Страница 23 из 90
— Извините, господа воины! Но мы и сами испытываем нужду. — пухлощёкий мужчина средних лет, в самом деле оказался лидером. — Я городской голова, звать — Андрэ. И, если я не ошибаюсь, раньше ваш остров к нам не приставал.
— Не ошибаетесь, Андрэ. У нас вытянутая вертикальная орбита, так что вряд ли ещё раз тут появимся. А лес на продажу у вас есть?
Городской голова в один миг засиял:
— Да! И я готов обсудить условия!
Деловой разговор, по настоянию Андрэ, перенесли в здание городского совета. Наёмники против ничего не имели. Всё-таки, на их стороне было огнестрельное оружие. Аж по два ствола на бойца!
По пути обнаружилась вторая странность острова — полное отсутствие на улицах горожан. Не было слышно даже собак. Пару раз в щелях дверей и в окнах, мелькали бледные лица. Но стоило процессии отдалиться, как двери захлопывались и изнутри грюкали задвижки.
Кроме того, от опытного взгляда воинов не укрылось и построение, которого придерживались встречающие. Глава городка шёл посредине, а стражники смотрели по сторонам, то и дело поднимая головы ещё и на крыши.
— Что за ерунда… — едва слышно, змеёй прошипел Кеншин.
Но ответа, предсказуемо, ни у кого не нашлось.
Для беседы разместились в кабинете бургомистра, на втором этаже ратуши.
Воины в доспехах и с оружием, выглядели откровенно чужеродно в помещении, заставленном блестящей лакированной мебелью. Даже окна с чистым, без единой крупинки стеклом, намекали на неуместность пришельцев.
Единственная служанка, дама преклонных лет, принялась хлопотать. Через несколько минут на столе появился чай и блюдо с бутербродами — по одному чёрствому куску хлеба с тонким слоем масла на человека. Причём, судя по их количеству, исключительно для гостей.
По-хорошему, раз уж у местных всё НАСТОЛЬКО скверно, надо было отказаться от угощенья. Но, увы и ах! На первом месте — собственная безопасность. Поддерживая легенду, наёмники в один миг расправились с едой, демонстративно громко чавкая.
— Так что, сколько у вас есть древесины? — начал Батя, утерев усы от чая.
Андрэ утробно вздохнул.
— Нисколько. Лес растёт за выездом из города, и простирается аж до центра острова. Я обеспечу вас телегой и топорами. Срубить можете столько, сколько увезёте за один раз.
Переглянувшись с командой, Батя надавил:
— Хм… Уважаемый! Деревья — это сокровище. Их просто так не разбазаривают. В чём подвох?
Второй подбородок бургомистра мелко задрожал. Мужчина несколько секунд собирался с мыслями и, наконец, выпалил:
— В лесу жатвеники.
За столом воцарилась тишина.
Ещё бы! Огромные человекоподобные насекомые — скорее страшилка для детей. Чтобы отвадить сорванцов валандаться по полям. И хоть о монстрах, прилетающих за долей от урожая или скота, знают во всех уголках Архипелага, но их очень мало кто видел воочию. На большинстве островов проживают целые поколения, так ни разу и не встречающиеся с этой саранчой.
— Эм… Уважаемый бургомистр… Мы, знаете ли, люди серьёзные и сказки слушать нам некогда. Тем более — на пустой желудок! — с угрозой в голосе процедил Батя.
— Да какие сказки? Господин воин!
В беседу взрослых внезапно встрял Макс:
— Это правда не сказки! У нас по деревне как-то бродил один!
— Ты сам видел? — подал голос Лайонел.
— Нет. Но отец нас всех в одной комнате собрал, в окно шкаф выставил, а дверь кроватью подпёр. Снаружи пару раз что-то звенело очень громко… Ну… Как кузнечик! А мы аж до следующего утра с ружьём просидели.
Внезапно для всех начал рассуждать и Кеншин:
— Жнецы, или, как вы их называете, жатвеники, забирают только порченный урожай или больную скотину. И да, Макс прав, они не задерживаются на островах дольше суток.
Кажется, городского голову смутила дерзость степняка. А от необходимости с ним спорить, на лбу выступил пот.
— Как же! Не задерживаются! Месяц уже гнездо себе там вьют! Посевы пожрали, листву с деревьев обнесли, даже траву под корешок выстригли, гниды! — бургомистр едва слышно стукнул по столу пухлым кулачком, но тут же и погладил лакированную поверхность. — Больше ни одной собаки в городе нет! Народ свиней и коз в дома загнал, у кого выжили! Половину остатков прошлогоднего урожая пожрали! А этого года знаешь, как собирать пришлось? Знаешь?!
Андрэ переводил взгляд от одного воина к другому. Те молчали.
— На одной грядке — баба раком стоит, картошку спасает! А на другой, через рядок, эта тварь мордой землю вспахивает, что твой кабан! Выкапывает, да не всё жрёт! Выбирает! А потом ещё и ведро у бабы отберёт! Мол, зачем копать, когда тут уже всё сделано?!
— Так я и говорю, они здоровые растения и животных не трогают. Пускай бы выбирали…
Но городской голова не дал договорить:
— Почти весь амбар пожрали! Что ты думаешь, порченное я там хранил?! А в дома им зачем ломиться?!
— Так, стоп! Вот это уже точно перебор! Я даже сказок не слышал, чтобы жнецы по домам ходили!
ЦОК! ЦОК! ЦОК!
Глаза бургомистра округлились, а наёмники, все как один, обернулись к окну.
Снаружи, на беседующих мужчин, таращились два огромных полностью чёрных глаза.
ЦОК! ЦОК! ЦОК!