Легенда о Горностае

Деньги приятно оттягивали пояс. Теперь ему было ясно, зачем на ипподроме столько охранников с копьями. Те, кто поставил на любимого бойца и проиграл, могли попытаться вернуть свои деньги за счет уже своих боевых навыков.

Но даже в присутствии стражи на ипподроме было небезопасно. Люди с дубинками смотрели на Барса хмуро, особенно с татуированными черными драконами. Видимо, они тоже сделали ставки – и только что проиграли.

Ян Бао поспешно вышел на улицу. Там как ни в чем не бывало продолжался праздник. Мелодичные звуки и вкусные запахи сливались в ошеломляющую симфонию.

Но сейчас, когда денег стало больше, тратить их просто так уже не хотелось. Видимо, в нем проснулось то самое чувство, которое отвечает за легендарную купеческую бережливость.

Нужно срочно узнать, как добраться до Храма Алых Лотосов. Там будет безопасней и для него, и для выигрыша. А фейерверки и сладости подождут. Никуда они не денутся с городских улиц.

Клан Черного Дракона сейчас в ярости – ведь они лишились не только лучшего бойца, но и всех ставок. В таком состоянии озлобленный человек бросается на всех и способен на любую глупость. Маленький Парчовый Барс сам только что видел, как натренированный, опытный боец одной ошибкой разрушил свое будущее. А ведь в клане Черного Дракона, по его прикидке, было не меньше шести десятков бойцов.

Сам Ян Бао был, само собой, уверен, что уж он-то такой ошибки не допустит никогда. Даже если будет пьян или влюблен (пока еще неопытный в жизни, он думал, что это почти одно и то же).

Но у кого спросить дорогу к Храму Алых Лотосов? Маленький Парчовый Барс подумал хорошенько и решил, что лучше всего спрашивать у кого-то из братьев по клану. Он не замечал таких в толпе, но был уверен, что они тут есть. Такой прославленный мастер, как дядюшка Гу, не остался бы без преданных учеников.

И он оказался прав, соратник по клану Храма Алых Лотосов нашелся почти сразу.

Долговязый парень лет двадцати пяти в щегольски-праздничном халате стоял возле опорного столба и с легкой рассеянностью разглядывал расходящуюся толпу. На его поясе были вышиты алые лотосы, которые, казалось, плывут по поясу словно по реке.

Маленький Парчовый Барс не успел даже представиться.

– Ого, ты тоже из наших? – осведомился парень, едва заметив четырнадцатилетнего пришельца.– А знаешь, я тебя уже видел! Но не узнал. И поэтому так и не понял, кто это из нашего клана маскируется.

– Я не маскируюсь. Я приехал в город только сегодня. Мое имя – Ян Бао, а еще меня называют Маленький Парчовый Барс.

– Понятно. Я и удивился, почему не встречал тебя в зале для тренировок. Я зовусь Медный Лис, а мое официальное имя… да какая разница, какие у кого имена, когда мы в одном клане? Ну ладно, так и быть, не надо так на меня смотреть, словно я привидение. Зовусь я Ли Чжицао, и это ничего не значит. Ли из Клана Туманной Горы мне не родственники.

– Похоже, наш клан сегодня празднует победу, – заметил Маленький Парчовый Барс. Он решил, что спросить про клан Туманной Горы можно и потом.

– Все празднуют! Каждый! Праздник, не видишь? Полное торжество. Наконец-то нашелся смельчак, который показал этим одуревшим из клана Черного Дракона, где их место! Я не ставил – жалко, конечно. Потому что даже я не верил. Поддался на их уловки! Думал, никто этого Северо-Восточного Урагана не побьет. Значит, я не ставил… Но зато-о-о – зато! – раньше всех начал праздновать. Как видишь. Вот.

– Разве рисовое вино подают не только победителю? – спросил Маленький Парчовый Барс.

– А ты догадливый, хех! – Медный Лис мотнул головой, пытаясь стряхнуть опьянение.– Только победителю, да. Остальные приносят с собой. Вот, оцени, – он достал из-за пояса плоскую фляжку, плетенную из коры, и протянул Барсу.– Глотай смело, мне для брата по клану ничего не жалко.

– Разве это не запрещено?

– Если подумать, запрещено. Внутри ипподрома вино не продают. Но тут почти вся стража из Черных Драконов, а им не до вина. Сейчас, когда побили лучшего их бойца, они нас не станут обыскивать. Они нас даже не заметят.

Маленький Парчовый Барс в этом сомневался, но все-таки сделал глоток из пахучего горлышка.

Пойло оказалось жутким. Наполовину – жгучий сок, а другая половина шибала мерзким вкусом незрелого соевого соуса. А пахло все вместе гниющими апельсинами.

Алкоголя не было.

– Чувствуешь? Зеленое! Сами делаем. Храм Алых Лотосов знает, как правильно сбраживать. Ощущается? – и Медный Лис с большим удовольствием приложился к фляжке.

– Кхе-кхе… Это что – уксус?

– Кому сливовый напиток, кому уксус. Бодрит, хоть и не вино.

Маленький Парчовый Барс решил больше не бодриться – как минимум сегодня. Непохоже, чтобы такое пойло могло помочь его культивации.

– Как добраться до нашего Храма? – спросил он.

– Все очень просто. Выходишь на проспект. Идешь три улицы. За вторым поворотом сворачиваешь под гору и через один поворот увидишь мост. Переходишь его и дальше есть варианты. Либо извозчик…

– Мне нужно добраться как можно скорее. Здесь есть другие люди из нашего клана? Они могут меня подвезти?

– А зачем им это делать?

– Разве мы не в одном клане?

– Разве это повод, чтобы прекратить веселиться? Оставайся здесь, будем отмечать до конца.

Ян Бао почувствовал себя дурно. Красный мешочек с деньгами жег поясницу.

– Мне нужно отнести деньги, которые я выиграл, в общую казну клана, – выпалил он.

– Это разумно, – заметил Медный Лис.– Но и это не повод торопиться. Это наши деньги, на них можно что-то купить. Лучше держись возле меня, Маленький Парчовый Барс. Я один из лучших бойцов в клане, и я охотно буду защищать наши с тобой деньги.

Ян Бао понял, что помощи не добьется, и решил добиться хотя бы информации.

– Кстати, ты не знаешь, кто такие эти девочки-близнецы? Они тоже из клана? Или из чего-то вроде семьи?

– Какие такие девочки-близнецы?

– Они сидели возле меня.

– Я их не видел, – ответил Медный Лис.– Не обратил внимания, наверное. И тебе не советую. Близнецы – не к добру.

Стало ясно, что ничего полезного от Медного Лиса не дождешься. Теперь Маленький Парчовый Барс шарил взглядом по толпе в надежде отыскать более полезного собрата по клану.

Но алых лотосов нигде не было видно. Зато то тут, то там взгляд натыкался на мрачных людей с черными драконами на одежде.

Совсем рядом стояла та самая буйная девушка со второго яруса. Она разговаривала с самим старейшиной. Девушка, кажется, не заметила Ян Бао. Но могла повернуть голову в любой момент…

– А кто такой этот варвар Горностай? – поинтересовался Ян Бао. – Он давно в городе?

– Он – молодец. Как защищался! Как отделал этого надменного Урагана! Я бы тоже так смог, разумеется, но Горностай справился вместо меня. Так даже лучше, потому что обидней – быть одним из лучших бойцов города и проиграть безродному варвару… Кстати, ты заметил, у этого Горностая странная техника, совсем чужеземная. Я его первый раз вижу, но ее достаточно, чтобы побивать таких вот Ураганов. Эти техники не могут быть приемами одного племени – он наверняка из этих, охотников.

– Каких охотников? На тигров?

– На демонов. Ты когда-нибудь видел охотников на демонов?

– Я читал про них, – признался Ян Бао, – но был уверен, что такие охотники остались только в старых романах.

– Странно, что только читал. У вас в деревнях этот мир еще ближе. Видимо, демоны у вас слабые… Как ты, наверное, знаешь, эти охотники ходят по миру и ищут демонов и опасных животных, чтобы разодрать пополам и слопать жемчужину. Поэтому у них такие странные навыки. Но конечно, без помощи варвар ни за что бы не справился. Этот светловолосый выскочка должен быть десять тысяч раз благодарен дядюшке Гу, который его буквально спас.

Маленький Парчовый Барс насторожился.

– Дедушка Гу выручил Горностая? – до этой минуты Ян Бао не был уверен, что дядюшка вообще жив и существует где-то кроме семейной хроники.

– Ну, разумеется. Ты и сам это видел. Поэтому он просто обязан посетить Храм Алых Лотосов и высказать нашему старейшине свое уважение. Ведь и варвары почитают старших – просто не так хорошо, как мы. А еще клану надо узнать, насколько он сильный боец. И так ли хорош Горностай, как он выглядит? Можешь быть уверен – это мы еще узнаем, это мы еще разъясним!