Чужая война

— Кхм-кхм, командующая, вы, наверное, слышали про такую южную страну как Занзебал. Там водятся очень интересные существа. Полосатые лошади! Славятся скоростью, но очень дурным нравом. Так вот, какой-то местный умник соорудил специальное седло и хотел одну такую приручить, чтобы на ней ездить!

Ноа, абсолютно не понимая, к чему это всё, сочувственно кивнула. Сочувствовала она в первую очередь нейронам Альта, которые из-за прихоти хозяина были вынуждены хранить в себе такую чушь.

— Хотел получить новую породу для кавалерии из этих злых созданий…

— Прости, что прерываю, очень интересная история и всё такое, но к чему это всё?

Альт окинул её недовольным взглядом, но всё же нехотя сократил свой рассказ.

— Да просто хотел сказать, что некоторые вещи невозможны просто по факту своего существования. Невозможно приручить существо, которое норовит тебя укусить или скинуть с себя при первой же возможности. Как невозможно найти в поле того, кого в них нет изначально. Будь Рор на равнинах, его бы уже давно заметили. Если этого не произошло, значит, его там нет. А если не отыскали до сих пор, то он там, где проводить разведку тяжелее всего — болота, — Альт почти незаметно добавил. — Достаточно убедительно, командующая?

Ноа, пропустив последнее замечание мимо ушей, нашла на карте болото. Оно располагалось выше по течению, в нескольких километрах от того места, где она вчера встречалась с Рейландом. Переправиться там мог только форменный безумец или же тот, кто всеми силами хотел избежать ловушки.

— Ты думаешь, он решил пройти здесь? Я, конечно, всегда сомневалась в наличии у него мозга, но чтобы настолько.

Альт молча пожал плечами, показывая, что в этом он не разбирается, во всяком случае до момента вскрытия.

— Собери мой штаб, — начала раздавать указания Ноа. — И отдай приказ третьей роте прочесать лес ниже по течению реки. Я скорее поверю, что Рейланд утонул при переправе вместе со своей своей армией, чем полез в болото портить свой новенький мундирчик!

Штаб удалось собрать только к полудню. Часть офицеров накануне так буйно отметила грядущую победу, что сегодня с радостью обменяла бы её на полпинты холодного пива, причём чем дальше, тем хуже становились расценки.

Пока все собирались, Ноа успела отправить на прочёсывание местности ещё две роты. Это была почти треть её сил, но сейчас куда важнее было найти Рейланда, чем думать о возможном сражении.

К этому времени версия о том, что «солнечные» решили переправиться не просто через реку, а ещё через болото, оставалась едва ли не единственной. Хотя Альт самодовольно предположил, что, возможно, командующий Рор научил своих солдат летать, и сейчас их нужно искать либо глубоко в тылу, либо на небе.

— Ну и хорошо, пускай сидит в своём болоте!

Реплика принадлежала Лою Шинку, капитану первой роты. Правда, сам он предпочитал, чтобы к нему обращались по титулу — герцог. Шинку, выслушав подробности от Ноа, единственный из всех присутствующих расслабленно развалился в единственном кресле, сложив пухленькие ручки на главном своём достоянии после титула — аккуратном пузике.

Это и вправду была лучшая его часть, по крайней мере по-своему забавная. Остальное же в нём вызывало лишь неприязнь, во всяком случае у Ноа. Дурацкий парик цвета мокрой тряпки, нелепая пудра на одутловатом лице, маленькие, близко посаженные глазки без проблеска интеллекта, и как вишенка на торте — вечный бокал вина в руке.

— Соберём силы и завтра с утра нанесём удар, — пригубив красного напитка, продолжал фонтанировать идеями Шинку. — Посмотрим, как «солнечные» будут держать удар по колено в трясине!

Говорил герцог так, словно он уже всех победил. В одиночку.

Его комментарий вызвал волну смешков. Шинку пользовался абсолютно незаслуженным авторитетом хорошего командира, хотя единственное, что он умел делать качественно ― жужжать в уши «ура патриотический» бред. В этом ему точно не было равных. Герцог прописался первым среди тех, кто вчера уже успел отметить победу и поэтому сегодня выглядел слегка потрёпанным, но всё таким же самоуверенным.

― В прошлый раз мы победили, хотя имели худший состав за последние десять лет и вынуждены были атаковать. Сейчас мы в обороне, нас больше…

Он продолжал говорить, а Ноа не без презрения подумала, что по поводу состава с прошлых игр ничего так и не изменилось. Её окружали льстецы, лентяи, и она нутром чувствовала, что Рейланд Рор тоже где-то неподалёку.

― Шинку, герой Кентенберга, вы закончили? — раздражённо прервала Ноа.

Её не особо заботило, что он там говорил. Свою точку невозврата в плане взаимной ненависти они давно прошли. Разница заключалась лишь в том, что Шинку был обязан её слушать, а она его нет.

Герцог смущённо замолчал, словно получил пощёчину. В каком-то смысле так оно и было.

Город Кентенберг на прошлых играх прославился тем, что за него сражались двадцать три раза, причём победителя выявить так и не удалось. Зато удалось выявить, что командующие двух армий, которые так усердно бились, делали это по сговору в корыстных целях.

Всё бы так и осталось незамеченным, но какой-то лейтенант, Кейтлетт не могла вспомнить его имя, но запомнила фамилию — Сайрас, доложил о происходящем королю Риверкросса. Скандал был колоссальным. Шинку тоже отметился в том районе, но отделался лишь испугом. Как подозревала Ноа, исключительно потому, что на такую мелкую рыбёшку никто не позарился.

Ноа ткнула пальцем в болото на карте и сказала:

― Если Рор действительно там, то лезть туда, чтобы его разбить, глупость ничуть не меньшая, чем пытаться переправиться.

— Так это же хорошо, командующая. Встанем рядом и будем ждать!

Кейтлетт смерила сказавшего эту чушь тяжёлым взглядом человека, который очень устал работать в детском саду. В такие моменты она ощущала себя богом. Не в смысле всемогущества, а в том, что её никто не слушал. Приказы порой нагло игнорировались, некоторые так и вовсе делали вид, что командующей не существовало, но зато как только приходила беда, все сразу бежали к ней.

— Ожиданием битвы не выигрываются, — многозначительно заметила командующая, а сама же в это время просчитывала другие опции.

Кроме непосредственной разведки местности был ещё один вариант: шпионы.

Ими негласно обменивались обе стороны незадолго до начала Игр. Традиция, которую соблюдали скорее из своеобразной вежливости, нежели надеясь на какой-то успех. Обычно эффективность агентурной разведки стремилась к нулю: к тому времени как украденные сведения добирались до штабов, они успевали устареть настолько, что не годились ни на что, кроме растопки.

Однако у Ноа были все основания считать иначе. В стан «солнечных» внедрился сам Кайл Расс — легендарный разведчик, который на прошлых Играх добыл для неё много полезной информации.

― Были какие-нибудь сведения от Расса? — как можно невозмутимее спросила Ноа.

Тут ей важно было показать, что это лишь один из источников информации, а не последняя оставшаяся спасительная соломинка.

За ту секунду, пока Альт корчил рожу, всеми силами стараясь не сказать: «Ну, вы же только что перечитали все донесения», командующая и сама поняла ответ.

― Никак нет, — закончил это всё, наконец поборов свою язвительность, адъютант.

Спустя час бесполезных гаданий по карте, препирательств и попыток отдельных пузатых капитанов сбегать на обед, наконец явился один из разведчиков, отправленных ещё ночью. Выглядел он неважно: весь в грязи, местами побитый, очень уставший и воняющий болотом.

— Командующая, мы их нашли. Болото…

— Вот видите, Кейтлетт, — очень довольный собой сказал Шинку, даже не дослушав, — осталось их там утопить, а сейчас можно пойти и пере…

— …они миновали два часа назад, — не обращая на него внимания, закончил разведчик. — Сейчас армия «солнечных» в пяти километрах к востоку от нас.

— Что?! — воскликнула Ноа, пытаясь перенести полученную информацию на карту.