Король гордости

У вселенной было самое дерьмовое чувство юмора. Я уже начала злиться из-за того, что не закончила свою книгу; не нужно было пинать меня, пока я была подавлена.

— Как зовут агента? — Спросила Слоан. Будучи влиятельным публицистом, она знала всех, кто был всеми в Нью-Йорке.

— Джилл С? Расшифровывается как Шерман, согласно ее адресу электронной почты. Я не... Что? Почему ты так на меня смотришь?

Ее глаза заострились в ту секунду, когда я упомянула имя Джилл.

— Изабелла, — медленно произнесла она. — Джилл Шерман — один из крупнейших агентов по триллерам, работающих прямо сейчас. Она представляет Руби Ли. — В ее голосе прозвучали нотки редкого волнения.

Шок выбил дыхание из моих легких. Руби Ли была моим любимым автором эротических триллеров и моим знакомством с этим жанром. У меня была целая полка, посвященная ее книгам. Я еще не исследовала агентов, потому что хотела сначала закончить свою рукопись, но запрос агенту Руби был в верхней части моего списка дел после завершения.

— Но... я не... — Как, черт возьми, агент Руби Ли получила мое электронное письмо? Был ли это просто кто-то, притворяющийся ею? Если да, то я не увидела в этом смысла; электронное письмо не содержало никаких фишинговых ссылок или запросов на оплату.

Чем больше я думала об этом, тем более реальным это казалось.

Хлопья из круассана и кофе, взбитые рядом с крошечным, опасным зернышком надежды.

— Дай мне посмотреть электронное письмо. — Слоан изучила сообщение после того, как я передал его ей. — Это она. Правильный адрес электронной почты, правильная подпись. Она всегда подписывается полностью строчными буквами со своим последним инициалом, без точки. Это не то, о чем могли бы знать люди за пределами индустрии.

— В этом нет смысла. — Мой пульс бешено заколотился, когда до меня дошел смысл того, что она говорила. Это не мошенничество. — Если только она не взломала мой компьютер, она никак не могла заполучить эти главы.

— Ты кому-нибудь показывала свою рукопись? — Спросила Алессандра.

— Нет, я... — Моя фраза оборвалась, поглощенная непрошеным воспоминанием.

Я не уверена, считается ли это подарком, так как я не могу гарантировать, что это хорошо, но ты хотел это прочитать…

— Кай, — прошептала я.

Глубокая, тревожащая боль отозвалась в моей груди.

Он ни слова не сказал о моей книге после того, как я дала ему образцы глав. Зачем ему передавать их агенту, не сказав мне?

— Потому что он думает, что это хорошо, Иза, — тихо сказала Вивиан, и я, вздрогнув, поняла, что озвучила свои мысли вслух. — Ты знаешь Кая. Он бы никому этого не показал, если бы сам за этим не стоял.

Не просто кто-нибудь, а тот самый. Самый крупный агент в своем жанре.

Слоан вернула мой телефон и я взяла его, мое горло болело от непролитых слез.

Дело было не только в Кае или Джилл. Речь шла о том факте, что кто-то поверил в меня. Достаточно, чтобы разослать мою рукопись, когда у меня не хватило смелости сделать это самой; достаточно, чтобы потратить время и дать подробные заметки, когда ее почтовый ящик, должно быть, завален подобными запросами.

Кай всегда говорил, что верит в меня, но видеть, как он действует в соответствии с этим, было совсем не то, что просто слышать это. Я потратила так много лет на то, чтобы усвоить свои неудачи, что не доверяла никому, кто не подтверждал мою неуверенность. В знакомом было утешение, даже если знакомое было отстойным. Быть маленьким было легче, чем выставлять себя на суд других людей.

— Ну, так чего же ты ждешь? — Голос Слоан вернул меня в кафе.

Я проглотила слезы и моргнула, пытаясь переориентироваться на настоящее.

— Что?

— Запрос Джилл на пересмотр и повторную отправку. — Она кивнула на мой телефон. — Я бегло просмотрела заметки. Их не так уж много. Вероятно, ты могла бы внести правки за неделю.

— Какое совпадение, — невинно сказала Алессандра. — У тебя также есть следующая неделя отпуска во Флории. Я ...беру отпуск без работы.

Мои брови нахмурились.

— Разве ты только что не уехала в отпуск на каникулы?

— Иза! — Стоны Слоан, Алессандры и Вивиан слились в раздраженный хор.

— Ладно, ладно! Я понимаю. — Струйка возбуждения просочилась в мою кровь, стирая часть моей меланхолии. Агент Руби Ли хотела получить мою исправленную рукопись. Какого черта я все еще сижу здесь? — Вы, ребята, не возражаете…Я должна...

— Если ты не уйдешь прямо сейчас, я сама выставлю тебя за дверь, — сказала Вивиан. — Уходи!

— Удачи! — Крикнула мне вслед Алессандра. — Пей побольше кофеина!

Я помахала им через плечо, выбегая за дверь, чуть не сбила с ног проходящую пару, торопясь успеть на следующий поезд домой, и поспешил извиниться. Парень недовольно что-то крикнул мне, но я не потрудилась остановиться.

Мне нужно было отредактировать книгу и закончить.

В течение следующей недели я днем ночевала в местном кафе, а вечером потягивала энергетические напитки за своим столом.

Было ли это полезно для здоровья? Нет. Было ли это эффективно? Да.

Джилл не назвала мне крайний срок для повторной отправки, но я не хотела рисковать, снова попадая в творческую колею. Мне нужно было закончить правки и остальную часть книги, пока я все еще была на взводе от ее электронного письма.

Я была настолько поглощена книгой, что потребовалось одобрение нейтральной, профессиональной третьей стороны, чтобы прорвать мою творческую плотину. Слова хлынули потоком, как сломанный пожарный гидрант, и ровно через шесть дней и восемь часов после того, как я открыла электронное письмо Джилл, я ответила своей полной, переработанной рукописью. Это было рискованно, учитывая, что она не просила полную книгу, но я устала перестраховываться. Ни риска, ни награды.

— Хочешь еще латте? — Чарли, мой любимый бариста, взял полдюжины пустых кружек, стоявших на моем столе. Было почти семь вечера; я была здесь с восьми утра. — Мы закрываемся через десять минут, но я могу на скорую руку налить тебе напоследок.

— Нет, все в порядке. — Я откинулась назад, чувствуя головокружение от недоверия, когда уставилась на цепочку электронных писем на своем экране. Мне пришлось подождать продолжения Джилл, но моя книга была уже там. Этого уже было не вернуть. — На сегодня с меня хватит.

Я так долго хотела закончить свою рукопись, и теперь, когда это сделала, я почувствовал необъяснимый укол печали. Я и забыла, как сильно мне нравилось писать. Знакомство с персонажами, позволение им увлечь меня своими перипетиями, построение целого долбаного мира — это было несравнимо ни с чем другим, что я когда-либо делала.

— Уверена? Это будет за мой счет. Я твой должник. — Чарли одарил меня застенчивой улыбкой. — Я, эм, сделал предложение своей девушке. На тагальском. И она сказала да.

— О Боже мой! — Я снова выстрелила прямо вверх. Я учила его случайным фразам на тагальском каждый раз, когда приходила, но я не особо задумывалась о том, что он спросит, как сказать «Ты выйдешь за меня замуж»? Он также спросил меня, как сказать, что я игрок обороны в НФЛ, которым он совершенно определенно не был. — Это невероятно. Поздравляю!

— Спасибо. — Его лицо напоминало спелую свеклу. — В любом случае, как я уже сказал, твой следующий кофе за мой счет. Я бы купил тебе одну из этих, — он указал на мои пустые кружки — если бы ты не сделала заказ до моей смены.

— Не беспокойся об этом. Отплати мне тем, что вместо этого покажешь фотографии со свадьбы. Я очень любопытная.