Страница 75 из 77
Эпилог
Огромный храм из черного камня неизвестной породы поблескивал призрачным зеленоватым светом, резко контрастирующим с предрассветными красками. Дюжина девушек, закутанных в белые полупрозрачные чадры, кружились в медленном танце вокруг малахитового пламени, напевая древнее обрядовое заклинание. Последние лепестки темноты, еще не успевшие раствориться в солнечных лучах, стелились мягким ковром по земле, постепенно скручиваясь в тугую спираль и превращаясь в межмировой переход. Девушки взывали к своему богу-покровителю…
Древние жрицы Нергала, чья жизнь неразрывно связана с войнами и смертью, просили у покровителя помощи, не зная, как избежать близящегося конца. Их мир умирал, балансируя на тонкой грани гибели всех живых существ или полного уничтожения. Бывшие враги становились союзниками, надеясь таким образом противостоять общей беде. Но как суметь дать отпор тому, кто являлся призраком? Старой легендой, случайно всплывшей много веков спустя. Жрицы не знали ответа на эти вопросы, а посему и взывали к своему великому покровителю, не жалея душ и посмертия.
Наконец, с последним отзвуком серебряных бубенчиков, эхо которого поглотил открывшийся портал, на мертвую землю ступил сам бог Войны и Смерти, затмевая алый рассвет малахитовым сиянием. Белесые волосы, лишенные оттенка, подобно маленьким змейкам шевелились на спине и плечах, иногда поправляя сползающую с нагого тела мантию. Обведя равнодушным взглядом коленопреклоненных девушек, Нергал встретился взглядом с той единственной, что заставляла горячее сердце бога нарушать свой размеренный ритм. Он молчал, но глаза его улыбались, лаская тонкий стан своей главной жрицы невидимыми прикосновениями. Поманив ее к себе, он склонился к острому эльфийскому ушку, произнося каждое слово эхом чужих голосов из тысяч вселенных:
— Империям уже не выстоять, ибо нет для них времени стать единым целым для ответного хода. Если хочешь спасти наших детей, уведи их в подземный город и спрячь, обрекая на тысячелетнее существование без солнца и неба. Скрой наш Храм от чужих глаз древней магией богов — и беги… Беги не оглядываясь, пока не найдешь портал, соединяющий наши миры. Я буду ждать тебя, любовь моя!
Эльфийка завороженно вслушивалась в слова возлюбленного, отдаваясь во власть сладостных слов, обещающих небесный рай… Но он будет принадлежать лишь им двоим, тогда как ее дети — все двенадцать девочек, которых она растила и обучала, — будут прозябать свой срок в кромешной тьме Подземного града.
Ох, как было бы чудесно убежать и не делать выбора! Но это не в ее власти. Повернув голову, главная жрица Смерти встретилась взглядом с карими глазами и прочла в них покорность ее воле и смирение с выбранной участью. Нет, так не должно быть!
— Мой бог, мой повелитель… Мы бы не были твоими служительницами, если бы были трусами и беглецами. Твои Жрицы всегда встречали смерть лицом к лицу, потому что ведали, что впереди их ждет вечность в твоих чертогах. Бремя, павшее на наши плечи, не сможет поставить нас на колени, а посему я умоляю открыть нам завесу будущего и подсказать, как быть дальше!
Нергал лишь покачал головой, отвечая на вопрос жрицы уже нормальным голосом:
— Для той, кому судьбой назначено спасти этот мир, обратной дороги не будет. Она исчезнет, но имя ее останется в летах. Ты готова пожертвовать жизнью одной дочери ради спасения миллионов жизней?
— Да, — спустя некоторое время неслышно выдохнула главная жрица, однако бог услышал ее.
— Да будет так! — Кажется, в голосе Нергала проскользнула печаль, или это просто ветер потревожил ветви деревьев?.. — Талиса будет той избранницей…
С этими словами бог растворился в воздухе, забирая с собой остатки ночного марева и позволяя солнцу уничтожить все следы своего недавнего пребывания. Главная жрица Смерти молча смотрела вдаль, отчетливо сознавая, что сама подписала смертный приговор своей любимой кареглазой дочери…