(не)случайная Жена

«Вендель не пойдет на такой риск, — думала молодая женщина. — Он не станет так открыто нападать на королеву и эскорт!» — и снова ей казалось, что они что-то упустили. Слишком уж откровенным было это предложение водным проявить себя не с лучшей стороны. Слишком открыто Грегор бросал вызов противнику, который, впрочем, сделал вид, что принял его.

«А я в этом споре как бы разменная монета и приманка!» — Лея снова вздохнула и покосилась на проезжавшего мимо всадника. Молодой воин поймал взгляд девушки и улыбнулся в ответ, а затем, будто опомнившись и сообразив, насколько был дерзок с супругой своего короля, отвел глаза и придержал жеребца, рвавшегося вперед.

Время шло, а на экипаж никто и не думал нападать. Вот уже город давно остался позади. Казалось бы, чем не возможность, но создавалось впечатление, что Водный и не думал поддержать игру короля. А возможно, просто изменил правила и теперь посмеиваясь, ехал домой, еще не зная, что и там его поджидает сюрприз.

Так или иначе, отпускать Венделя Грегор не хотел. И вполне возможно, что Роттергейн знал или догадывался об этом. Впрочем, молодая королева искренне считала, что Его Величество прав. После того, как они узнали про книгу, сомнения были отброшены прочь. А риск казался обоснованным.

Женщина откинулась на спинку сидения, понимая, что просто устала ждать. Дорога давно увела экипаж и его эскорт от города. Казалось, за любым углом поджидали водные. Но время шло. Копыта лошадей стучали и ничего не происходило.

«Да что же это такое?» — не выдержав, королева открыла окно, но не успела сказать слова, застывшие на губах, как экипаж остановился и замер.

— Что такое? — она почти искренне удивилась, выглянула наружу и сразу поняла, в чем причина остановки.

Дорогу, по которой ехала карета, преградило огромное поваленное дерево, слишком огромное, чтобы ее сопровождение могли убрать препятствие с пути. И как не смотрел кучер и гвардейцы по сторонам, объезда видно не было. Вокруг стоял плотной стеной густой лес и только ветер гудел в его высоких вершинах, набирая силу.

«Началось?» — подумала королева, а вслух крикнула: — Что происходит?

К экипажу тут же подъехали. Окружили со всех сторон.

— Придется возвращаться на развилку и ехать окружным путем! — отозвался бравый гвардеец, тот самый, что был настолько дерзок, чтобы улыбнуться супруге короля.

Опасность стала настолько ощутимой, что воздух вокруг экипажа и эскорта звенел, как натянутая тетива или снасти в парусах судна, гонимого ветром.

— Значит, разворачиваемся, — вздохнула молодая женщина и кучер принялся за лошадей, понукая их повернуть на узкой дороге. Которая, как на зло, именно на этом участке была самая разбирая непогодой. Так что лошади спотыкались, а колеса экипажа жалобно стонали.

Королева нервно кусала губы. То и дело ловила себя на мысли, что вот-вот на них нападут. Готовилась быть сильной и уже не так как прежде, чувствовала себя в безопасности. И даже идея Его Величества теперь казалась ей неосторожной и непродуманной до конца. И она боялась не напрасно. Прошла минута, другая, и лес словно ожил. Ветви задрожали, земля будто покачнулась и лошади под всадниками испуганно стали перебирать копытами.

«Началось!» — подумала королева и от осознания этого ей стало немного легче. Она опустила руку к дверце экипажа и быстро закрыла окно, а через секунду в стекло звонко ударилась стрела и женщина, вскрикнув, отпрянула в глубину салона.

Все произошло слишком быстро. Лес будто расступился, выпуская вооруженных людей. Гвардейцы и маги встали наизготовку. Маги вскинули руки, творя заклинание, и волна неприятеля ударила, грозя смести и защитников королевы, и саму карету. А Лея все вытягивала шею, пытаясь разглядеть Роттергейна. Надеясь, что он сам ведет своих людей. В окно экипажа продолжали настойчиво жалить стрелы, но защищенное магией оно не пропускало удары и стрелы падали на землю, не оставляя даже жалкие царапины.

«Где же ты, Роттергейн?» — мысленно позвала королева и тут в дверцу экипажа что-то с силой ударилось, и она невольно вскрикнула, напуганная магической волной, вдавившей дверцу внутрь салона.

— Их слишком много! — услышала она чей-то крик, но не могла заставить себя взглянуть в сторону, откуда кричали. Все ее внимание было сосредоточено на дверце экипажа и на дёрнувшуюся рвано ручку.

— Вендель! — поняла она, проговорив имя недруга вслух. В тот же миг, будто отвечая на ее зов, дверь открылась. Неловко ударилась о стенку кареты, когда в проеме появилось лицо лорда Водных.

— Доброго дня, Ваше Величество! — сказал он и оскалился в улыбке. — Вижу, меня ждали!

— Ждали! — кивнула она, храбрясь.

— Вот я и пришел. Право же, нельзя было не прийти, когда сам король Грегор, пусть не прямо, но намекнул на то, что я желанный гость! — мужчина поднялся на ступеньку и забрался в салон.

— Еще какой! — ответила королева удивительно смело, и мужчина кивнул, будто понимал ее мысли.

На дороге продолжалась схватка. Улучив мгновение, Лея бросила взгляд в окно и увидела, что гвардеец, которого она выделила из толпы охраны, отбросил меч в сторону и теперь вел себя весьма странно, сбрасывая одежду и ухитряясь при это уклонятся от сыпавшихся на него ударов.

— О! — проследив за взглядом королевы, произнес Вендель. — Вижу, Его Величество принял зелье оборота! Вот ни за что не узнал бы его с новым лицом. Какое-то блеклое. Невыразительное, знаете ли! И ему совершенно не подходит.

— На вашем месте я бы начала бояться, — посоветовала она.

— Я уже… — рассмеялся нагло лорд. — Боюсь так, что поджилки дрожат, — и резко выбросил вперед руку, ухватив королеву за шею. Сомкнул пальцы так, что она мгновенно покраснела, а затем вцепилась обеими руками, пытаясь оторвать от себя руки Водного, проявляя при этом неприличную для хрупкой девушки, силу. Он выругался, наваливаясь на нее всей тяжестью своего тела, а она внезапно резко качнулась вперед и нанесла ему удар лбом.

— Дьявол! — выругался мужчина. Королева с силой распрямила ноги, толкнула пятками с острыми каблучками нападавшего в грудь, отбрасывая к противоположной дверце кареты. Сама же ужом выскользнула из кареты рывком распахнув дверцу. Почти повалилась в грязь, но быстро встала и ринулась прочь от опасности, поджидавшей ее внутри.

— Вендель там! — крикнула Лея звучно. — В экипаже!

Несколько гвардейцев услышали крик. Ринулись в сторону кареты, обступили. Кто-то метнулся к королеве, прикрыл собой и вскинутым щитом до того, как несколько стрел дикими осами вылетели из густой лесной чащи.

— Убить лучников! — рявкнул странный гвардеец, оставшийся в одних штанах и успевший даже скинуть тесные сапоги. Он развернулся, широко раскинув руки, не глядя, как его люди уже направляются в лес, спеша замысловатыми зигзагами, чтобы уйти от жалящих стрел. Сам подпрыгнул и начал меняться.

— Дракон! — донеслось с вражеской стороны.

— Огненный! — подхватил кто-то.

— Король! — слаженный вопль поднялся над дорогой. Люди Венделя, отчаянно сражавшиеся до сих пор, начали отступать. Лея обернулась к экипажу, успела увидеть, как Роттергейн внутри захлопнул дверцу, словно это могло спасти его от королевских гвардейцев.

— Уходим в безопасное место, Ваше Величество! — проговорил ее спаситель, незнакомый молодой воин. Девушка кивнула, позволив взять себя под локоть. И они даже успели сделать несколько шагов в сторону, когда оглушительный грохот заставил обоих замереть на месте и обернутся.

Красивый королевский экипаж, с вензелями и гербом, с позолотой и ажурными изысками, разлетелся на части, осыпаясь обломками на грязь. Окружавшие его воины отпрянули в стороны. Одни не успел и обломок упал прямо на него, придавив к грязной земле. Двое бросились извлекать пострадавшего, остальные отошли на приличное расстояние и теперь, как и Лея, наблюдали за тем, как из разрушенного экипажа поднимается жуткий дракон.

У него были темные глаза и огромная приплюснутая голова с широкой пастью. Длинное тело с короткими ногами, казалось уродливым. Толстый и мощный хвост ударил по земле, задев крайние деревья, растущие у дороги, и повалил их, превращая в дрова.