Звериная поступь

За спиной уже остаются мили, и скоро должен показаться замок барона. Неизвестно, почему первый строитель крепости решил выбрать местом возведения центр большого леса, но с другой стороны это довольно укромное место, которое легко оборонять. Вне лесной дороги не видно троп, большой армии тут будет не развернуться, если не вырубать огромные участки леса.

— Запах опасности! — предупреждает Дасиилай.

Ирай берет посох в две руки и всматривается в окружающее пространство, не пытаясь угадать местоположение врага. Гримуары с этим справятся намного лучше, и Амелла указывает в нужную сторону. Через несколько секунд оттуда действительно доносится движение чего-то большого и быстрого.

В просвете меж деревьев на отряд несется огромная туша со следами тины и ила на темной коже. Такого существа Ирай никогда прежде не видел, но очевидно, что это враг, посланный Сиггартом. Это значит, что он может не только завлекать неосторожных людей в болота, но и призывать к себе на подмогу подобных монстров.

— Ирай, он твой, — приказывает Хирона.

Следом в воздухе появляется жар, когда пламя танцует вокруг магического посоха и принимает облик большого копья. После этого чародейский снаряд с гудением летит прямо в то место, где у существа должна быть голова. Огонь должен быть самым лучшим оружием против болот и его обитателей.

Сжатая и вытянутая магическая энергия в форме копья вонзается в тело приближающегося монстра и уходит глубже. Очевидно, что нанесены сильные ожоги, чудовище ревет, но не останавливается. Похоже, что боль и даже смерть не заставят замереть, но это все равно нельзя назвать опасной ситуацией.

Почему? А потому, что для текущего уровня группы даже такой противник является слабым. И тут мозг Ирая против воли начинает искать подход и ловушку, пытается смоделировать в голове тысячи вариантов развития событий, чтобы увидеть потенциальную опасность. Вот только Хирона вновь прерывает размышления, приказывая остановить врага.

Все покачнулись, когда земля под ногами вздыбилась, и наружу выступили земляные копья размером с колонны. Чудовище со всего маху напарывается на них, многие ломает, но все же теряет набранную скорость и замирает. Теперь видно, насколько оно медлительно, когда дело доходит до маневров, поэтому Хирона легко запрыгнула на большую голову и отсекла её Акотценом.

Тело поверженного врага еще продолжает содрогаться, двигаясь всем телом и ударяя лапами с ластами по земле, но вскоре затихает. Однако опасность всё еще присутствует, так как шепот в ушах перерастает в яростный вопль, бьющий прямо по мыслям. Стоящая рядом Клогги матерится примерно так же громко, ведь ненавидит, когда к ней в голову залезают, да и Хирона морщится.

А вот Гримуар Разума напротив сосредоточен и спокоен. Её уши прижаты к голове, а хвост стоит трубой. Девушка сейчас начинает битву разумов с прячущимся среди леса. В любой другой ситуации пришлось бы уйти с лесной дороги и углубиться в лес, где любой шаг может окончиться падением в болото, но теперь меж деревьев разносится крик боли, уже вполне физический.

«Извини, Сиггарт, но тебе с Амеллой не сравниться. У тебя изначально не было шансов против нас. Ифрат не стал делать из вас тех, кого люди при большом старании не победили бы», — Ирай терпеливо ждет окончания дуэли, но девушка с алыми волосами вдруг останавливается, схватившись за голову.

— Закончите за меня, пожалуйста, — произносит Мудрая Лисица. — Он уполз очень глубоко в болото в той стороне на расстоянии в двести шагов.

— Я сделаю! Можно? — Клогги умоляюще смотрит на Гнисира, но тот переводит взгляд на Хирону, и та неуверенно пожимает плечами.

Впрочем, это оказалось достаточно для Гримуара Хаоса, который выдал несколько слов на жреческом диалекте Наречия Хаоса, большую часть слов Ирай совершенно не понял, но Сиггарту уже можно посочувствовать. Теперь лес впереди полыхает, но при этом Клогги проявила настоящие чудеса контроля, спалив только указанное направление и только в разумных пределах.

Но сила заклятья выразилась не в масштабе, а в глубине, что очевидно, ведь враг прятался в глубинах болота. В дыму удается рассмотреть тлеющую прогалину, уходящую вглубь земли на десятки метров. Всё, что там было, теперь обернулось прахом, дымом и горячим воздухом.

— Его присутствие исчезло, — говорит Амелла, которая вновь вернулась в прежнее состояние спокойной силы. — Давайте быстро продолжать движение к замку.

Без лишних обсуждений все бегут по дороге, уже не опасаясь дополнительных нападений. Скоро действительно показывается замок, стоящий посреди леса. Хотя, замком назвать его трудно, скорее крепостница, возведенная на скалах. Старые деревянные стены уже почернели, но на башне из бревен по-прежнему реют флаги с василиском.

— Запах разложения, — говорит Дасиилай.

— Музыка смерти, — подтверждает Клогги.

— Только две ауры разумных существ, — заканчивает Амелла.

Гримуары моментально просканировали место, даже не заходя внутрь. Впрочем, даже без сверхъестественных чувств и способностей понятно, что в замке случилась беда. Ворота открыты нараспашку, внутри звенящая тишина, а над трубами не поднимается дым. Места, пришедшие в запустение, именно так обычно и выглядят.

Поднявшись по крутой дороге, охотники оказываются внутри форта на скале, где уже любой увидит страшную картину гниющих тел. Следов боя Ирай не видит, трупы лежат скрюченными, словно мучились от страшной боли перед тем, как смерть подарила покой. И уже это наверняка работа Форимы.

Вот только Амелла почувствовала присутствие двух живых существ, причем один из них находится на грани смерти, если судить по спутанности сознания. Амелла ведет в нужную сторону, и один за другим члены отряда входят в зал, который выполнял функцию общей трапезной.

Здесь все первым делом смотрят на женский силуэт, сидящий в кресле у дальних окон. Местный барон, если судить по одежде, положил голову на её бедра, и струйка рвотных выделений течет по его щеке. При этом сама Форима одета в серый балахон, скрывающий всё тело, даже руки, а лицо прячется под капюшоном.

— Значит, Сиггарт все же мертв, — тихо произносит женщина, даже не смотря на гостей.

— Всё так, Форима. Теперь пришел твой черед. Другой я уже открыл тебе знание?

— Да, как раз перед вашим приходом активировалась его хаотическая магия. Но я не хочу сражаться с тобой. Я ищу покоя и хочу перестать быть хранительницей всех страшных болезней без возможности умереть. Ты ведь можешь прекратить мои мучения таким образом, чтобы я больше не могла воскреснуть?

— Да. Спасибо, что уходишь без сопротивления.