Проклятье в подарок

— Верхний и Нижний миры все время перетягивают власть, но пока их силы одинаковы, равновесию ничего не грозит. Но смертность и тех и других способна пошатнуть это и без того хрупкое равновесие. Потому расстановка сил должна оставаться неизменной. А моя семья… — Эмер все же обернулся, ни на миг не сводил с меня взгляда, словно от моей реакции очень многое зависело. — Мы появились не сами по себе, Амелия. Мы своего рода искусственно созданная раса. И пусть наш род в этом один единственный, но в том и суть. В каждом поколении всегда рождается трое. Старший принц остается править, принцессу ссылают в монастырь.

— На откуп богам?

Эмер покачал головой.

— Нет. Суть нашей расы слишком сильна именно по женской линии. То есть у принцесс, создай они семью, обязательно родились бы исключительно одаренные потомки. А таких не должно быть много, понимаешь? Не должно нарушаться равновесие. Потому-то и приходится ссылать в монастырь, обрекая на то, что это будет тупиковая ветвь рода. Да, бывало раньше, что кто-то из наших предков пытался противится, но тогда принцессы попросту погибали по воле свыше. Ты как-то спрашивала, стал бы я менять участь Мильты, если бы мог… Но выбирая между ее смертью здесь или безопасной жизнью в монастыре, выбор очевиден, согласись.

— А ты?.. — отчего-то аж в горле пересохло. — Что вообще происходит со средним принцем?..

— То, для чего наш род и предназначен. Изначально мы были для того и созданы, чтобы в каждом поколении один из нас заменял погибшего верховного бога или демона, стал новым сосудом силы, чтобы поддерживать равновесие. Как пустая оболочка, понимаешь?.. Что же касается меня, я, к счастью или к сожалению, родился с даром куда превосходящим все предыдущие. Даром настолько сильным, что меня не могут принудить совершить свое предназначение. Только если я последую добровольно. Но мой выбор той или иной стороны решал бы все. Решал бы, в чью сторону будет перевес. Кто именно наконец-то получит главенство.

— И ты не собирался ничью сторону выбирать, верно? — я тоже смотрела на него неотрывно. И пусть это сейчас было совершенно неуместным, но какими же глупыми мне теперь казались все подозрения в его адрес!

— Не собирался, конечно. Но потом откуда ни возьмись, вдруг появилась ты, — Эмер хоть и улыбнулся, но устремленный на меня взгляд оставался тяжелым.

— Я…я тоже не совсем обычный человек, если честно. Я вообще из другого мира. И перенесла меня к вам сама Солнцедержащая, так что… — я осеклась. — Погоди, так что же, боги специально меня выдернули, направили к тебе, чтобы я как-то на тебя повлияла?

— Сложно управлять марионеткой, когда она не привязана за ниточки, — хмуро произнес Эмер. — Именно ты стала этими самыми ниточками, с помощью которых мной пытаются управлять. И боги, и демоны. Причем, последние с куда большим успехом. Огненный знак и вправду тебя убьет, если его не завершить. Только я способен это сделать.

— Почему только ты? — у меня уже голова шла кругом!

— Потому что он и создан на основе именно моей крови. У тебя был демонический артефакт в виде гребня, он так и сработал. Но сейчас речь не о том, как что появилось. А о том, что я смогу это исправить. Здесь, в этих стенах, тебе ничего не грозит, но не отсиживаться же тебе тут вечно.

— Но если ты можешь все исправить, так почему не исправишь прямо сейчас? — меня уже даже на нервах слегка потряхивало.

— Потому что это магия демонов, Амелия. А я пока не окончательно демон.

— Пока?..

Но напрасно я надеялась, что Эмер вот так возьмет и выложит мне все карты. Очевидно, контроль над самообладанием вернулся, так что ответ прозвучал со все тем же бесящим меня спокойствием:

— Поверь, я знаю, что я делаю. У меня все продумано.

— Нет-нет, подожди, — я даже на всякий случай заняла позицию между ним и выходом из спальни. Конечно, Эмеру никакого труда не составит сдвинуть меня с места, но все же. — То есть ты задумал пойти на поводу у интригана Терея, спуститься в Нижний мир на заклание, чтобы тебя использовали как вместилище для какого-то почившего демонического божества? И все ради того, чтобы снять с меня огненный знак? Я ничего не путаю? Эмер, но нельзя же так! При всей моей любви ко мне, я все же смогу прекрасно прожить в этой безмагической обители остаток дней, но зато ты не превратишься в абы кого, и уж тем более не пошатнется вековое равновесие между мирами!

Эмер ответил с поражающим терпением, даже ласково, словно малом дитю объяснял:

— Амелия, я сказал тебе о своих намерениях не для того, чтобы их обсуждать. Повторяю, я знаю, что делаю. От тебя требуется лишь одно — не покидать этих стен, пока все не закончится. Надеюсь, ты в состоянии с этим справиться.

Нет, мне точно не показалось… Я с подозрением сузила глаза:

— Ты за что-то на меня зол. Даже не отрицай, это уже прямо очевидно! Но за что? Я вообще-то против твоего безумного замысла и уж точно не прошу ради меня идти на подобные жертвы.

Эмер перевел дыхание, даже глаза на миг прикрыл, словно мысленно считал до десяти, собираясь всем своим мнимым спокойствием.

Не получилось. Его спокойствие таяло как снежный ком.

— Я на много что зол. И большей частью я зол на самого себя. Зол на то, что ослеп до одури настолько, что не предусмотрел всех этих манипуляций Терея. Зол на то, что сразу не понял что к чему и совершил множество ошибок. Что же касается тебя… — подошел ко мне ближе. — Я не злюсь на тебя. Меня просто многое удручает, Амелия. Да даже банально то, что ты вовсе не Амелия! Но о том, что твое настоящее имя иное, и что ты родом из другого мира, я узнал вовсе не от тебя, а от Терея! Да, может, я сам виноват, что не заслужил твое доверие. И я не вправе предъявлять тебе какие-либо претензии на этот счет. И уж точно ты не виновата, что стала воистину моим проклятьем во всех смыслах. Но мне на самом деле жаль, что для первого откровенного разговора должно было случиться что-то из ряда вон! Будто не окажись твоя жизнь настолько под угрозой, ты бы так дальше и притворялась неведомо кем, а после бы попросту исчезла. И не говори, что ты не собиралась именно так поступить. Не сомневаюсь, тебя удерживала лишь привязанность к Мильте.

Ох, вот и кончилось мое терпение… Схватить бы что потяжелее и треснуть Эмеру по затылку! По упрямому непробиваемому затылку полнейшего остолопа!