Невеста до рассвета

Сквозь всполохи портала проступили очертания книжных шкафов, и я первым шагнул в переход. Элисандра медлила, успокаивая встревоженных адепток. Было заметно, что девушки очень устали и едва стояли на ногах, но держались, чтобы не уронить честь академии.

Похвальное рвение и удивительное самообладание — как для второкурсниц. Хотя ученицы Эли всегда считались лучшими. Ректор никому не делала поблажек, и столь суровое обучение выдерживал не каждый. Но в то же время ради них она была готова на всё.

И сейчас Эли подтверждала это, выгораживая одну из учениц. Сумасшедшую взбалмошную магессу, решившую заблокировать нашу истинную связь.

Но стоило мне подумать об этом, как висок прострелила острая боль. В глазах потемнело, и не успей я схватиться за шкаф, упал бы, расшибив лоб о шахматный стол.

— Эд! — воскликнула выскочившая из портала Элисандра.

Тхарговы кукловоды! Надеюсь, адептки не видели этого… кажется, я успел достаточно отойти от перехода.

— Я в порядке, — отрезал, отмахнувшись от помощи.

— Псих! — беззлобно фыркнула Эли, положив руки мне на плечи.

Меня опутало прохладной исцеляющей энергией, а боль отступила. Правда, теперь я никак не мог вспомнить, о чём думал минуту назад.

— Чувствую себя частью настольного маятника, — вздохнул, с тоской посмотрев на забавную игрушку, украшающую каминную полку, — только вместо центрального шара моя голова. И с двух сторон по ней бьют проклятие кукловода и истинная связь.

— Задеваешь одно — и сразу активизируется второе, — угрюмо добавила Эли. — Эд, я бы рада ответить на все вопросы, но…

— Прекрасно знаю, что такое «вопросы риска», и не собираюсь их задавать, — усмехнулся, подходя к шкафчику с восстанавливающими настоями. — Мне сейчас бодрящие зелья можно принимать? Третий день не сплю из-за этих переговоров.

— Можно, но в минимальной концентрации, — разрешила магесса. — Что касается первого вопроса, догадываюсь, о чём пойдёт речь. Но скажу сразу, что не смогу быстро снять управляющее плетение, не повредив твой разум.

— Оно слишком глубоко проросло? — уточнил, доставая нужный флакон. — Или меня пришибло неизвестным арканом?

— Всего понемногу, — уклончиво ответила Эли.

— Приз за титул «Самого плохого гонца» твой по праву, — фыркнул я, отсалютовав стаканом с целебным настоем.

— Благодарю, — ректор отвесила шутовской поклон и уселась в ближайшее кресло, — но шансы избавить тебя от этой пакости весьма неплохие.

Хм… чудесная новость! Как и многие гениальные маги, Эли была суеверна и никогда не давала точных прогнозов. Но там, где она говорила «неплохо», другие кричали «великолепно».

— Значит, возможность выкарабкаться у меня есть, — констатировал я.

— Сделаю всё, что в моих силах, но хочу сразу предупредить, что это займёт время. Ты сам видишь, что зараза быстро проросла достаточно глубоко, и если выдирать с корнем, можно повредить память, рассудок…

— Торопить тебя никто не собирается, но, если не придумаем, как «заморозить» управляющее плетение, мне придётся временно передать власть Совету. Не хочу рисковать, зная, что в любой момент могу подписать что-то выгодное нашим врагам.

— В Совете могут быть предатели, — напомнила Эли.

— Знаю, но старейшин девять, и в лояльности пятерых я уверен, — ответил, залпом выпив горьковатое зелье, — враг в любом случае окажется в меньшинстве. Хотя я надеюсь, что до этого не дойдёт.

Если объявлю о временной недееспособности и передам власть Совету, заговорщики могут залечь на дно. А мне нужно не только избавиться от аркана кукловода, но и найти предателей.

Поэтому вариант с временным отречением оставим на крайний случай.

— Мне нужно немного времени для расширенной диагностики, — ответила Эли, — думаю, сможем замедлить прорастание аркана. Главное, не касаться «опасных тем» и медленно разрушать щупальца плетения.

— В этом деле полностью доверюсь тебе, — кивнул я, — но, что касается «острых тем»…

— Второй вопрос будет именно о них? — угрюмо уточнила ректор.

— Да, — коротко ответил, пытаясь вспомнить этот самый вопрос.

Едва разговор касался «закрытой» темы, разум словно отключался. В голове воцарялась оглушительная, гробовая тишина, а через миг я забывал, что меня так беспокоило.

Но сейчас, когда я выяснил причины своего состояния, стало немного проще. Управляющее плетение нельзя заметить самостоятельно, но, узнав о нём, сильные маги могут сражаться за собственный рассудок, замедляя распространение заразы.

— Метка истинности не всегда проявляется сразу, — осторожно начал, стараясь обходить острые углы, — но леди Лауренсию я видел далеко не первый раз.

Манёвр не удался. Новая вспышка боли оглушила, и стакан выпал из ослабевших пальцев. Эльфийский хрусталь с жалобным звоном разлетелся на осколки, а паркет залило остатками зелья.

— Эд! — Элисандра стрелой метнулась ко мне. Осколки тут же отправились в портал, а меня вновь опутало обезболивающим плетением.

— Вижу, что двигаюсь в правильном направлении, — прошипел, оседая на пол рядом со шкафом.

— Ты доконать себя решил?!

— Скорее — докопаться до правды, — честно ответил я, — не привык, знаешь ли, чувствовать себя идиотом.

— Ты не…

— И становиться послушной марионеткой тоже не собираюсь, — отрезал я, — поэтому мне нужна цель. Сама знаешь, что для дракона пара — это смысл жизни.

— Но…

— Она сейчас во дворце? — задал второй вопрос. — Моя пара здесь?

Я намеренно не уточнял, кто именно. Хотя определённые догадки были.

Рыжеволосая Беатриса — истинная пара моего лучшего друга, Хуана диэр Ривейры, а значит, она вне подозрений.

Остаются трое: Лесли, племянница Хуана, красавица Эльза, притворяющаяся моей невестой, и, собственно, сама Лауренсия. Причём до недавнего времени капризная, своенравная драконица не вызывала у меня тёплых чувств.

Но сегодня всё изменилось… появилось дикое, практически болезненное влечение, одержимость и жажда обладать. А ещё трепетная нежность и потребность оберегать своё сокровище.

Только эти чувства во мне вызывала не Лауренсия, а белокурая адептка, скрывающаяся под её личиной…

Висок прострелила боль. Я снова коснулся «опасной темы», тхарги её дери…

— Она здесь, — тихо ответила Эли, заранее готовясь применить исцеляющее плетение, но аркан кукловода никак не отреагировал на её ответ.

Хм… кажется, в этом плетении всё же есть слабые места. Хорошая новость! Просто замечательная. Осталось только понять, как использовать их, не выжигая разум неловкими действиями или вопросами.

— И это одна из…