Цена правосудия

— Теперь я понимаю, почему этот лёва упал сверху. Они сами, небось, так же из тоннеля вылезают.

— Да, кстати о львах, — спокойным голосом произнёс Брэнд, который в темноте видел лучше остальных, — доставайте оружие. Мы, похоже, упали в их логово.

— С чего ты взял? — спросил Астер.

Ответом ему был десяток зажёгшихся в темноте огней — глаза ночных хищников.

Глава 24

Из тьмы донёсся приглушённый рык, и в следующее мгновение Брэнд почувствовал, как в лицо ударил порыв ветра. Повинуясь инстинкту, рыцарь отскочил в сторону, и здоровенная туша пронеслась перед его лицом, мощные когти, которыми зверь собирался вскрыть ему горло, лишь проскрежетали по металлу нагрудника.

«Хорошо всё-таки, что я решил не снимать доспех», — подумал воин, — «не зря мучился».

Он резким движением вызвал арсенал, выдернул из крепления меч и ударил вслед уже скрывшемуся зверю, добавив к удару силу льда. Достать не планировал — только продемонстрировать, что ему тоже есть что показать. Ответом был недовольный рык, когда спину обдало холодом, но второй атаки не последовало.

Загорелся свет. Брэнд боковым зрением увидел, что это Эрис поднялась на ноги и подбросила в воздух шарик из чистой энергии. Тот завис в паре метров от пола и озарил окрестности белым светом. Впрочем — озарил не сильно много, круг света получился метров десять в радиусе. Лучи выхватили на мгновение тёмные силуэты, но хищники моментально отпрыгнули в темноту.

«Зря она, теперь мы на виду… Хотя, с другой стороны, вслепую было бы хуже…» — подумал Брэнд, делая шаг к девушке. Та уже вытащила из арсенала двуручный топор, с некоторым усилием упёрла его одной рукой в пол, после чего сняла с пояса запечатанную пробирку и одним глотком осушила. Тряхнула волосами, улыбнулась и подняла топор, но уже с меньшим напряжением. Брэнд почувствовал, как от целительницы разошлась волна уверенности и силы. Эликсир явно действовал.

Следом за девушкой на ноги поднялся Астер, подал руку Кевину и рывком поднял парня на ноги. Посмотрел на Брэнда и деловито спросил:

— Бежим или сражаемся?

Черноволосый прислушался к скрипу когтей по полу, оценил разносящееся эхо слов копейщика и ответил:

— Сражаемся.

Зал был огромен, и направление, куда, собственно, можно было бежать, никто не знал. Так что рисковать и бегать от зверья, которое наверняка двигается быстрее них, Брэнд смысла не видел. Астер кивнул и извлёк из своего арсенала копьё и щит. Само собой, таскать их по тоннелю он не мог. То же самое касалось и Кевина, которому ещё и пришлось взводить свой арбалет.

Астер прикрыл товарища, поднял щит и крикнул:

— Ну, суки, сюда!

Брэнд почувствовал движение энергий, вложенных копейщиком в возглас, и увидел реакцию хищников. Глаза за пределами круга вспыхнули, раздался рёв, и самый смелый из зверей прыгнул в круг. Копьё в руке Астера сверкнуло, когда тот встретил зверя двумя стремительными бросками. Первый фантомный бросок опалил шкуру на боку твари, а второй попал в ей в плечо, но та словно не заметила этого. Выбросив вперёд лапы, зверь приземлился прямо на копейщика, но тот успел подставить щит. Лапы заскрежетали по хитину щита, пасть щёлкнула в десятке сантиметров от лица аколита.

Астер стукнул пяткой копья о землю, и зверь дёрнулся, когда активировавшаяся метка вспыхнула огнём и взорвалась, разворотив его плечо. Из раны полилась густая кровь и вылетели искры, металлические кости лопатки показались из-под мяса.

Брэнд оказался рядом и вонзил клинок в шею зверя, на ходу усилив его «ледяным ударом». Зверь дёрнулся, когда его шкуру покрыла корка льда, и упал на пол, выплёскивая густую, похожую на масло, кровь из развороченной шеи. Эрис шагнула к нему и опустила топор на шею биомеха, так что голова отделилась от туловища.

— Эти, кстати, скорее волков напоминают, — хладнокровно заметила девушка, — видимо, поэтому мы и имеем дело со стаей.

— У стаи должен быть вожак, — заметил черноволосый, впрочем, тон его не говорил о желании спорить, Брэнд просто уточнял. Так-то голова зверя и правда больше напоминала волчью.

— Видимо, один из тех обладателей светящихся буркалок, — бросил Кевин, поднимая свой арбалет. Щёлкнула пружина, и болт устремился во тьму, где попал как раз в один из упомянутых светящихся глаз. Огонёк погас, и раздался недовольный рёв, — надо же, попал!

Шкрябанье когтей по полу — и из темноты выскочил окосевший волк, раскрыл пасть и прыгнул на арбалетчика. Брэнд появился из ледяного облака сбоку по линии движения врага и сделал быстрый восходящий удар, подрубая передние лапы. Астер пригвоздил забившегося зверя к полу, а Эрис снова обезглавила.

— Да уж, умеешь ты попадать, когда не надо, — пробормотал копейщик.

— Каюсь, грешен, — ответил побелевший блондин.

Убийство второго волка заняло меньше пяти секунд, и наименее опытный в бою блондин не успел толком среагировать на нападение. Брэнд же хладнокровия не терял, ровно как и быстроты мышления.

— Это второй уже. Теперь нами займутся всерьёз, — произнёс он за мгновение до того, как во тьме зажглись уже добрых четыре десятка глаз.

И первой на увеличившееся число врагов среагировала Эрис. Поставив топор на пол, девушка подняла руку и крикнула

— Прикройте глаза!

Шар света вспыхнул как маленькое солнце и взмыл вверх, под самый потолок, озаряя огромный зал ярким светом.

— За спину мне! — крикнул Астер, который, как самый дисциплинированный, выполнил приказ без раздумий, и потому перед его глазами не плясали зайчики.

Потому он увидел, что сразу трое волков бросились вперёд, пока Брэнд и Кевин пытались проморгаться. К счастью его они всё-таки услышали и послушались.

Копейщик же поднял щит, вызвал «баррикаду», накрыв отряд мерцающим полупрозрачным куполом, и занял защитную стойку, одновременно вызвав арсенал.

Он выхватил из стойки удобное для метания копьё и четыре раза активировал фантомный бросок. Первые три призрачных копья опрокинули на землю ближайших двух волков, а последний фантомный бросок пришёлся на третьего, которого уже догоняли оставшиеся звери. Астер дождался, основная часть стаи приблизится к раненому и ударил пяткой копья в пол. Взрыв четырёх меток разметал бегущую стаю.

Кевин, очнувшийся первым, поднял арбалет и послал три болта в одного из выживших зверей, в то время как Брэнд подскочил к ближайшему недобитку, используя «ледяную вспышку», и закончил мучения твари. Эрис же обезглавила последнего выжившего волка. Рыцарь повернулся к девушке и процедил:

— Предупреждай, когда такое в голову придёт, у меня чуть сетчатку не выжгло.

— Некогда разбираться, смотри, там вожак, — девушка ткнула пальцем влево и бросилась под защиту купола, а Брэнд проследил её жест.

Да, это и правда был вожак. Появившийся из-за колонны, которых в огромном зале оказалось очень много, этот волк был раза в три крупнее прочих, и на загривке у него виднелись уже знакомые Брэнду четыре щупальца.

«Умеет двигаться сквозь пространство?»

Ответ на этот вопрос пришёл сразу же — щупальца изогнулись, из лоснящейся шкуры у кончиков выдвинулись короткие лопасти, которые сразу же завибрировали, и из цилиндрических кончиков ударили четыре ярких луча, вспоров ледяное облако, оказавшееся на месте рыцаря.

Сам Брэнд появился справа от волка, на нагруднике его виднелась красная полоса — один из лучей задел по касательной.

— Я займусь, разберитесь с остальными, — крикнул парень и бросился к вожаку.

Астер посмотрел ему вслед, вдохнул поглубже и приготовился к обороне.

— Я буду их провоцировать, а вы — добивать.

— Принято, — ответил Кевин.

***

Как только Брэнд оказался рядом со зверем, тот отпрыгнул в сторону и ударил лапой. Воин увернулся, прыгнул и ударил мечом, одновременно призывая «Призрачную фалангу». Клинки завертелись вокруг него, но волк никакого внимания не обратил, когда один из них прочертил борозду на его шкуре. Вместо этого зверь подпрыгнул и вдруг исчез, раскрыв пространственный тоннель прямо в воздухе.