Страница 41 из 60
Как оказалось, мы пришли далеко не первыми, в зале уже находились четыре претендентки. Присмотревшись, заметила, как у одной подрагивают руки. Остальные стояли, будто кол проглотили. А еще я поняла, что до сих пор не знаю, как их всех зовут. Сначала нас было слишком много, и я не заостряла внимания на именах и титулах, а потом занималась своими делами и ни с кем не общалась, так как ни одна из них мне не была интересна. Вот сестра в отличие от меня знала всех и сейчас, заметив мой пристальный взгляд на волнующуюся невесту, едва слышно прошептала:
— Уверена, маркиз Жэртин не рассчитывал, что его третья дочь дойдет почти до финала.
— Ми, ты целое справочное бюро, — восхитилась я и тут же спросила: — Откуда ты столько знаешь?
— Ну, не всем же днями пропадать в библиотеке и придумывать новые заклинания! Кто-то должен оказаться более приземленным и изучать знатные роды Империи. Я этим занималась последние два года, поэтому наизусть знаю практически всех аристократов.
Прозвучало не без гордости, и я понимала сестру. Ей и правда было чем гордиться. Я бы не смогла всех запомнить, хотя никогда не жаловалась на память. Просто меня это совершенно не интересовало, а когда отсутствует стимул, запоминать ничего не хочется.
— Значит, она одна из восьми оставшихся, — протянула я, наблюдая, как леди Жэртин едва заметно оглядывается. Приятной внешности блондинка, она показалась мне какой-то забитой. Недаром за все время я не только не обращала на нее внимания, мне вообще казалось, что я вижу ее впервые. — А эти трое?
— Нувориши. Им пожаловали титул совсем недавно, но гонору столько, что тошно становится, — Ми скривилась. — О таких я даже читать не стала, они мне неинтересны.
— А маркиза, получается, имеет все шансы на достойную партию? — Мы вновь вернулись к девушке, нервно теребящей платок в дрожащих руках.
— Да. Шанса на победу нет, но вот найти себе достойную партию — очень даже появился. Видишь, как на нее смотрят некоторые аристократы. — Мияра глазами указала на трех молодых людей.
Двое из них действительно смотрели на девушку с живым интересом, третий — более плотоядно. Понятно, этого брак не интересует, ему только развлечения нужны. В этот момент герольд объявил:
— Леди Фейора Ассарэ! Леди Гарсия Наори!
Вот и оставшиеся две невесты. Я едва не захихикала, когда они входили. Ни одна из них не пожелала уступать первенства. Хорошо, что проход широкий, и они смогли войти одновременно. Я представила картину, как они пытаются протолкнуться, пихая друг друга. Судя по улыбкам на лицах многочисленных гостей, не я одна представила подобное.
Когда все претендентки были в сборе, я осмотрелась более детально. Мы находились возле возвышения, на котором стояли два трона, явно для их величеств. Вокруг образовалась небольшая свободная зона, а дальше стояли не меньше сотни приглашенных аристократов. На магическом табло были вывешены результаты голосования по каждой из девушек. Мы с Ми занимали первую позицию. Да, у нас было неодинаковое число голосов — у меня намного больше, чем у сестры, но у остальных значительно меньше, и, видимо, по просьбе отца нас поставили вместе. Сестра успела шепнуть, что на табло нет результатов по последнему испытанию, их сейчас и должны были озвучить не только собравшимся гостям, но и всему народу. Запись вел Кассандер, так как в Священную долину журналистам хода нет.
Оглядывая гостей, я заметила несколько масленых взглядов, обращенных на всех нас. Один, поймав мой взгляд, тут же подмигнул и оскалился, но я сделала вид, что не заметила. Парню это явно не понравилось. А вот когда наткнулась на Алраса, едва не скривилась. Он находился в первом ряду, причем совсем недалеко от меня. Заметив мой взгляд, лорд тут же начал расточать улыбки, прижимать руки к сердцу, всячески демонстрируя свои чувства. Нда, самая настоящая фальшивка.
— Их величества! — торжественно провозгласил герольд, заиграла музыка.
Император с Императрицей чинно появились в зале. На этот раз они шли одни. Ни отца, ни братьев я не заметила. И куда они подевались?
Не успела я о них подумать, как в противоположной стороне приоткрылась дверца, замаскированная под большую картину, и появились отец и его второй советник. Они встали за тронами, словно все время там и находились. Гости выразили почтение: женщины присели в реверансе, мужчины поклонились.
Как только Император с супругой устроились на своих местах, музыка оборвалась. Рядом с нами оказался Кассандер.
Обведя гостей взглядом, слово взял правитель:
— Сегодня мы все собрались здесь, чтобы поприветствовать наших очаровательных леди, дошедших почти до финала. Нынешний отбор весьма необычный, но не менее интересный. Мы все с замиранием сердца наблюдали за его этапами, а сегодня нам предоставят запись последнего испытания. Затем леди расскажут нам о том, почему хотят выйти замуж за его высочество. Надеюсь, все готовы?
Я заметила, как девушки едва заметно вздрогнули. О готовности и речи не шло. Слишком испуганный вид как минимум у четверых. Скорее всего это заметила не я одна, но и его величество. Император еле заметно усмехнулся и продолжил:
— Завтра мы предоставим леди выходной, чтобы они основательно подготовились к следующему заданию. Оно будет сложным, но зато мы узнаем наших финалисток. А сейчас давайте вместе насладимся зрелищем с мудрыми единорогами.
Кассандер подошел к правителю и протянул небольшую шкатулку, тот открыл ее и запустил в воздух летающих «бабочек». Именно они начали демонстрацию нашего похода в Священную долину.
Смотреть на себя со стороны оказалось необычно, но больше всего порадовало выражение моего лица во время разговора с обвинительницей. Собравшиеся то и дело ахали-охали, я же косилась на табло. Как я и предполагала, мой полет на единороге положительно сказался на рейтинге, ведь я не только оседлала хозяина долины, но и продемонстрировала нашу с ним дружбу.
Гарсия с едва скрытой злостью наблюдала, как мой рейтинг растет. Ее оставался на месте. У сестры тоже данные ползли вверх, а вот у Фейори, наоборот, вниз, потому что именно она так и не смогла коснуться мудрого существа.
Когда демонстрация закончилась, в зале повисла тишина. Ко мне, как черт из табакерки, подскочил один из журналистов. И как он вообще здесь оказался?
— Леди Дорге, расскажите, как вам удалось невозможное? Всем известно, единороги редко к себе подпускают людей, а вам даже посчастливилось полетать с самим хозяином Священной долины, — задал вопрос юркий паренек, широко улыбаясь.
Я честно ответила: