Зерно магии

– Не стоит печалиться тому, жена моя, – успокаивающе похлопав по худенькой узкой ладошке, с доброй улыбкой ответил чейз Салид. – Дочь наша не обычная девушка, а магиня, ученица драка Теца. Её мысли, слова и поступки никогда больше не будут соответствовать традициям горных баронов. Думаю, что вместе с ней изменится весь наш род. Конечно, не мы с тобой – поздно нам меняться – и, может быть, даже не наши сыновья, но то, что внуки будут смотреть на мир по-другому, в этом я уверен.

Глава 4

Элия, практически не сводя глаз с сотворенного ею артефакта поиска и почти не глядя под ноги, торопливо шла по горной тропе. За ней, едва поспевая, безропотно шагал Арпак, ведя в поводу такого же флегматичного, как и он сам, осла, груженого необходимой в пути поклажей.

Результаты полугода обучения драк Тец решил проверить серьёзной практикой. На небольшом листе, оставленном наставником своей ученице, было всего несколько слов: «Следуй за поисковым артефактом».

Так как никаких амулетов или талисманов к письму не прилагалось, Элия решила, что требуемое необходимо создать самой. Но прежде чем погрузиться в составление конструкта, баронесса предупредила отца, что вынуждена будет на какое-то время покинуть замок.

– Сейчас же прикажу капитану отобрать лучших вояк для охраны, а ключник пусть соберёт… Ты на сколько дней уезжаешь?

Чейз Салид, пытаясь скрыть подступившее волнение, невольно сжимал кулаки. Будь его воля – запер бы дочь в Замке и не позволил шагу за ворота сделать, но, заранее предупреждённый наставником дочери о предстоящем походе, вынужден был согласиться. И вот чтобы хоть как-то облегчить и обезопасить необходимую вылазку, барон привлёк стражу в сопровождение и слуг для сборов.

– Лорд отец, – взмолилась Элия. – Прошу вас, не собирайте толпу. Все эти люди будут отвлекать меня от задания. Чтобы начертать правильную рунную схему, нужна глубокая сосредоточенность.

– Так как же тогда? Одну я тебя не отпущу!

– Я барона Арпака попрошу меня сопровождать. Проверено, что с ним очень удобно путешествовать.

Чейз Салид смотрел на свою ставшую такой самостоятельной дочь, и у него сжималось сердце. Был это не страх потерять магиню рода, а тревога за благополучие его девочки.

– Хорошо, дочь. Делай как знаешь, – ворчливо согласился барон и повернулся к Элии спиной, чтобы девушка не заметила слёз, вдруг предательски выступивших на глазах.

– Мы должны найти что-то конкретное? – спросил Арпак, с любопытством рассматривая дощечку, изукрашенную замысловатыми рунами, поверх которой булавкой был пришпилен сухой лист, острым краем показывающий направление, куда им предстояло идти.

– Не знаю, дорогой друг. Пойдем, найдём, поймём, что делать, – несколько легкомысленно ответила начинающая волшебница и споро пошагала по подсохшей тропе.

Зима в этом году была снежная. Щедрый покров не только надёжно прикрыл озимые ячменя, не дав морозам и ветрам выстудить будущий урожай, но и, как часто бывает, отрезал обитателей замка от остального мира.

Вот только Элии и Арпаку скучать было некогда. Баронесса не только сама старательно постигала таинство рунной магии, но ещё ежедневно занималась с окончательно выздоровевшим бароном Грэйским, обучая его читать, считать и писать. К активному окультуриванию жениха внучки подключилась и чейза Далия, взяв на себя уроки этикета и танцев.

Бедняга Арпак не просто стоически сносил всё свалившееся на него обучение, но и старался изо всех сил.

– Я же понимаю, что среди высокородных как тот дуб неотёсанный, – поделился он однажды за обедом, когда неловким движением едва не скинул со стола кубок с водой. – Но я день и ночь готов учиться, чтобы у прекрасной Адеи не было повода стыдиться меня.

Слушать утешения о том, что некоторые горные бароны на званых обедах губы и руки скатертью вытирают, Арпак не желал. Книги по этикету, что были в замковой библиотеке, едва ли не наизусть выучил и старательно следовал всем гласным и негласным правилам, описанным в них.

Но какой бы мощной ни была мотивация для учёбы, отдыхать тоже нужно. Оттого и согласился он сопровождать леди Элию в этот непонятный поход.

Путешествуя по весенним горам, Арпак, проживший всю жизнь в долине, не уставал восхищаться изумрудными альпийскими лугами, невероятной яркости куртинами высокогорных цветов, кустарниками, прилепившимися к скалам – каждая веточка была усыпана ароматными лепестками. Барон впитывал в себя эту красоту с благодарностью к драку Тецу, что сумел исцелить его мозг от тумана, мешавшего воспринимать окружающий мир так ясно и чётко.

На третье утро похода, выпутавшись из тёплого пледа, Элия даже без артефакта почувствовала, что предмет поиска близок. Она так была поглощена своим занятием, что не разделяла восхищений друга, глазеющего по сторонам. Девушка чувствовала, что медлить нельзя. Пообещав не уходить далеко, она пошла посмотреть, куда же её так тянет.

До завала, что перегораживал узкий каньон, и в который упиралась тропа, они вчера не дошли немногим меньше мили. Большой утёс, свалившийся с одной из скал, так плотно перекрыл проход, словно всегда тут и стоял. Ни щёлочки, ни разрыва, через который можно было бы заглянуть вглубь ущелья и понять, зачем ей туда надо идти.

– Может быть, подняться на скалу и сверху посмотреть, что там внизу происходит? – из-за спины раздался голос Арпака, который успел не только свернуть лагерь, упаковать и загрузить на ослика их вещи, но и догнать подругу, не сумевшую усидеть на месте. – Вон там камни как ступени расположены. Давай я слазаю.

Как бы ни хотелось Элии самой броситься на приступ скалы, но матушкино воспитание работало безупречно.

– Запомни, дочь, – говорила чейза Далия. – Что бы ни случилось, женщина в присутствии мужчины всегда показывает свою слабость: не открывает дверь, не несёт багаж, не лезет на дерево, чтобы сорвать яблоко. Позволь им быть героями, проявляя себя рядом с тобой, кем бы они тебе ни приходились: отцом, братом или другом.

Оттого-то и стояла баронесса, задрав голову и нервно теребя пушистое ухо флегматичного ослика, глядя, как Арпак поднимается всё выше и выше, но пока не сообщает ничего нового.

Через час барон вернулся. Был он чрезвычайно хмур и недоволен увиденным.

– Внизу люди. Их обвал в ловушку поймал. С той стороны выхода из ущелья нет. Скалы внутри словно полированные – по ним не выбраться. Даже если сбросить им верёвки, мы вдвоём не сможем их поднять. Сами же они, кажется, очень ослабли. Я, пока спускался, подумал: что, если я налегке в Замок побегу и помощь приведу? Хотя… как я тебя здесь одну оставлю? Хоть разорвись!

Последняя фраза друга натолкнула волшебницу на мысль придумать конструкт, который мог бы разорвать камень и освободить пленников.

Дело осталось за малым: рассчитать и прописать рунную схему с желаемым результатом. И Элия с головой погрузилась в работу – да так глубоко, что не видела и не слышала происходящего кругом.

Не с первого и даже не с третьего раза из разрозненных рун сложилась нужная схема. Каждая была опробована на первом попавшемся камне, и уже несколько таких булыжников с начертанными на них не оправдавшими ожидания схемами валялось у ног начинающей магини. Нужный результат был получен, когда солнце спряталось за вершины гор.

Разогнув гудящую от напряжения спину и щуря уставшие глаза, Элия осмотрелась вокруг и ахнула:

– Арпак, что это?

Глава 5

Понятное дело, что чейз Салид даже и не подумал оставлять путешествие дочери без силовой поддержки. Пятнадцать лучших воинов отобрал капитан стражи для скрытного сопровождения баронессы. Отряд шёл по пятам Элии и Арпака с отставанием на полтора-два часа, а чтобы даже случайно солдаты не могли потерять следы путников, барон Грэйский, посвящённый в заговор, время от времени по ходу следования оставлял метки.