Страница 3 из 19
— А рабов всё-таки жалко… — заметил тот же голос, что сокрушался об их смерти. — На себе теперь придётся тащить товар.
— Новых наберёшь среди новичков! — прогудел начальник безопасности каравана. — Пока они там в своих белых шкурках бегают, их можно голыми руками брать.
Артём усмехнулся, вспоминая свои первые дни… Белый гимнастический костюм, жаркое солнце — и единственная наивная мысль: как бы не выдать интереса к девушкам вокруг. Совсем как в анекдоте про нудистский пляж.
А потом вспомнились красные брызги на белом… И выпотрошенные тела, будто это не люди дрались друг с другом, а какие-то звери… И первые дни сразу потеряли розовый флёр ностальгии, заново став тем, чем они и вправду были — адом на земле.
— Ты как? — спросил он, повернувшись к приятелю.
Глаза уже начали привыкать к полутьме пещеры, и Артём с удивлением увидел, что рядом лежал совсем другой человек. Не Паша… Артём посмотрел дальше, вглубь пещеры — но и там не обнаружил Пашу.
Странно… После Артёма внутрь вошло ещё пять человек.
— Извини, брат! — проговорил тот, кого он принял за Пашу. — Народ там на последних шагах валился, как сухостой… Если тут друга твоего нет, то… Либо на склоне остался, либо не дошёл.
Дошёл… Артём помнил, что Паша был рядом. Во всяком случае, когда он сам, едва волоча ноги, подходил к песчаной горке.
И, больше не теряя времени, Артём рванул к выходу.
— Стой… Там пекло уже!..
Но Артём совета не послушал. Да и не собирался он по-глупому погибать. Но что, если Паша совсем рядом со входом?!
С каждым шагом его окутывали волны жары. Солнце раскаляло песок, скалы и воздух. Но Артём знал свой предел и знал, куда сможет дойти. Поэтому всё-таки шёл вперёд. Без особой надежды… Просто чтобы совесть успокоить.
Но изменчивая удача сегодня была на его стороне. И на стороне его приятеля. Паша лежал у стены, у самого входа. Харкал кровью и пытался ползти, вбивая руки, покрытые волдырями ожогов, в раскалённый песок.
Артём в последний раз глубоко вдохнул, набирая в лёгкие горячий, но не раскалённый воздух. И рванул на помощь.
Жара обрушилась на него сверху, как молотом припечатав к земле. Ощущение было такое, будто под тяжёлый пресс попал. Казалось, солнечные лучи имеют свой собственный вес, и сейчас он весь лёг на одни-единственные плечи. Плечи Артёма.
Но он выдержал первый удар. А через пару секунд уже был рядом с Пашей.
Приятель не видел его: только слышал. Глаза Паши слепо смотрели по сторонам. Но когда Артём подхватил его и потащил в пещеру, тот не вырывался и не отбивался. Только едва слышно стонал.
— Сейчас, друг… Потерпи чуть-чуть… — выдохнул Артём, когда оказался в тени.
Это почти выдавило воздух из лёгких, но ещё пара десятков шагов — и он уже снова мог дышать, не опасаясь ожогов. А спустя полсотни шагов навстречу ему кинулась пара караванщиков.
— В рубашке родился, чо! — заметил один из них, помогая уложить Пашу на землю.
— Есть у него «лечилка»? — спросил тот, которого Артём принял за Пашу.
— Есть, есть… — Артём облегчённо кивнул.
А затем раскрыл мешок приятеля и вытащил ампулу.
Игла вошла в шею, впрыскивая в тело Паши целебных нано-роботов. А Артём облегчённо вздохнул. Паша дышал, хоть и был без сознания. Но сутки — это достаточный срок, чтобы набор поставил его на ноги. Твёрдо стоять, может, и не сможет. Да и выглядеть будет, словно страдает кожным заболеванием. Но сумеет хоть как-то идти. А значит, будет жить.
И если они доберутся до севера, то Паша и Артём купят себе по десять «лечилок». Про запас! Надо было просто дойти…