Истен

– Да. Мне интересно все, что касается тебя с братом. Ты даже со мной не посоветовалась, когда решила туда поступать.

– Помогли бы с поступлением? – саркастически ответила я.

– Запретил бы.

Я поникла. Думала в его интересах держать меня подальше от себя.

– Тебя, кстати, приняли, но я им уже сообщил, что ты не сможешь у них учиться, – он порвал письмо, впервые так пристально глядя в глаза.

– Отец, прошу вас, – вымолвила я, сквозь слезы.

– Довольно, Кристина. Тебе не идут слезы. А упрямство мне уже надоело. Твоя роль ждать, когда я придумаю наилучшее для тебя применение.

– Я не какая-то вещь!

– Ты дочь политика! Все политики и их дети живут не своими интересами.

– Вам это не мешает. Вы делаете только то, что вам выгодно.

– Много знаешь о жизни, чтобы мне указывать?

– Знаю достаточно, чтобы вас казнили за убийство королевы, – произнесла я шепотом.

– О чем ты?

Его взгляд заметался. Он поправил пиджак и встал ровно. Я раскрыла ладонь, в которой все это время сжимала флакон.

– Мама умерла, потому что вы не дали ей вылечиться, – мой голос сорвался.

– Впечатлен, – уголки его губ приподнялись. – Моя дочь оказалась умной. Что ты собираешься делать?

Вот же сволочь. Не отрицает, не испытывает угрызений. Прости, мама. Кто может идти против него?

– Позвольте мне поступить в академию и уехать. Уйдите в отставку, а Кайл станет королем, – решительно произнесла я и скривилась.

Мама не вернется, если я докажу, что отец виновен. Она учила искать возможности в любой ситуации.

– Иначе, что?

– Все узнают об этом.

– Пойдем со мной, – отец направился ко мне.

– Я никуда с вами не… – он схватил меня за руку и повел по коридору, по пути приказывая охране сопровождать его.

Я пыталась вырваться, потом вспомнила, что у меня есть голос, и закричала, а он закрыл рот рукой. Вывел из дворца и усадил в машину.

– Сообщите отряду явиться в поселение на юге, – приказал он по рации и сел рядом со мной.

– Куда вы меня везете?

– Зря не уделял время твоему воспитанию. Но думаю, этот урок запомнишь на всю жизнь.

Я отвернулась, закусив губу. Еще не стемнело. Небо серое и зловещее. Никогда прежде мы не проводили вместе больше пяти минут, и никуда я не ездила рядом с ним. Может, ничего страшного? Он ничего со мной не сделает, раз берет собой столько гвардейцев. Но желудок стягивает узлом.

Может, он хочет доказать, что не виноват в смерти мамы? Пусть, пожалуйста, это будет так.

⁕⁕⁕

Прошло около двадцати минут. За все время никто не проронил ни слова. Трасса плохо освещена, но, когда машина повернула, вдали показались слабые огоньки.

Видимо, то самое поселение.

Деревья уже окрашены в темный цвет. Меня схватили за руку и вывели на пустую поляну. В нескольких метрах начинается дорога, по обе стороны расположились маленькие дома, уличные фонари. Дорога убитая, здания нуждаются в ремонте. Голоса, музыка. Несмотря на позднее время, здесь кипит своя жизнь.

Я никогда не была в таких местах. Оказывается, в большом городе не оставляет чувство, что ты здесь чужая, пускай даже родилась там. Я смотрю на этот крохотный городок. Поспорила бы на то, что здесь все знают друг другу и никто не остается незамеченным. Слышу смех. Какое-то городское веселье происходит на улице.

Наверное, мне просто стоило перебраться в город поменьше.

– Знаешь, там довольно милые жители, – сказал отец, рядом со мной. – Дети разных возрастов. Пожилые люди, всю жизнь трудившиеся на этой земле. Можно простить им неуплату налогов, но не покровительство отбросов.

От чего-то пробрало холодом. Вспомнила, что отец здесь. Что он сказал? Что-то о прощении?

– Кристина, ты меня слышишь?

«Можно простить им неуплату налогов, но не покровительство отбросов», – вот что он сказал.

Меня никогда не били в солнечное сплетение. Но так это ощущается?

– Отец, нет! Не наказывайте всех!

– Пусть другие видят, что их ошибки влияют на остальных.

– Нет, нет, отец, пожалуйста!

Я вцепилась в его руку. Черт. Я же его дочь! Он не может намеренно причинить боль. Это не может быть правдой. Он не может убить невинных людей.

– Знаешь, что Кристина? – он убрал мои руки, будто ему противно даже прикасаться ко мне. – Каждый раз, когда ты захочешь в чем-то обвинить меня, страдать будет сотни людей. Это я тебе обещаю своей головой.

Я не могу выдавить рыданий. Дыхание прерывается, я смотрю остолбенело, и не могу дышать.

Он холодно приказал:

– Приступайте. А вы двое держите ее крепко.

Резкая боль пронзила левое предплечье. Я вскрикнула и дернула ее, но гвардеец крепче ее сжал. Около десяти человек в черной форме и масках прошли мимо нас к деревне, держа обеими руками огромное оружие. Я не видела такое ни разу. Кажется, им самим тяжело нести его. Кто-то справа слабо и медленно обхватил мою руку чуть выше локтя. Инстинктивно хочу посмотреть кто это, но впереди ослепляет вспышка.

Все начало покрываться пламенем.

Первый крик был моим. Дальше последовали остальные.

Хватка усилилась, но я извивалась, что есть сил.

– Отец, не надо! Останови это! Они беззащитны!

Он смотрит вперед хладнокровно. Его люди сжигают все на своем пути. Раздается треск, жар доносится даже до меня. И нарастающие крики паники и боли.

Это происходит сейчас. Я это слышу. Мой страшный кошмар стал реальностью. Передо мной страдают и гибнут люди, а я ничего не могу сделать.

– Этого достаточно, отец отпустите меня!

Я кричу и умоляю. Вслух ли это или про себя. Из меня будто выбили воздух. Я пытаюсь вдохнуть, в надежде, что это придаст сил вырваться, но тело сотрясает. Ворота деревни закрывают. Никого не выпустили. Форма защитила гвардейцев от огня, но те люди…

– НЕТ! Прошу! Пожалуйста, не надо, – я не узнаю свой голос.

Перед глазами все смещается из стороны в сторону и вены на висках пульсируют. Я ослабла и смотрю до тех пор, пока не погасло пламя. Будто это просто на экране.

Затихли крики и наступила давящая тишина. За короткое время он убил людей. В наказание для меня.

– Картер, можете ее уже отпустить, – приказал он. – Девушка сильная, сама доберется.

За моей спиной стихли шаги, а затем и шум колес. Я смотрю вперед и слышу крики. Хотелось бежать, спасти хоть кого-то. Но спасать некого. Крики поселились в моей голове.

Люди мертвы, но эти голоса останутся навсегда.

Я наклонилась вперед и зажала уши ладонями.

– Нет-нет-нет, этого не может быть, этого не может быть.

Не было этого.

Не было.

Глава 4 Кайл

Заговорить с сестрой никогда не составляло труда.

Но сегодня я провел несколько часов, подбирая удачные формулировки вопросов, так чтобы она не думала, будто я ей не доверяю. Сейчас мы находимся в тех отношениях, когда одно неудачное слово способно разрушить наши отношения. Я боюсь, что она разгневается, попросит меня уйти, решит, что я на стороне отца.

Она не понимает, в какой находится опасности.

– И почему так тяжело сказать об этом, – я стукнул кулаком по стене и разжал пальцы. Некоторое спокойствие это приносит.

Когда я решил, что готов, оказалось, что моей сестры нет в комнате и где-либо в пределах дворца. Уже два часа, как стемнело, но ее по-прежнему нет. Даже отец вернулся неизвестно откуда. Я не стал переодеваться, планируя скорее закончить этот разговор, но от долгого ожидания одежда начала теснить, и я выправил рубашку.

Да куда она запропастилась?

Прошло еще около двух часов. Хотел бы я подумать, что у подруг, но у нее их нет. Может, в клубе? Нет. Ее увлечение танцами быстро сошло на нет. Ее могли забрать отбросы, если она и правда с ними общается. Хотя не завидую я тем, кто встанет на пути моей сестры. Да, этот вариант точно отпадает.

За дверью послышались быстрые шаги. Обычно они такие, когда Тина зла и следом должна хлопнуть дверью. Но этого не произошло. Я выглянул в коридор. Никого. Дверь в ее комнату приоткрыта и горит светильник.