Чужая война

Преграждая нам дорогу, там стоял человек, без преувеличения, в шикарном доспехе, отполированном до блеска, со множеством драгоценных камней, в которых плясало солнце, с позолоченной гравировкой в виде рисунка бутона розы, исполненный с таким мастерством, что в нём терялся взгляд. Но куда больше мне запомнился его плащ красного, точнее рубинового цвета.

Незнакомец застыл прямо по центру дороги, оперевшись на солидного вида двуручный меч с волнистым лезвием, навевающим недобрые мысли о лопасти вертолёта. Попасть под такую можно было только один раз в жизни.

Зрелище, конечно, было удивительным, особенно по своей красоте, но всё же не стоило остановки моей армии.

— Леон, что здесь происходит?! — потребовал у графа объяснений я, к своей радости спешиваясь. — Кто это такой и почему он мешает нам идти?

Однако тот был растерян не меньше моего:

— Эм…

Из под шлема незнакомца раздался голос. Чертовски странный голос, словно говорящему приходилось перекрикивать сильнейший ветер, хотя сейчас стоял полный зноя штиль.

— Рейланд Рор, ты принёс в наши земли войну! По древнему обычаю я — Рубиновый рыцарь — требую поединка!

Он взмахнул своим клинком, указав точно на меня. Причём сделал это с такой лёгкостью, словно орудовал не огромной стальной палкой, а небольшой указкой.

— О, нет, ну, это всегда пожалуйста, это только в путь… — не давая договорить, меня кто-то осторожно дёрнул за рукав.

— Командующий, но он бессмертен, — сообщила Миюми, которая как раз подкралась сбоку.

Я удивлённо моргнул, уставившись сначала на свою помощницу, а затем на рыцаря. Тот не стал скрываться и просто снял шлем, демонстрируя под ним вопиющее отсутствие чего бы то ни было.

— А, мда, это, конечно, проблема…

Что-то мне с трудом представлялся поединок с кем-то, у кого отсутствовало тело. Или мне надо будет искорёжить доспех? Такую махину поди ещё проруби — тут лазерный резак нужен, а не сабля.

Рубиновый рыцарь тем временем надел или вернее нацепил шлем обратно.

— Завтра, на рассвете, ты покажешь, чего стоишь! — сообщил он уверенно.

— А если я откажусь от боя?

— Эти земли не пропустят труса.

— Да и каким же…

Не успел я договорить, как неожиданно мои ноги намертво завязли, словно по колено оказавшись в трясине. Также внезапно всё прекратилось, заставив меня повалиться на землю от неожиданности.

— На рассвете, Рор, — повторил Рубиновый рыцарь.

Налетел сильный ветер, и рыцарь исчез, оставив после себя в воздухе пару небольших объектов. Леон словил один из них, внимательно разглядел и, хмыкнув, протянул мне.

— Лепесток розы? — раздражённо заметил я. — Просто прелестно.

— Приказания? — невозмутимо поинтересовался граф.

Мне не оставалось ничего, кроме как отмахнуться.

— Продолжаем марш.

— Думаете, что ничего не будет?

— Будет или нет мы узнаем завтра, а сегодня у нас ещё час или два занимательной ходьбы. «Лунные» никуда не делись. Так что вперёд и с песней!

О последнем я сразу же пожалел, потому что солдаты принялись горлопанить свои песни с таким усердием, словно от этого зависела моя жизнь. Мне захотелось вернуться к разговору с Лоем, но тот куда-то пропал. Решив, что бегать за капитаном лучше вечером, я остался во главе колонны, периодически переругиваясь с Леоном.

Только вечером, после того как армия остановилась на ночлег, у меня появилось какое-никакое время на то, чтобы попытаться разобраться, что за чертовщина происходила.

Нет, я, конечно, подозревал, что всякое мистическое могло происходить в мире, где раз в два года множество людей бились насмерть без каких-либо последствий для себя, но чтобы настолько буквально…

Сам Рейланд Рор знал только об одном человеке, которого называли Рубиновым рыцарем. Им был покойный король Риверкросса, Леонар III, чей сын, Леонар за номером четыре, сейчас сидел на троне.

То был выдающийся во всех смыслах старикан, знаменитый своим безрассудством и жаждой битвы. В отличие от сына, он обожал Игры и не пропустил ни одни, сражаясь даже в глубокой старости.

Рейланд был знаком с ним лично, но очень сильно вскользь, и не имел ни малейшего понятия, откуда взялось это прозвище. Карьера моего альтер-эго тогда ещё только начиналась, тогда как старик уже впал в полный маразм. Словом, говорить им было не о чем.

«Неужели жажда битвы битвы оказалась для старого короля такой сильной, что он теперь бродил по миру в виде призрачного гаишника?»

Первого об этом я решил расспросить Леона, который, во-первых, ввиду своего титулованного положения был знаком с королевской семьёй Риверкросса, а во-вторых, постоянно крутился рядом и мешался под ногами.

Вообще он пришёл по делу, просто этих дел было такое количество, что я и сам не замечал, как сваливал всё больше и больше на графа. Это было очень удобно: уменьшалось не только количество моей работы, но и головной боли.

— Как думаете, этот Рыцарь — им может быть Леонар третий?

Леон моему предположению сильно удивился.

— Не припомню у его величества такого доспеха… — поделился своими мыслями он. — Хотя последние Игры он провёл в коляске, может, я просто не застал.

— Мда? — удивлённо уточнил я, потому что Рейланд Рор такой подробности точно не знал.

— Я был в его свите, — вид у графа был таким, словно Леон не очень хотел об этом вспоминать.

Его ответ заставил меня задуматься над тем, как эти двое вообще могли пересечься. Впрочем, стоило ли думать над очевидным ответом? Как-никак передо мной стоял целый граф. Надо полагать, этот титул дали не за красивые глаза — у него их не было.

— Пользуетесь своим привилегированным положением? — с намёком поинтересовался я.

— Моим чем? — сильно удивился такому вопросу Леон.

— Вы граф…

— Ага, стал им лет семь назад, когда умер мой отец! — оскорбился Леон.

Похоже тут я промахнулся — Леонар умер за год до этого.

— Неужто поднялись с самых низов?

Граф понял скрытую подоплеку этих слов:

— К вашему сведению, я был лучшим стрелком своей роты! С двухсот метров по летящему бекасу попадал!

Я прикусил свой слишком длинный и искусанный язык. Спорить с человеком, который мог попасть с такого расстояния из местных ружей по маленькой птичке, было чревато. Моя тушка куда крупнее.

И тут до меня наконец дошло сопоставить сроки:

— Постойте, сколько лет назад это было? Восемь? Вам, должно было, быть семнадцать…

— Да, в шестнадцать лет отец отправил меня прислуживать за безумным стариканом, кхм, то есть королём, — Леон осклабился. — Поверьте, по сравнению с вами он был образцом благоразумия.

— И всё же, может, хоть что-то…

Граф отрицательно покачал головой, однако особенных переживаний я у него не заметил. Судя по всему, Леон надеялся, что Рубиновый рыцарь меня или зарубит, или хотя бы выбьет лишнюю дурь.

Одарив того взглядом из серии «как же ты меня достал», я отпустил графа, попросив позвать Миюми. Уж кто-кто, а этот «эксперд» по всякой мандрагоре должен был что-то знать. Как мне казалось.

Правда, как оказалось, зря.

— Ну, эм, есть такой рыцарь, и он неубиваемый, ну, то есть бессмертный. Хотя я думала, что это просто сказка, — объяснила Миюми мне очень вскользь и торопясь, явно куда-то собираясь.

Куда могла пойти девушка вроде неё поздней ночью стоило бы подумать, а лучше спросить, но сегодня меня интересовало совсем другое.

— Может, в этих сказках сказано, как от него избавиться?

— Не-ет, вы что! — удивлённо возразила Миюми. — Он там приходит и побеждает всех злодеев! Однажды Рубиновый рыцарь пришёл к злому, несправедливому полководцу Барбадоссе и зарубил того! — Увидев мои выпученные глаза, она поспешила исправиться: — Ой, простите… вас он точно пощадит!

— Ага, разрубит пополам, а потом будет всю свою бессмертную жизнь горевать об этом, — прикинул я варианты. — Ладно, спасибо и на этом, пойду дальше.

— Вы справитесь!

Её уверенность меня удивляла второй вечер подряд. Похоже, в девушке её было больше, чем у меня за всю жизнь. На секунду мне даже показалось, что она издевалась, но вряд ли это можно было делать с такой искренней улыбкой на лице.