Последний конунг

Сверы находят более-менее сохранившийся зал и решают переждать там бурю. Сперва Хинрик не хочет разводить костер, но замечает, что Беора скверно себя чувствует: ее мучает озноб, она бледна, на лбу испарина. Осмотрев принцессу внимательнее, Хинрик видит, что ее избивали, и замечает синяки даже на внутренней стороне бедер. Хинрик понимает, что Эдельхун жестоко наказал жену за неповиновение и, скорее всего, вновь надругался над ней. В запасе Хинрика осталось немного трав и снадобий, и он готовит припарки для ссадин и ран Беоры. Вскоре она засыпает и Хинрик, оставив людей на страже, тоже проваливается в сон.

Но сон больше похож на видение: Хинрик видит монастырь в его первозданном облике, с богатым убранством, чувствует аромат заморских фимиамов. Вдруг перед Хинриком возникает странный белый огонек, который ведет начертателя за собой словно пытается указать ему дорогу. Хинрик идет за этим странным огоньком, оставляя за собой богато украшенный зал, и спускается в некое подобие подземелья.

Внизу стены ниже и мало света, но огонек освещает дорогу наертателю. Хинрик идет по выстланным каменными плитами длинному коридору, от которого отходит множество других ходов и дверей. Вдруг он попадает в небольшой подземный зал, выстроенный в форме идеального круга. В центре этого зала размещается странный камень — по цвету он отличается от породы, из которой выстроен монастырь. Над камнем Хинрик замечает необычное сияние, а огонек, коснувшись этого камня, исчезает.

Движимый любопытством, Хинрик подходит к камню и узнает спираль из видений. Это тот самый камень, что снился ему раньше. Хинрик пытается дотронуться до него, но вдруг просыпается — его будят хускарлы и сообщают, что их нашли лумлендцы. Отряд на подходе, нужно приготовиться дать бой.

Беора в панике. Она готова убить себя, но не возвращаться к Эдельхуну. Хинрик решает спрятать принцессу и хочет использовать для этого тайный ход. Он вспоминает картины из видения и провожает Беору вниз. Сейчас, когда почти весь монастырь в руинах, он с трудом отыскивает нужный ход. Беора настолько не в себе от страха, что просит Хинрика не оставлять ее. Хинрик не может — он должен помочь отбиться от лумлендцев. Поэтому он быстро провожает Беору, и они находят тот самый круглый зал.

Хинрик чувствует, что тяжесть непонятной силы исходит именно из этого места. В центре зала нет цельного камня, но есть куча горной породы, похожая на осколки. Эти камни притягивают Хинрика, и он дотрагивается до них. Сила бьет в него, словно ледяной горный поток. Дрожащими руками Хинрик перебирает камни и понимает, что некогда они были единым целым — гладкой каменной плитой, которую варварски разбили.

Хинрик предполагает, что это часть обелиска из его старых видений — собирая камни, словно мозаику, он видит очертания спирали — только она начертана в другую строну, противоположную той, что изображают церковники на Эглинойре. Хинрик замечает, что на оборотной стороне среза тоже есть письмена и, приглядевшись внимательно, Хинрик понимает, что это стершиеся очертания рунического письма, которым он пользуется. Северного письма.

Хинрика озаряет осознание — эта спираль и есть утраченная, та самая неизвестная, руна, о которой говорили ему учителя. И ее сила заключается в том, что она закрывает рунический круг и властвует над остальными рунами. Ведь, по преданию, эта тайная руна может влиять даже на судьбы богов.

Хинрик хватает ритуальный нож и вырезает эту руну на воей руке, призывая ее усилить действие всех его заклинаний и дать ему силы. Беора не понимает происходящего и бросается вслед за Хинриком, когда он спешит помочь товарищам. Хинрик оставляет Беору в круглом зале и, выхватывая топор, вовремя врывается в сражение.

Лумледцев привел сам Эдельхун — его отряд тоже застала буря, и они решили развернуться на полпути. Обнаружив пропажу Беоры в замке, Эдельхун бросился искать их и подумал, что сверы могли укрыться в единственном подходящем месте. Кроме того, Эдельхун явно стремится защитить этот монастырь. Эдельхун вступает в поединок с Хинриком, но на этот раз Хинрик выстаивает против силы олдермена. Олдермен в недоумении: как язычник мог получить силу Спирали?

Хинрик побеждает Эдельхуна, а его люди убивают остальных лумлендцев. Когда бой заканчивается, Хинрик и Беора занимаются ранами хускарлов. По праву победителя Начертатель оставляет себе оружие и доспехи Эдельхуна и, обыскивая тело, обнаруживает на шее убитого олдермена мешочек, в котором хранится камень. Хинрик рассматривает этот камушек внимательнее и понимает, что это один из осколков камня, на котором была начертана неправильная спираль. Хинрик полагает, что именно этот камушек, будучи частью рунного полотна, нес в себе силу, что помогала Эдельхуну против сверов и Арнгейла.

Хинрик снова спускается в круглый зал. На этот раз он идет один и с намерением выяснить про знак как можно больше. Он не знает, какие ритуалы потребно проводить в таких случаях, и действует по наитию. Он собирает осколки каменной плиты, словно мозаику, а затем проливает на нее свою кровь. Этот ритуал вызывает у Хинрика новое видение.

В этом новом видении Хинрик получает подтверждение своим догадкам. Утрачнная руна настолько сильна, что может снять родовое проклятье. Но лишь при том условии, что человек и весь его род отдадут себя во власть этой руны, что стоит выше старых богов. Теперь Хинрик понимает, в чем сила обряда окунания в бочку, но разница лишь в том, что в Эглинойре неправильно чертили спираль. Но если Хинрик начертит ее правильно и окунет в бочку Сванхильд, то сестра и ее потомки будут спасены от этого проклятия.

Однако это — огромная жертва. Спираль — истинная Спираль — требует отдать все, отречься от всего. И Хинрик понимает, что сам, ступив на этот путь, потеряет почти все, чем прежде дорожил.

Когда видение заканчивается, Хинрик забирает один из кусочков каменной плиты и прячет. Он не чувствует, что сила перешла к нему. Он лишь увидел, осознал ее могущество, лишь прикоснулся к нему — но Спираль еще не приняла его, пока он сам не пожелал ей отдаться.

Хинрик возвращается к отряду. К этому моменту буря утихает, и они могут выдвинуться к кораблю. Беора узнает от Хинрика о том, что Оффа взял Омрик и решает выступить посредником в переговорах. Эдельхуна больше нет, и он больше не сможет влиять на Оффу через Беору. Принцесса думает, что теперь у нее будет больше шансов договориться. Корабль направляется обратно в Скелгат, к остатку людей Хинрика.

Прибыв в Скелгат, Хинрик и Беора узнают о том, что Оффа скончался. Полученные во время осады Омрика ранения воспалились, заразили тело, и юный король умер по дороге в Мерглум. Беора сдержанно оплакивает брата, но Хинрик замечает, что на самом деле она в ужасе. Она — единственная наследница престола, и все понимают, что сейчас Мерглум наиболее уязвим.

Хинрик уверен, что Скегги, узнай он о таком повороте событий, тут же бы насильно женился на Беоре, чтобы объединить Свергло и Мерглум. Однако Беора — женщина, и история эглинов знает мало случаев, когда им дозволялось править — такое было лишь в древости. Совет олдерменов может не согласиться сделать ее королевой. Скорее всего, советники выберут для Беоры достойного мужа, который будет править от ее имени. А это означает, что совет погрязнет в распрях. Принцесса делится своими страхами с Хинриком, и тот предлагает ей отсидеься в Скелгате, чтобы привести разум в порядок и решить, что делать.

Хинрик надеется получить вести от Скегги и Гутфрита. Если им удалось одолеть Альрика-Элериха, то Скегги завоюет авторитет и действительно может стать достойным кандидатом в супруги для Беоры.

Но Беора явно не рада такому будущему. Она открывает Хинрику сердце и признается в чувствах. Хинрик смущен, хотя и рад, что его симпатия, давно переросшая в нечто большее, взаимна. Но Хинрик не может стать Беоре мужем ни по эглинским, ни по северным обычаям. Начертатель не имеет права брать себе жену — его жизнь посвящена колдовству и служению богам, и если он отступится от этого пути, его ждет мучительная смерть. Кроме того, ему придется принять Спираль и искупаться в бочке, поскольку народ Мерглума не примет правителя-язычника. И, разумеется, Скегги от такого поворота тоже не будет в восторге: когда-то давно именно Скегги Альрикссон решил, что, освободив, возьмет Беору в жены.