Чужая война

— Ничего страшного, путь от сержанта до капитана долог, тернист и скорее всего ведёт в тупик, — равнодушно ответил я. — Серьёзно, не припомню ни одного сержа, который бы выбился в люди.

— Да? Вообще ни одного? — хитро уточнил Хоаким.

Наверное, его вид в этот момент должен был навести меня на некие мысли или давние воспоминания, или недавние воспоминания, но не навёл.

— Ну да, а что?

— Странно, а мне казалось, один из них сейчас со мной говорит.

— Исключение, подтверждающее правило.

— Это не так работает. Существование исключений подтверждает существование правила и всё, — король смерил меня долгим взглядом, приложился к своей фляге и перешёл к куда более важным вещам. — Когда выступаем-то?

— Где-то через смерть одного Альта Циона! — потирая руки в предвкушении, сообщил я весело.

— А можно и раньше, где-то примерно через смерть одного Рейланда, — намекая, что у каждой шуточки есть предел, переиначил мою фразу Хоаким.

— Где-то через час, — рассказал я, поняв, что не стоит перегибать палку.

Пока ещё живой адъютант отыскался на кухне, где ему вдруг ни с того ни с сего вздумалось перемыть посуду за всю остальную армию. Учитывая масштаб и темп работы, это могло занять у него от полугода до полувека.

Поначалу я не понял этого манёвра: никакая посуда не спасёт от моего гнева эту паскуду, но затем мне повстречалась главная кухарка, и всё встало на свои места. Это милое утончённое создание скорее напоминало огра, нежели женщину. Хотя что-то женственное у неё всё же было: платье в розочках, смотревшееся на ней так же уместно, как если бы его надели на ель.

Понимая, что добраться до Альта у меня получится только обойдя это препятствие, я впервые за всё время пребывания здесь решил сделать это «методом Рейланда» — вызывающим рвоту и ночные кошмары флиртом.

— Привет, красавица, не видела, тут в последнее время с небес ничего не падало?

«Красавица» за один присест откусила половину яблока и бросила на меня удивлённый взгляд:

— У нас тут кухня, а не это вот всё.

Что скрывалось за этой фразой я не сильно понял, как и самого ответа — говорила кухарка с набитым ртом, поэтому я продолжил действовать по той же программе.

— Я про тебя, звёздочка. Такое ощущение, что ты свалилась с неба…

Произносить подобное было тяжело хотя бы из-за того, что мне очень живо представилось, как это создание шмякается на землю, пару раз отскакивает, затем поднимается на ноги и с фразой «Я родилось» идёт жрать людей.

— Можно узнать ваше имя, миледи?

— Добровой меня все кличут. А ты кем будешь?

Такой ответ вполне вписывался в стандартную программу, которую регулярно исполнял Рейланд, поэтому мой, а точнее его ответ последовал незамедлительно:

— Неподражаемый и неповторимый Рейланд Рор к вашим услугам!

Реакция на эту фразу всегда разнилась от впадения в фанатский экстаз до вежливой улыбки, но кухарка сумела удивить, когда без предупреждения двинула меня здоровенным кулаком по голове, едва не убив.

— За что?!

— За мужа моего, — объяснила кухарка с претензией, принявшись причитать. — Бедняжка до сих пор спать не может из-за тебя, мерзавец.

— Какого ещё м…

Вопрос, кем был её муж, застрял у меня зубах, так и не вырвавшись наружу. Мне вспомнился прапорщик Любов, которого я запустил в космос. Фамилии у них были разные, а вот облик один на двоих. Всё сразу встало на свои места, кроме моей шеи, которую кухарка едва не сломала. Стало понятно, почему Альт скрылся именно здесь.

Перестав играть в деревенского Дон Жуана, я перешёл к сути и указал на адъютанта:

— Мне нужен этот крысёныш.

— Зачем это? — Доброва повернула голову, убеждаясь, что речь шла про Циона.

— Да так, для лёгкой утренней экзекуции. Не знаю, что с ним будет, но могу гарантировать, что он это запомнит.

— Мда? А мне пообещал мыть посуду до конца Игр…

Альт натянуто улыбнулся, всем своим видом показывая, насколько он сегодня щедр.

— Упоминать то, что они так или иначе закончатся сегодня, он не стал, да? — уточнил я с хитрецой.

А вот это Доброву заинтересовало куда как сильнее. Она посмотрела сначала на меня, а затем на Циона и спросила:

— Крысёныш, это что, правда?!

Его губы сказали одно, а вот лицо и жесты совершенно противоположное:

— К-конечно же, нет…

— Да что ты говоришь, — всё поняла кухарка, — поди-ка сюда.

— З-зачем?

— Я тут подумала, что ты не с того начал. Сначала отмоешь общий котелок…

Похоже, моё участие тут больше не требовалось. Так или иначе Доброва Альта теперь не отпустит.

— Он весь ваш вплоть до окончания торжеств по поводу Игр. — Это означало, что Цион застрянет здесь не на один день, а как минимум на две недели.

— Вот и чудесно, — кухарка злобно ухмыльнулась. — Посуды там выше гор.

— Уверен, Альт это всё с радостью отмоет, — поддакнул я, играя улыбкой.

«У меня появился лишний стимул остановить Кейла», — подумалось мне.

Конец света

Когда я закончил с такими важными делами как наказание Альта, мне ничего не оставалось кроме как заняться какими-то там мелочами вроде командования армией и прочим спасением мира. Увы, посланные ещё накануне всадники не сумели схватить или хотя бы найти Кейла. В данный же момент они отправились охранять пока закрытый вход в башню.

Пришлось снимать с лагеря обе армии и двумя идущими порознь колоннами выступать в сторону Саума. Его мы увидели буквально через час пути и совсем не потому, что так приблизились к башне и кратеру вокруг. Просто это сооружение оказалось настолько здоровым.

По мере приближения к Сауму многие окружающие, включая даже короля, требовали от меня какого-то плана, но я держался как мог. У меня имелось лишь примерное представление, чего стоило ожидать, основанное на снах и собственных размышлениях. Строить на такой зыбкой основе какой-то минимально долгосрочный план означало впустую потратить время. Сначала нужно понять, с чем мы столкнёмся.

Если всё будет как в снах, Кейл Ресс заберётся на башню и попытается завершить Игры, как он думает, во время битвы. Предотвращение этого не требовало каких-то особых действий: достаточно выслать к Сауму отряд и не начинать никаких сражений.

Другим возможным вариантом, тоже навеянным сновидениями, было, что можно попытаться уничтожить сам магический кристалл. Кейл, вполне, в отчаянии мог бы дойти и до такого. В связи с этим требовалась определенная осторожность, именно поэтому «солнечные» и «лунные» двигались раздельно. Пускай лучше Ресс верит, что его сделка с Галленом всё ещё в силе, чем, отчаявшись, понесётся воплощать свои замыслы любым возможным способом.

Тем не менее лично я считал, опираясь на интуицию, что всё будет совсем иначе. Именно поэтому не спешил планировать наперёд и действовал предельно осторожно, даже пассивно. Это устраивало далеко не всех, о чём эти самые «все» не забывали напоминать каждые несколько минут, обрушив на мои уши поток непрерывного нытья. Впрочем, в колонне «лунных» имелся один человек, игнорировать которого было нельзя и перед которым пришлось держать ответ.

Надо сказать, что Хоаким довольно терпимо относился к моим действиям, но когда армия почти дошла до края кратера — то есть от Саума её отделяло всего-ничего — не выдержал даже он. Меня довольно вежливо, но настойчиво попросили навестить его величество немедленно.

От остальной армии король двигался несколько обособленно, но не отдельно. Просто его от солдат отделяла неприступной стеной целая толпа слуг, прихлебателей, а также гвардия. Даже меня, командующего, пропустили лишь пристально удостоверившись, что я не собирался причинить королевскому здоровью какой-то вред. Это было прерогативой исключительно самого короля.

Несмотря на возраст и алкоголизм, на коне, роскошнее которого мне в жизни не доводилось видеть, Хоаким держался куда более уверенно, нежели молодой, почти непьющий, да и что там говорить, питающийся не каждый день я. Отогнав слуг на пару метров от себя, чтобы подслушивали менее тщательно, он сказал: