Третий

— Что скажете, капитан? Это аграфская станция и нейтральный сектор. Там не наша зона ответственности.

— Знаю.

— Это не приказ. Мы не должны туда лететь!

— А что ты предлагаешь? Удрать, поджав хвост? Система находится рядом с нами.

— Мы не можем там действовать. Это не территория империи.

— Там пираты, напавшие на мирную станцию, и командование решило отправить нас туда, чтобы мы разобрались с тем, что там происходит.

— Там аграфская станция. У нас будут серьёзные проблемы с аграфами, если мы там появимся.

— Для решения этих проблем у меня есть ты. Вот ты и будешь разбираться с ними. Пилот, начинай разгонять крейсер для прыжка в эту систему. Всему экипажу боевая тревога. Занять места согласно боевому расписанию. Мы летим на помощь!

— Принято, капитан, — ответил второй пилот.

Взвыли сирены боевой тревоги по кораблю. Коридоры ударного крейсера заполнились бегущим экипажем.

— Капитан, это не разумно, мы не знаем, сколько там пиратов.

— Вот на месте и разберёмся. У нас новейший ударный крейсер, а не погремушка.

— Но экипаж не слажен. Мы меньше месяца вместе.

— Не бойся, мы на месте проверим экипаж в деле.

— Я не боюсь. Мы там потеряем новейший ударный крейсер, и вы будете в этом виноваты.

— Буду виноват — отвечу, но я считаю, что пора проверить броню этого крейсера в деле.

— Капитан, это ошибка, остановитесь, пока не поздно.

— Пристегнись. Жалобы на меня ещё успеешь настрочить. Знаешь, помощник, почему ты никогда не станешь капитаном?

— Я уже был капитаном.

— Потому что ты трус, Финли.

— Трусость и осторожность — это разные вещи, Хади, — помощник знал, что капитан не любит это сокращение его имени, но специально назвал его так. Полное имя капитана — Хадигард и помощник это отлично знал.

Капитан в ответ никак не прореагировал на эту провокацию.

— Пилот, сообщи на базу, что мы разгоняемся для прыжка и летим на помощь аграфам.

— Принято, капитан.

Вскоре крейсер ушёл в гиперпространство, и капитан сразу после этого покинул рубку. Первый помощник отменил боевую тревогу и также покинул рубку.

— Тупой придурок. Болван, — он крыл капитана подобными эпитетами, всё время пока шёл к себе в каюту. — Этот болван, похоже, так ничего и не понял. Ведь не просто так командование не отдало прямой приказ лететь туда. Наверняка аграфы попросили помощи и не прореагировать на просьбу командование не могло, но и отправлять им помощь не хотело. Тогда они отправили это сообщение. Вроде бы они прореагировали, но всё на усмотрение капитанов. Однако не могли представить, что этот болван всё поймёт прямолинейно и полетит туда. Вот зачем мне всё это? Мне осталось дослужить всего два года и потом почётная отставка.

Капитан зашёл к себе в каюту, привычно повесил китель на спинку кресла и посмотрел в зеркало.

— Вот так. Говорили мне, что мне не повезло с первым помощником, но не думал я, что так, — сказал он своему отражению в зеркале. — Он трус! Привык на своём эсминце по всяким щелям прятаться и удирать, едва обнаружится на радаре пиратский крейсер. Ничего, я из тебя сделаю нормального боевого офицера!

Он налил себе немного вина в бокал и залпом выпил. Впрочем, сейчас не время для вина, и он отодвинул бутылку. Скоро он начнёт мстить и должен быть предельно собран и трезв. Он прошёл долгий и тяжёлый путь, и теперь он — карающий меч мщения. На базе флота он специально выбрал этот сектор пространства, чтобы проверить, как действует экипаж в боевых условиях. Вот только все местные пираты как вымерли, а ему очень был нужен хоть какой-нибудь дохленький пират, чтобы проверить экипаж в деле. Ведь часть экипажа была с эсминца, часть с флотской учебки без боевого опыта, и только четверо пришли вместе с ним с крейсера, где он раньше служил первым помощником капитана. Требовалось сделать из них ударную боевую машину, когда они и корабль — единое целое.

В рубке, когда он увидел сообщение на экране, не поверил своим глазам. Мысленно поблагодарил родителей за этот подарок. Ведь они уже целый месяц находились в свободном поиске и скоро должны вернуться на базу, а он так никого и не встретил. Вот оказывается, почему их не было — они готовились к нападению на станцию. Только сообщение от командования немного смущало его. Почему не было прямого приказа? Скорее всего, система хотя и значилась как ничейная, но станция там была аграфов, и они не хотели, чтобы кто-то совал нос в их дела.

Об этой станции ходили нехорошие слухи. Болтали, что аграфы там занимаются экспериментами над хуманами. Он не верил этим слухам. Вероятно, эти слухи основаны на том, что аграфов многие недолюбливают. Однако один раз в баре его однокурсник по офицерскому училищу рассказал, что они решили проверить транспортник, летящий на эту станцию, и в трюме у него обнаружили криокапсулы. Пилот транспортника тогда утверждал, что не знал, что перевозит. Через несколько месяцев он поинтересовался у приятеля, чем там всё закончилось, но он ничего не знал или делал вид, что не знал. Оказалось, СБ засекретило всё связанное с этим делом.

Он никогда не боялся хороших драк, но ситуация с аграфами его немного нервировала. Он не знал, как с ними поступить. Был бы приказ, всё было бы гораздо проще.

Однако по непонятной причине командование поступило так, как поступило, предоставив ему возможность самому сделать свой выбор. Кроме того, была опасность, что это ловушка. Вот только в это слабо верилось. Крейсер не должен был находиться там, где находился. Капитан на свой страх и риск принял решение слетать туда. Это была только его тайна. Он никому из экипажа не сказал, по какой причине они почти сутки провисели в той системе. Он посмотрел на обратный отсчёт. Как же быстро пролетело время. Пора! Застегивая на ходу китель, он направился в рубку. Все уже заняли свои места согласно боевому распорядку.

На экране искин отсчитывал последние секунды.

— Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один. Все щиты на нос. Готовность по команде открыть огонь головными калибрами.

— Принято, капитан, — ответил первый пилот.

— Выход!