Враг Самогеты

Глава XХ. Ворона, клюющая лисицу

Велад приказал надеть на нас длиннющие балахоны с капюшонами, чтобы местные не узнали. Сетсей снарядил мага, которому поручил мою охрану, и теперь он шагал за нами, не отставая, но держась на расстоянии.

Я решила самолично проверить, как устроили демонов, тем более мне передали, что их командир хочет говорить со мной. Демоны очень помогли нам во время последнего обрыва линии Акарана и доказали свои добрые намерения. Мне казалось правильным самой удостовериться, что их разместили достойно.

Мы шли по улице из каменных и деревянных домов в два и три этажа. Верхние этажи слегка выпирали и нависали над нижними. Узкие, мощенные ровным булыжником улицы. Фонари через каждый десяток локтей, стройные мостики через городской канал, торговые площади и мастерские на любой вкус. Главный город в Кроуги выглядел аккуратно.

Мы повернули с главной улицы на более узкую, и маг повел нас к краю города, показывая дорогу к новому поселению демонов. Дома стали попроще, помимо людей все чаще встречались эльфы. Они держались группками и вели себя неприметно. То тут, то там раздавались стук топоров и лязг пил — это рабочие ремонтировали старые или строили новые дома для переселенцев. Я с радостью отметила, что в городе заботились и о бедных районах: побелка у домов подновлена, солома на крышах свежая, двери и ставни на месте и к зимним вьюгам готовы. В отличие от Эфиры, которая, судя по ее красноватому носу и характерному подрагиванию плеч, начинала замерзать.

— Слушай, а почему мы ногами топаем в такую холодрыгу-то? Драгон сказал, у тебя во дворце личный открывальщик порталов имеется. Как Худой Элл у балабола.

— Ты про гофмейстера Ильнара? — Я продолжала внимательно рассматривать дома, улицы, людей и эльфов, идущих нам навстречу. — Хотела пройтись по округе. Я мало где была в Кроуги, а это моя родная земля.

— Родная земля — это край отцов или место, в которое стремится твой Дух, — серьезно ответила Эфира.

Я непроизвольно нахмурилась, не соглашаясь с ее утверждением.

— Как княгиня Кроуги я дала обещание защищать эту землю. От меня зависят жизни людей, а я даже не знала, что среди них живут темные эльфы, думала, только светлые. Я вообще мало знаю о своем народе, а собираюсь повести их за собой в битву с врагом.

Эфира тоже нахмурилась, но потом морщинки вокруг ее глаз разгладились, и я решила, что это подходящий момент спросить о ней. Я старалась не упускать возможность узнать больше о жизни Эфиры до нашей встречи.

— А твоя родная земля где? Куда стремится твой дух?

Не знаю, все ли орки такие закрытые или только Эфира, но разговорить ее — дело непростое, и я старалась делать это аккуратно, чтобы не обидеть или не показаться навязчивой.

Она ответила не сразу, зачем-то погладила темно-синюю кромку своего потертого плаща, словно что-то вспоминая:

— В селение шаманов, к земле моих праотцов. Особенно прекрасно там в цветение. Но туда мне больше нельзя.

— Почему? — эта новость меня удивила.

— Я покинула орду, а тому, кто ушел, вернуться нельзя. Закон моего народа.

— Зачем же ты покинула свой дом?

Она не ответила, делая вид, что не слышит, продолжая рассматривать мокрые крыши домов впереди. Я помнила это выражение лица, оно означает «ты переходишь черту, ни шагу дальше». Но в этот раз я впервые услышала не привычную решимость, а затаенную в голосе грусть, и почувствовала ее одиночество. Будто лепесток ромурутки — его оторвали от цветка, он падает вниз и не знает, зачем теперь существует. Мне хотелось дать ей новую опору, отблагодарить за дружбу.

— Я хочу предложить тебе работу в Кроуги, — начала я будничным тоном, чтобы Эфире, не дай Первомать, не послышалась в моем голосе жалость. — Получишь небольшую плату, еду и крышу над головой. Отправишься со мной как личный лекарь-шаман и советник на земли отступников. Сможешь переждать белый холод и уйдешь, когда захочешь.

Эфира ответила мне веселой усмешкой. Я почти слово в слово повторила условия, которые она сама называла нунгу драгонов при нашей первой встрече.

По дороге на нас медленно двигалась телега, груженая бочками.

— Хорошо, — орк кивнула, и мы посторонились, пропуская телегу. — Лишними звонкая монета и крыша над головой не бывают. Но уйду, когда захочу, и без соплей потом.

На моем лице расползлась улыбка.

— Не могу обещать, что без соплей. Вдруг я привяжусь к твоим странностям.

Я с намеком покосилась на болтающийся на ее поясе череп, который она старательно прятала под балахоном от любопытных глаз местных.

— Предлагаю приступить к обязанностям немедленно. Как мой новый советник расскажи все, что знаешь о демонах. В Фебране нас знакомили с нынешнем укладом дел и упоминали что, орки ведут с демонами торговлю, но дружественными ваши отношения не назвать.

— Мы с ними не воюем, а это уже дружественные отношения.

Я вновь улыбнулась, посмеиваясь над ее ответом, и мы двинулись дальше.

— Ну, хорошо, — начала она. — О рогатых много всего болтают. Например, видела, как они все закутаны в одежды? Демоны не любят холод, поэтому обитают в глубине пустыни, где всегда жарко.

Я задумалась, вспоминая, что демоны, которые пришли в Кроуги, действительно были тепло одеты.

Эфира продолжила:

— Это разрозненный народ. Единого вождя у них нет и никогда не было — только куча широв. Демоны медленно взрослеют. Наверное, с детскими любопытством и жестокостью жить долго куда проще. Не обманывайся насчет их баб, с виду они хрупкие, но на деле кости демонов невероятно крепкие, а сами они ловкие и гибкие настолько, что им даже оборотни могут позавидовать. А еще эти рогатые прекрасно видят в темноте, и у них два сердца.

— Зачем им целых два сердца? — мои брови поднялись от удивления.

— Наши шаманы верят, что, когда одно устает и останавливается, второе начинает биться, и так по кругу. Поэтому мы просто головы им рубим, чтобы наверняка.

Я скривилась от представленной картины.

— Зря корчишься. Запомни, — Эфира поучительно подняла палец, привлекая мое внимание, и категорично заявила: — Если демон нападает, руби ему башку.

— Получается, демоны — весьма опасные противники и еще иллюзионисты.

Орк покачала головой.

— Тут ошибаешься. Есть у них слабое место. Они практически не могут использовать магию во время боя.

Я с удивлением уставилась на нее.