Империя падших звёзд

* * *

– Ловко ты придумал. Спасибо, – улыбнулась дарканцу Нара, когда они вместе с Астамарой расшатывали решётку выхода из вентиляции уже в космопорте. Здесь тоже царило беспокойство и суета, хоть и не такая, как в жилом квартале, но на нескольких выбравшихся из вентиляции существ никто так и не обратил внимания.

Дарканец отряхнул свой уже порядком замаранный халат и, улыбнувшись, провёл ладонью по щеке лазурной, радуясь, что она всё это время была здесь, а не прикрывала отступление, сражаясь с непобедимым для неё противником.

– Я не зря с собой ношу голопроектор. Пусть лучше страдают иллюзии.

– Голопроекция с тактильными ощущениями? Почему я в это не верю? – Астамара прищурилась. – Уж не маги-энергетики ли вы?

Вилмир пожал плечами в ответ:

– Как говорил Артур Кларк, развитая технология неотличима от магии. Обсудим это в спокойном месте, на арендованном мне корабле, например.

Выделенный Гильдией Странников звездолёт был «сигарного» типа и из-за надстройки рубки напоминал подводную лодку. Трап находился прямо в носовой части и вплотную подходил к балкончику из металлической решётки, аналогу причала. У трапа уже находился знакомый им чёрно-алый ящер, с лёгким позёрством протирающий лезвие меча. Вилмир набрал на своём приборе код-ключ, и диафрагмы шлюза открылись, пропуская на борт маленький экипаж и пассажиров.

– Утлая посудина, – Кровавый Коготь озирался вокруг, скребя когтями по корпусу звездолёта. И дарканец, и Энн’Нирр Нара немного удивились тому, как этот драко-демон умудрился не только быстрее них отделаться от второго преследователя, но и найти их корабль, но вопросов задавать не стали, а просто вопросительно уставились на него, ожидая, что тот будет делать дальше. Но ящеру и не нужно было приглашения – он сам забрался на корабль к ним, убирая меч обратно в ножны.

– Нагло ты к нам затесался. А что до корабля – стажёрам лучше бы не выдали. А если твой звездолёт оснащённей, может, полетим на нём? – скептично хмыкнула Нара, когда шлюз корабля был закрыт.

– Предпочту убраться отсюда в уже знакомой компании, – Коготь посторонился, чтобы дать Вилмиру пройти в рубку. – У меня своего корабля уже давно нет. Сломали космические гопники, чтоб их… И раз нас случайно свела судьба вместе, то почему бы и не прокатиться? Тем более, те типы, что интересовались Астамарой, даже для меня крепкие орешки.

– Не хватило минуты? – Вилмир сел в пилотское кресло и надел гарнитуру.

– Мне не до того было, чтоб за временем следить. Я чуть летать не научился, драпая от них, – признал Кровавый Коготь с долей негодования и раздражения. Уж кто-кто, а он то точно не считал побег чем-то плохим для себя… Как и возможность попроситься на корабль к едва знакомым существам.

Двигатель звездолёта загудел, и, едва Вилмир получил разрешение на взлёт, он тут же вырулил его из космопорта и направил корабль навстречу пустоте космоса – подальше от станции и потенциальной угрозы. Нара в это время сидела вместе с Астамарой в кают-компании и, наконец отдышавшись после нервного напряжения, пыталась разговорить их новых неожиданных попутчиков:

– Астарама, теперь ты можешь подробно объяснить, кто это были? – прищурилась она, складывая косу обратно в тубус и закручивая его.

Астамара лишь развела руками в стороны и вздохнула:

– Я сама не знаю, с кем встретилась. Для этого и была послана изучать то, что они охраняют. К сожалению, мне критически важно передать данные на Палангею, но по вашему каналу такие данные передавать небезопасно. Мне нужен какой-нибудь официальный представитель на станции или планете, через которого я смогла бы связаться с тем, на кого я работаю.

– И что же они охраняют? – прищурившись, спросил сзубастый чёрно-алый ящер. Астамара глянула на него с показным безразличием:

– Даже если и знаю, эти данные лучше хранить в тайне.

– Ну да, ну да. Рассказывать это тем, кто тебе только что спас жизнь – Даггонат запретил? А если они нас в абордаж возьмут, как нам тебя дальше защищать и из очередной задницы вытаскивать? Мы же не знаем их способностей. А они передвигаются крайне быстро – даже быстрее драко-демонов, – чёрно-алый встал с дивана и хотел было подойти к Астамаре, как из кабинки управления показался Вилмир, который стал невольным свидетелем развернувшейся сцены. Он жестом руки и остановил мускулистого прямоходящего ящера.

– Суди по себе, «Кровавый Коготь». Ты первым встречным тоже душу не открываешь, а она ещё и разведчица Палангеи… Так что знать должен…

Коготь какое-то время просто стоял на месте, будто не зная, что делать, а затем, наконец, пожал плечами, усаживаясь на место.

– Ты весьма болтлив. Из тебя уж точно разведчик не получится, – и на этом Кровавый Коготь рассмеялся, уже более расслабленно, а Вилмир едва заметно смутился, поправляя грязный мокрый халат.

– Космические гопники наверняка подорвали твой звездолёт за подобные глупые шутки, – Вилмир загрузил в автопилот полётный лист, а потом вышел обратно в кают-компанию, снимая халат и, комкая, запихивая его в моечную машину через откидную панель в коридоре. Сев на диван под круглым иллюминатором, дарканец потянулся лапой к пищевому принтеру и нажал на нём несколько кнопок, начиная готовку питательных и относительно вкусных, но неприглядных на вид белковых брекетов. Нара стала наливать воду из краника, встроенного в стену, в пару стаканов, пока Астамара смотрела куда-то в иллюминатор.

– И мне тоже, раз такая пьянка пошла, – добавил Коготь, на что заслуженно получил немного возмущенный взгляд лазурной. – Что?.. У меня на родине такую чистую воду попробуй найди…

– Не позорь себя. У тебя есть руки, ноги, хвост… даже крылья, как у меня. Возьми и сам налей, – поставив на место особо наглого ящера, Энн’Нирр передала воду сине-белому дракону, а сама аккуратно уселась на диван, поджав задние лапы к себе, – ты вот вообще без спросу влез к нам на корабль и качаешь права.

– Вот и благодарность спасителю. Ничего не скажешь, – фыркнул Кровавый Коготь в ответ, но затем он подпёр кулаком свой подбородок и добавил уже по теме, – куда вам теперь лететь?

– Сначала мы исполним то, что обещали раньше – передадим координаты, что дал Вепрь, Гильдии Странников, – Нара сделала честные глаза и положила ладонь на грудь. Вилмир едва заметно кивнул.

А вот чёрно-алый ящер, похоже, был не согласен с их позицией.

– К этим продажным путанам? – драко-демон, чуть приподняв чешуйчатую бровь, – Готов поспорить, вам предложат за них гроши, хотя, возможно, это самая ценная информация в галактике.

Нара посмотрела на Когтя, потом на Вилмира, молча спрашивая "С кем мы связались?..". Вилмир прищурился:

– Поведай нам тогда, куда они ведут, и переубеди!

Нара тоже была не очень рада тому, куда заходил разговор. Она не любила проворачивать тёмные дела и отходить от указанного в задании, но решила пока промолчать и послушать, что скажет Кровавый Коготь.

– Ты считаешь себя умным, так сопоставь. – произнёс чёрно-алый. – Вепрь сказал мне, что координаты упоминались на нескольких его антикварных побрякушках как «арсенал нирров». Нирров, одной из первых разумных рас галактики. А ими сильно заинтересовались в последнее время корпорации. Куда им дальше, не многовато ли подарков для них?

В комнате повисла гробовая тишина, прерываемая лишь лёгким гулом двигателя. Все собеседники обдумывали сказанное.

– А откуда тебе известно всё это? Щуры, Нирры… Я лишь мельком слышала, что они пропали много лет назад неизвестно куда… – вздохнула Нара, качая головой. Вот так и получается – сначала ты попадаешь неизвестно куда, где из-за временной аномалии проводишь семнадцать тысяч лет, а когда возвращаешься, то выясняешь, что твоя цивилизация куда-то исчезла, а всё, что от неё осталось – лишь руины по всей галактике и какие-то слухи о них. Это её очень пугало и заставляло переживать, хоть внешне лазурная и не показывала его.

Первым решился заговорить Вилмир, который всё это время хмуро глядел на черно-алого шкафа: