(Не)мимолётный роман

— Всё. Сгинь. И не вздумай показываться, пока не позову. Бабуля может что-то учуять. Я прощупаю почву и дам знать, когда будет безопасно.

Змей отвесил поклон в своей излюбленной, театральной манере и растворился без следа.

— Бабушка! Отец! — бросилась к родным, не думая, как буду обнимать обоих сразу.

— Создатель всемогущий! Девочка! Какая красавица! Как выросла! Похудела! — запричитала действующая герцогиня Эстесадо. Сейчас ничем не отличаясь от миллиона других бабушек.

— Дочка! Ну наконец! — герцог оказался более сдержан. Только радость в обычно строгих глазах выдала истинные чувства командующего приграничным гарнизоном. Но я о ней никому!

— Папа! — уткнулась в широкую, родную грудь, вдыхая почти позабытый запах табака и дорожной пыли. Ну и что, что сукно жёсткое. Зато какое родноое. — Как же хорошо дома, — с удивлением почувствовала скользнувшую слезинку. Большая редкость, между прочим.

— Ну-ну! Ташенька. Сейчас и я не сдержусь. Представляешь, что люди скажут? — пожурил отец, стирая пальцем каплю с моей щеки, — стало быть, дома? — спросил в неверии.

— Ваша светлость! Сэр Ракос! — прервал мой смех знакомый голос с новыми нотками. — Кристофер Эука, генерал-майор инженерных войск в ваше распоряжение прибыл!

Не одну меня застопорил диссонанс в словах хама.

Прохожие с любопытством оборачивались, носильщик, гружёный моей поклажей, сбился с шага, не дойдя до цели. Да и вообще… Военный мундир, застёгнутый на все пуговки, так оттенил глаза мужчины, что они заблестели, словно став шире. Золотые эполеты сияют на летнем, южном солнце… Китель невеже идёт.

Почувствовала себя неловко.

— Ваша светлость! Стало быть, это вы! Какая честь для нас принимать вас! Рад! Очень рад! Давайте пока отбросим формальности, до вашего вступления в должность? — полковник по-светски протянул, как оказалось, генералу, руку для пожатия, которую тот встретил с улыбкой. Может же быть нормальным.

— Знакомство с вами не меньшая честь для меня. Спасибо, что встретили, — с виду совершенно искренне адресовал он отцу.

Светлость? Кто он? Герцог? Маркиз?

Как, в конце-концов, генерал может быть так молод? Так вообще бывает? Ему чин при рождении пожаловали?

При слове генерал воображение рисует бочкообразного старика, с седыми усами, украшенного медалями. Ну или хотя бы, как герцог Эстесадо — крепкого и статного, но немолодого. Хоть папа и полковник.

Так какого демона целый генерал поступает в распоряжение полковника?

— Леди Элеонора и леди Эльташа Ракос, стало быть, старшая и младшая герцогини Эстесадо. Мои мать и дочь, — остановил поток вопросов в моей голове голос отца.

Лёгкий, едва уловимый кивок от ба, книксен7 от меня. Я душу в него вложила! Сделала его с таким лицом, пока отец не видел, чтобы ни у какого генерала и сомнений не возникло в степени моего “глубочайшего уважения”.

— Кристофер Эука, маркиз Прасгал, к вашим услугам, леди, — невесомое прикосновение к руке бабушки. Быстрое к моим пальцам. Не обязательно было сжимать мою ладонь так, чтобы тепло его руки чувствовалось и сейчас. Постфактум.

— Милая?! — бабушкин голос прозвучал на редкость растерянно. Неужели увидела мою мину?

Не представляя, как буду оправдываться, очаровательно улыбнулась семейству. Всем сразу.

— Что это? Создатель Всемогущий! Ташенька? — герцогиня брезгливым жестом повела рукой в сторону клетки с котом.

Ах, это!

— Знакомьтесь, это Дракон. Мой питомец, — радостно оскалилась, объясняя.

— Но… зачем тебе ЭТО? — бабуля никак не унимается.

Ответ на это у меня заготовлен.

— Бабушка, это мой друг. Так тоскливо, одиноко было одной в Келсе. А когда он появился, то как-то и радостнее стало возвращаться с учёбы, — грустная мордочка, сопровождающая объяснение, обязана закрепить результат.

— Деточка, обычно леди твоего возраста из этих чувств заводят детей. Именно пробудившийся материнский инстинкт заставляет женщину скучать в доме, полном слуг! — эх, бабуля! Я-то всегда думала, что ты на моей стороне!

Долгие разговоры меня выматывают. Как и люди. Даже думать над ответом не стала. Но противная ухмылочка Эуки взбесила неимоверно!

Узнает Змей, кого предлагал прокрутить в финте с окучиванием и окольцовыванием — проглотит собственный призрачный хвост. Генерал-майор это не прыщавый маг-недоучка девятнадцати лет от роду (ладно-ладно, нет у Сибаира прыщей).

— Милая, и что с твоей причёской? — взгляд старой герцогини выразительно проследовал за всё же выбившейся противной прядью. Ответа она не ждала. Отточенным жестом поправила собственный, сегодня, снежно-белый локон, мягкой волной ниспадающий на чёрное шёлковое платье и, взяв меня под локоть, поволокла по перрону с силой тягловой лошади.

Ба — мастер неудобных вопросов. Ей даже свидетели не требуются для полноты конфуза. Несмотря на это, один взгляд на старую леди, звук её голоса, вызывает во мне волну тепла.

— Ваша светлость, мы будем рады, если вы остановитесь у нас. Комната в башне для вас уже готова, — поставила родственница попутчика перед фактом, следуя своей манере. Наплевала на то, что должна бы спросить его мнения. Вот она — хозяйка этой земли, которая уже всё за всех решила. А вдруг, в порядке бреда, генерал хотел приобщиться к солдатскому быту?

— Премного благодарен. Если вы не против, обращайтесь ко мне по имени.

В знак согласия герцогиня едва кивнула — этой реакции она и ждала.

— Ваша светлость! Доблого денёчка! — мы, всей честной компанией остановились на голос. Маркизу, вздумавшему проигнорировать приветствие, пройти помешала я. Как можно было не заметить, что все остановились и врезаться мне в спину? Ума не приложу! Но этот жёваный крот сумел-таки! Буквально влепил меня в облако чего-то цитрусового, едва уловимого.

— Здравствуйте, миссис Эндден, Мелани, — поприветствовала бабушка. Мужчины кивнули. Тонкие брови старшего недовольно сдвинулись, а глаза младшего сверкнули. — Всё в порядке? Я слышала, что вчера пропала ваша корова. Она нашлась?

— Та, если бы! Нету, ваша светлость! Всё поле обежала, пелелесок. Нету нигде, — всплеснула руками мать моей недоподруги. Я же подобралась. — Как же мы тепель без колмилицы! — острый подбородок женщины начал подрагивать. И до того неразборчивая речь зазвучала ещё сложнее. — Маленькая леди, может …

— Безусловно! — да и хватит пока общения с родственниками. — Бабушка, отец. Я помогу миссис Эндден и буду к ужину, — книксен присутствующим и я заторопилась, заправляя волосы под шёлковую шляпку. — Не выпустите пожалуйста Дракона из клетки. Он эээ… Лучше я сама!