Девятая невеста

После ужина меня осенила первая идея — попроситься в купальни. Если получится выбраться из комнаты хоть под каким-то предлогом — это уже победа. А в купальнях Арвелу будет очень проблематично за мной приглядывать. Приличия не позволят не спускать с меня глаз. Но хитрый дворецкий сразу отмел просьбу проводить меня в купальни. Мол, после заката они закрыты. И приказал нанести воды мне в покои.

Чистая и натертая цветочным лосьоном, я лежала в постели и не могла сомкнуть глаз. Не помог даже ромашковый чай, который выпила перед сном. Слишком много бесполезных мыслей блуждало в голове, еще ощущение замкнутости давило. От него не спасало даже большое окно, где виднелось чистое звездное небо и кроны деревьев, покачивающиеся на ветру.

Я словно зверь. Зверь в клетке. И будут меня кормить или бить хлыстом — зависит только от принца. От его желания и настроения. Хорошо, если слухи врут и Рензел не губил невест. Тогда я, действительно, в большей безопасности, чем когда хожу одна по двору. А если нет, то я даже не в клетке, а в западне, где достать меня проще простого. Захочет принц меня извести — никто из стражников ему не помешает.

«Нельзя никому верить, только себе и своему чутью», — угрюмо подумала я. И мое чутье подсказывало, что я обязана узнать хоть что-то, а не покорно отсиживаться в своей комнате. Я не зверь. Даже не птица. И мне не место в клетке.

Я повернулась набок и устремила взгляд на луну. Богиня… Дай подсказку. Дай идею, потому что я не знаю, как поступить. С Марькой мне больше не поменяться — стражники бдят и днем, и ночью — мимо них не сбежать. Голодовка, капризы и требования — оружие против папеньки, но не принца. Ему на них будет глубоко плевать.

«Хоть в окно прыгай», — усмехнулась я и тяжело вздохнула. Повернулась на другой бок и тут же села.

Точно! Окно!

«Нет… Это абсурд», — отмел идею здравый смысл, и я рухнула обратно на подушки.

Сразу вспомнились «молитва» ведьмы Ярлы: «Леди не бегает, не шумит, не лазает по деревьям, не перечит, не дружит с простолюдинами. Если только не хочет остаться без достойной партии в мужья». Эту тираду я впервые выслушала от нее в одиннадцать лет, когда забралась на дуб во дворе. Мне тогда сын конюха подарил рогатку, и я тренировала меткость на желудях. Весело было, пока Ярла меня не нашла и не отчитала. Тогда же я твердо уяснила, что с Ярлой мы никогда не станем друзьями. Слишком разные у нас взгляды на жизнь. Я — за свободу, она — за светское общество. Кстати, книги Ярла тоже считала дурным тоном: «Женщина не должна быть умнее мужчины, только хитрее».

Я снова посмотрела на окно. «Всего лишь второй этаж… Второй этаж и свобода», — бубнил в голове мой внутренний бунтарь, но я постаралась его заткнуть и отвернулась. Утро вечера мудренее. Сейчас я слишком расстроена, чтобы принимать решения, а завтра голова остынет и можно будет еще раз подумать.

И я подумала. Проснулась ни свет, ни заря и тут же кинулась выяснять, как открывается окно. А оно открылось легко. Даже не скрипнуло!

«Леди не бегает, не шумит, не лазает… — тут же зазвенел в мыслях голос Ярлы. — … Если только не хочет остаться без достойной партии в мужья».

Я усмехнулась. Интересно, принц — это достойная партия? Рензел богат, красив, влиятелен, в глазах Ярлы он — лакомый кусочек, не без нюансов, конечно. А то ведьма начала бы возмущаться, почему папенька не Линни отдает за него замуж, а меня. И если следовать логике Ярлы, то мне нужно перестать быть леди и тогда принц от меня откажется.

А что? Потрясающая мысль. Особенно на пороге отчаяния, когда не знаешь какой поступок правильный, а какой приведет к катастрофе. Хотя катастрофа в моей жизни уже случилась, все остальное лишь ее последствия.

Ну, ваше высочество, погодите. Я предупредила, что заставлю вас от меня отказаться, и мой план почти готов.

Я посмотрела вниз и почувствовала, как закружилась голова. Обычно высота меня нисколько не страшила, но вот сейчас мысль о том, что мне предстоит спуститься со второго этажа пугала до дрожи в коленках. Вдруг кто-нибудь пройдет мимо и посмотрит вверх? Стыдоба-то какая… А если я не удержусь и сорвусь вниз? Может, ну ее — эту затею? Придумать что-нибудь другое? Да и веревки у меня нет.

Наверное, только в сказках все так легко получается. Например, как в истории про девочку, заточённую в башне злым колдуном, где она отрастила длинные волосы, а, обрезав их, сплела веревку и спустилась по ней из своей тюрьмы. Так девочка, а точнее, уже девушка, обрела долгожданную свободу.

Хм… А между мной и той девочкой много общего, только волосы у меня не такие длинные — еле достают до пояса. И за две недели они вряд ли отрастут настолько, чтобы по ним спуститься со второго этажа.

Перестав свешиваться из окна, я продолжала задумчиво смотреть вниз, как вдруг заметила зеленую мантию! Но Арон быстро скрылся за поворотом, ведущим к западному крылу. Нет! Только не это!

— Арон! — воскликнула я и опять свесилась из окна, но никто не вышел. Сколько бы ни ждала.

В отчаянии я застонала и подалась назад. Что же делать? Богиня… Что же мне делать? Арон был так близко и сейчас идет в логово настоящего дракона! Нужно было позвать его громче! Только голос после долгого молчания среди одиноких стен совсем ослаб.

— Решайся, Цесса, — заговорила сама с собой и осмотрела комнату. — Решайся!

«Трусость еще никому не помогала, а тебе терять уже нечего», — приободрил внутренний голос.

Да, терять нечего, кроме, пожалуй, жизни. Убьет меня принц или кто-то другой, или я вывалюсь из окна — вот и посмотрим, что судьба мне уготовила. Может, еще все обойдется.

Выдохнув, точно перед прыжком в бездну, я метнулась к балдахину кровати. Сдернула мягкий тюль, дорогие ночные шторы, отчего сердце в груди екнуло, связала и затянула покрепче узлы. Один конец веревки привязала к ножке кровати, а второй сбросила вниз.

— Кажется, я сошла с ума, — осуждающе произнесла, наблюдая, как извивается веревка из балдахина и штор. — Принц свел меня с ума…

Жаль только не от любви. С этим бы я хоть чуть-чуть смирилась, а так лишь почувствовала себя еще большей неудачницей. И помолилась Богине, чтобы она сберегла не только мою жизнь, но и честь, а еще избавила от стойкого ощущения, что я совершаю глупый поступок. От такой дерзости даже у папеньки бы случился сердечный приступ. А Ярла бы торжественно заявила, что я не ее дочь.

Лентами от штор и балдахина я привязала к ногам юбку, чтобы она сильно не топорщилась, и взобралась на подоконник. Нащупала носком туфли первый узелок и закусила губу, надеясь, что он не распустится или кровать не сдвинется, или принц меня раньше времени не заметит…