по поводу происхождения «живой плоти», давайте для простоты общения назовем её «материалом». Я понимаю, что это довольно деликатный вопрос, но мне необходимо его задать. Вам необходимо, чтобы материал поступал к вам живым и имел человеческую природу?

— О чем ты толкуешь, княже? — наморщив лоб, спросил великан, — Какое-такое происхождение?

— Эмм… Допустим у вас появился доступ к неограниченному рынку продуктов, — быстро перестроился на более понятный язык я, — Вот вы идете по нему. Справа возвышается гора жареной картошки и печеной репы…

— Печеная репа, — прикрыв глаза от удовольствия, пробормотал младший.

— Потом вы идете дальше и видите… Что же это такое? — продолжил я.

— Что там? — жадно спросил рыбоголовый.

— Целое озеро свежайшей рыбы, — воскликнул я, — Красная, белая… А вот там её даже пекут на углях для желающих! Чувствуете этот запах?

— Быть не может… — потянув носом воздух, произнес один из братьев.

— Впереди у нас мясной ряд! — полностью войдя в роль, сообщил я, — Печеные кабанчики, свиная вырезка, шашлык и целые коровы на вертелах. Хрустящая корочка, горячий сок обжигает пальцы…

— Чтоб тебя, — вздохнул Микула, — Это где же такое прекрасное место? К чему ты нас мучаешь, человече?

— Я это к чему всё, — прокашлявшись, произнес я, — Если вместо человеческих жертв я вам предложу полноценные и регулярные поставки обычных продуктов, но в таком объеме, чтобы вы никогда не нуждались и не страдали от голода? Что скажете?

— Шутки шутишь, — мгновенно помрачнел великан, — Где это видано, чтобы в нижний мир, а уж тем более во владения Эрлик-хана, купцы ходили?!

— Так купцов тут почему нет? — спросил я и увидел пять озадаченных лиц моих будущих партнеров, — Потому что выгоды они не видят от путешествий к вам. Один убыток. Хорошо если сам купец домой вернется…

— Договор таков, — проворчал в ответ Микула. Видимо, это был универсальный ответ всех пограничников всех миров.

— Ну так давайте представим, что к вам добрался один из таких купцов, — предложил я, — С того самого рынка богатого. Разложил перед вами товар свой. Дальше что?

— В котел его, — бодро проревел один из сыновей.

— А товар на стол! — добавил второй.

Остальные двое весело заржали, а Микула задумчиво смотрел на меня. Я смотрел в ответ и ждал, пока клиент дозреет. В прошлый раз, при торговле с лешими, улов превышал даже самые смелые мои фантазии. А сейчас ситуация была даже интереснее.

— Верно дети говорят, — наконец вздохнул паромщик, — Купца в котел, а товар на стол.

— Так дела не делаются, — покачал головой я.

— Нечего нам дать живым, — хмуро ответил великан, — Что с бою взято, хотя какой там бой, то в Смородине утоплено. Так Эрлик-хан велел, чтобы не копилось тут у нас добро всякое и воров не привлекало. Может и зря я тот ряд подписал. Может и почаще бы кто заглядывал…

— Получается, вы заведомо невыгодный договор заключили с нанимателем, — обдумав ситуацию, произнес я, — За столько лет уже бы всю избу золотом завалили. А то может и рядом гору небольшую, чтобы с реки видно было…

— Ты даже не представляешь, человече, — грустно вздохнул Микула, — Чего тут по началу творилось… Порой по три дня река смыть горы оружия и доспехов не могла. Так древний люд бога смерти увидеть хотел. Целыми армиями ходили. Сытое было времечко…

— На каких условиях вы договор заключали? — осторожно спросил я, — Вечная служба? Рабство? Контракт до конца света?

— Мы вольные великаны! — резко ответил Микула, — Никто в нас в рабство не возьмет! Ни меня, ни сыновей моих. А с Эрлик-ханом мы еще когда он только армию свою собирать начинал сговорились. У него тогда с юга чужак какой-то поджимал, а север голый стоял. Ну он и дал добро поселиться, за малую службу…