Мечтая о Венеции

Пенни содрогнулась от картины, пронесшейся перед ее мысленным взором: к ней в дверь стучится похититель белья из комнаты № 3, держа в руке засаленные купюры.

— Джимми, если ты не прекратишь подобные шутки, мы с тобой поссоримся. Кажется, я еще тогда ясно выразилась. А в Брайтон я ездила, чтобы поблагодарить тетю Фло за ее подарок. Повторяю в последний раз: я не продаю свое тело за деньги. Надеюсь, теперь ты уразумел?

— Конечно, дорогая.

Ответ Джимми был бы убедительнее, если бы не его подмигивание и не ухмылка на лице Петра, выглянувшего из кухни.

— Мы надежно храним твою тайну. Держим рот на замке, чего и тебе рекомендуем. И ножки держи плотно сведенными. — Сказав это, Джимми громко расхохотался.

Самое скверное, что кто-то из завсегдатаев подслушал их разговор и переиначил на свой лад. Поддразнивания и подкусывания продолжались весь день с минимумом остроумия и обилием сальных намеков. Вечером, когда Пенни ехала на метро к Кэролайн, в ее голове крутилась мысль: «Пожалуй, настало время сменить не только жилье, но и работу». Эта мысль сопровождала ее и на пути к дому Кэролайн. Туда вела чистенькая улица с деревьями, росшими не в кадках, а в земле. Дом оказался одним из домов строчной застройки тридцатых годов прошлого века, внешне непритязательным, но уютным. В начале сороковых он благополучно пережил бомбардировки Лондона. Судя по внешнему виду, дом не так давно основательно ремонтировали. Пенни позвонила в дверь. Кэролайн открыла сразу же, словно стояла у двери и ждала ее.

— Добрый вечер, дорогая. Проходи.

Кэролайн провела ее через уютную открытую кухонную зону, окна который выходили в аккуратный садик на заднем дворе. Это была западная сторона, о чем свидетельствовали лучи заходящего солнца, окрашивающие стены и пол в оранжевые и красные тона. Пол был деревянным, скорее всего кленовым, а кухня — яркой и современной, с великолепной гранитной столешницей и набором кухонного оборудования из нержавеющей стали.

— Кэролайн, какой у тебя замечательный дом!

Пенни сняла куртку и села у окна.

— Кофе, чай, шампанское?

— Нет, только не шампанское. Мне оно очень нравится, однако незачем создавать привычку, на которую у меня в дальнейшем не хватит денег. Так что лучше чай.

Пока Кэролайн готовила чай, Пенни рассказала ей про крысу, Странного Типа и гнетущую обстановку на работе.

— Помнишь кофейню «Джей-си» на Пикадилли, где мы встречались? Я там недавно была и видела объявления. Им требуется официантка. С твоей улыбкой, грамотной речью и прической стоимостью триста фунтов ты легко могла бы устроиться туда. Уверена, там платят намного больше, чем ты получаешь сейчас.

— Триста фунтов? — переспросила изумленная Пенни. — Ну и ну! Сколько же тогда стоили мои ногти и работа с лицом?

— Этого я тебе не скажу, — покачала головой Кэролайн. — Достаточно стоимости прически. Остальное пусть останется тайной.

— М-да… — оторопело протянула Пенни. — А про «Джей-си» я обязательно подумаю. — Она вспомнила, с какой робостью когда-то переступала порог кофейни; ей понравилась мысль стать тамошней официанткой. Вот только… — А вдруг туда зайдет Оливия? Представляешь, чем это кончится?

— Не бойся. Оливия и сейчас почти не выходит из дому. Насколько мне известно, она вообще не знает о существовании этого заведения. У тебя все получится. Но на случай, если ты там столкнешься с кем-нибудь из ее друзей или знакомых, нужно заранее придумать легенду.

Пенни согласно кивнула. Работа в «Джей-си» казалась ей идеальным вариантом. Она твердо решила сегодня же зайти на сайт кофейни и посмотреть, сохраняется ли вакансия и какие условия там предлагают.

Чай был готов. Кэролайн села напротив Пенни. Солнце к этому времени успело скрыться за горизонт. Они поговорили о том и о сем, после чего Кэролайн повела ее показывать дом. Везде царила идеальная чистота. Дом имел три просторные спальни и две ванные. Когда смотрели одну из комнат, выходившую на фасад, Кэролайн сделала Пенни неожиданное предложение:

— Скажу честно: я тебя пригласила еще и по корыстным соображениям. Эта мысль появилась у меня в выходные. Как ты насчет того, чтобы снимать у меня эту комнату? Из твоих слов я поняла, что ты все равно будешь искать себе другое жилье. Здесь у тебя будет своя ванная и вдобавок ты сможешь пользоваться кухней, гостиной и садом. Скажу тебе больше. Со стороны сада к дому примыкает пристройка. У прежних хозяев там был домашний офис. Мне он не нужен. Помещение пустует. Чем не мастерская для художника? Света там предостаточно. Есть электрический обогреватель. Каждый месяц я плачу по закладной приличную сумму, а так я могла бы облегчить свое финансовое бремя.

Конечно, комната у Кэролайн стоила значительно дороже той, где сейчас жила Пенни, зато качественные различия были несопоставимыми. Затем Кэролайн показала ей просторную пристройку. Пенни оглядела помещение, произвела в уме подсчеты и приняла решение:

— Кэролайн, я бы с радостью переехала к тебе. Место просто чудесное. Поскольку моя работа в роли Оливии продлится еще несколько месяцев, я смогу оплачивать аренду. А дальше… начинается неизвестность. Что будет со мной и куда я отправлюсь, когда Оливия встанет во главе Фонда? — Пенни поделилась с Кэролайн надеждами на экспозицию своих картин в одной из крупных галерей. — Как только мои картины начнут продаваться, я буду увереннее стоять на ногах. Если ты готова приютить меня на это время, считай, что мы договорились, — сказала она, протягивая руку.

Кэролайн позвонила ей на следующий день, сообщив, что Оливия приглашает их обеих к шести часам. Чисто дружеская встреча втроем. Мачехи дома не будет.

Без одной минуты шесть Пенни с некоторым беспокойством поднялась на крыльцо особняка. Она до сих пор не привыкла к пропасти, разделявший ее обычную жизнь и мир безграничного богатства. Дверь открылась раньше, чем она успела нажать на кнопку звонка. Кэролайн уже ждала ее. Гилберт, как оказалось, тоже. Кэролайн улыбнулась, а пес встал на задние лапы, протягивая гостье передние. Пенни осторожно отцепила их от куртки и наклонилась, чтобы погладить лоснящуюся черную шерсть Гилберта.

Оливия находилась в гостиной. Она стояла у дальней стены и смотрела на триптих Иеронима Босха. По странной случайности цвет ее джемпера совпадал с ярко-розовым платьем Пенни. Услышав шаги, Оливия повернулась к гостьям:

— Добрый вечер, девушки. Располагайтесь. — Оливия подошла к двум массивным кожаным диванам, стоявшим напротив друг друга, и уселась, предложив приглашенным последовать ее примеру. — Пенни, куртку можно бросить прямо на кресло.