Дикая охота

И она так увлеклась этим занятием, что, когда ее руки коснулось что-то мокрое, а затем пушистое, едва не взвизгнула от неожиданности и резко отпрянула от источника угрозы. Тая испуганно повернула голову, ожидая увидеть истекающие слюной волчьи клыки, но вместо них увидела маленький пушистый комочек, смотревший на нее умными золотистыми глазенками. Рядом с Таей стоял совсем еще маленький волчонок и с любопытством разглядывал нежданную гостью. Шкура волчонка была снежно-белого цвета.

Увидев, что пришелица его заметила и явно не собирается ни бежать, ни драться, звереныш совсем по-собачьи завилял хвостом и подскочил к Тае, просясь то ли поиграть с ней, то ли поласкаться. Девушка, опешившая от такой встречи, принялась несмело ерошить мягкую белую шерстку. Нахмурилась. Интересно, есть ли в этом волчонке хоть капля крови Дар Ветра или он сам по себе получился таким белым?

— Какой ты смелый, — Тая улыбнулась, потому что волчонок без стеснения забрался к ней на колени и принялся мелкими острыми зубками грызть ее палец.

Глядя на отчаянного братца, из дырки между корнями дерева, оказавшегося волчьим логовом, показалось еще три черных мокрых носика.

— А вы что, такие робкие? — девушка поманила волчат свободной рукой. — Идите сюда, я вас не обижу.

Один за другим остальные волчата тоже выбрались из ямы. Все они были обычного волчьего цвета, серо-бурые, со светлыми мордашками и грудками. Тая, забывшись, принялась играть и возиться с волчьим выводком, словно это были самые обыкновенные щенята. То ли зверята чувствовали в ней родственную кровь, то ли не чуяли злого умысла, но они очень охотно приняли черноволосую девушку со шрамом во всю щеку в свою маленькую стайку.

Тая сгребла троих из четырех щенят в охапку и принялась увлеченно их тискать. Белый волчонок вывернулся из захвата и азартно прыгал вокруг товарищей по игре, то и дело норовя схватить кого-нибудь из них за хвост или Таю за рукав куртки. Маленькие волки были такими мягкими и уютными, словно детские игрушки. Они так забавно хватали Таю за пальцы, вереща и попискивая от удовольствия, тыкались мокрыми носами в ее щеки, вылизывали Таино лицо своими шершавыми язычками, совершенно не смущаясь ее страшного рубца, не замечая его. И Тая искренне смеялась, как не смеялась уже очень давно. А, возможно, вообще никогда.

За этой безобидной веселой возней Тая не заметила, как прошло время. Стало смеркаться, а Дар Ветра все не было. Она поежилась, по плечам пробежали мурашки. Что если он не вернется? Вдруг с ним что-то случилось? Рядом с корнями дерева послышалось негромкое предостерегающее рычание, и волчата тотчас бросились от Таи врассыпную навстречу вернувшейся матери. Волчица с подозрением смотрела на человека, сердито прижав уши, но нападать не торопилась. Видела, что ее детям ничего не угрожает. Наконец, она отвела от Таи настороженный взгляд и протиснулась в свое логово, а волчата попрыгали следом за ней в предвкушении ужина. Последним, бросив на Таю озорной взгляд, в яму нырнул белый волчонок.

Белый волк вернулся к Тае, когда уже совсем стемнело, а девушка окончательно продрогла от вечерней сырости. Словно извиняясь за долгое отсутствие, зверь принялся ластиться к девушке, вылизывая ее лицо. Движением лапы он заставил ее опуститься наземь и сам прилег рядом, прижав к поваленному дереву своим телом. Тая с благодарностью обняла большого теплого зверя, зарывшись в густую, пряно пахнувшую шерсть, чувствуя, как озноб отступает, а ее изнутри затапливает приятное тепло. Так она и уснула, возле волчьей берлоги, уткнувшись лицом в шкуру Белого волка.

На следующее утро они ушли из волчьего логова. Тая чувствовала, как их провожает множество настороженных звериных глаз, но не видела в подлеске ни одного огонька, не слышала ни единого шороха. Девушка немножко умела ориентироваться в лесу и понимала, что они свернули обратно в сторону Илларха. Белый волк не торопился менять обличия. То ли не хотел снова испытывать боль, то ли не желал объясняться с Таей. И пока он был в виде зверя, у него была весомая причина этого не делать. Так они и шли — молча.

Наконец, к исходу дня, когда уже Тае порядком надоело перебиваться ягодами и орехами на бегу и тащить неудобное оружие Дар Ветра, она не выдержала:

— Быть может, ты все-таки обернешься человеком, разведешь огонь, и мы устроим нормальную ночевку? Куда ты бежишь с такой скоростью? За нами ведь никто не гонится.

Белый волк посмотрел на нее тяжелым ярко-желтым взглядом и юркнул в ближайшие кусты. Мгновение спустя оттуда раздался уже знакомый влажный хруст и болезненный стон. Тая поежилась, чувствуя себя невольной виновницей боли, которую испытывал любимый.

Пока Дар Ветер облачался в человеческую одежду, они не разговаривали. Тая чувствовала мрачную решимость охотника и не могла придумать, как отговорить его от самоубийственной затеи. Наконец, не выдержав, она вновь заговорила о наболевшем:

— Давай, ты все-таки не станешь приносить свою жизнь в жертву алчности и похоти Милхарда.

— Я не собираюсь приносить ему жертву, я хочу с ним договориться, — Дар Ветер огрызнулся, избегая, однако, смотреть на Таю.

— Милхард не из тех, кто будет договариваться с оборотнями. Как же ты не понимаешь этого?!! — девушка искренне недоумевала, как охотник может быть настолько наивен.

— Если этот твой Милхард не захочет договариваться по-хорошему, я его убью, — такое объяснение немного прояснило позицию Дар Ветра, но не сильно обрадовало Таю:

— Но их там много! И маги, и солдаты с зачарованными ружьями.

— Значит, я убью их всех! Мне уже нечего терять, — оборотень прорычал это так страшно, что Тая не усомнилась в его словах. — Идем, мы уже почти пришли. Я чую неподалеку человеческое жилье.

По счастью, этим жильем оказалась та самая сторожка, в которую Нирина собиралась сослать Таю в день Полнолуния. До пансиона они еще не дошли, потому решили заночевать в лесном домике, в стороне от обители и ее магической завесы. А уже утром, при свете солнца пытаться уладить дела с новыми хозяевами пансиона Илларх.