Бес

- Нельзя прожить с чем-то без малого семьдесят лет, и не заметить его отсутствия.

- Ты кого-то подозреваешь?

- Я подозреваю всех, - выдохнул гость. - Даже себя.

- Поясни, - кратко бросил шеф. Он откинулся в кресле, смежил веки и сложил руки на груди. У Алекса эта поза означала крайнюю сосредоточенность.

- В последние несколько лет наши дела шли не очень, - начал гость. - Люди перестали любить цирк. Появилось много других развлечений - кинотеатры, ютуб, современные концерты на громадных стадионах... Такой старинный вид искусства, как цирк, приходит в упадок. Но мы не сдаёмся, - на лице гостя сверкнула улыбка. - Исследуем новые методы, пытаемся применить современные технологии... Мы решили кардинально поменять программу. Для этого пришлось перестроить всё здание: заменить арену, поменять декорации, закупить новое оборудование... - он вздохнул. - Пришлось взять кредит.

- И ты подозреваешь, что Призрак был недоволен твоим поступком, и теперь мстит, - быстро сориентировался шеф.

Я же ничего не понял. Гость это заметил, и обратился ко мне:

- У нас - опасная работа, юноша. Полёты без страховки под куполом, головокружительные трюки эквилибристов... Всё это приводит к травмам, - ещё один быстрый взгляд гостя на свои ноги. - Даже обыкновенный глотатель огня может вызвать большой переполох, если не соблюдать технику безопасности. К тому же - зрители. Среди них, знаете ли, тоже бывают разные. Кому-то доставит удовольствие падение гимнаста с трапеции - и он сделает всё, чтобы это случилось. Животные могут взбеситься посреди номера - учуяв неприятных запах; лошадь потянет сухожилие и упадёт, увлекая за собой артиста... Но ведь такого не происходит, не правда ли?

Я неуверенно пожал плечами.

- Вы, юноша, часто бываете в цирке?

- Лет двадцать не был, - честно сказал я. - Только в детстве. Мне нравились воздушные гимнасты.

- Но вы помните, как легко артисты выполняли сложнейшие, на первый взгляд, трюки? - я кивнул.

- Это казалось волшебством. Чем-то необыкновенным, чудесным.

- А ведь так оно и есть, юноша, - улыбнулся гость. - Разумеется, и сами артисты - как правило, мастера высочайшего класса. Но всегда есть случайность. Перед выходом на сцену может заболеть голова. Или прихватить живот. Или просто скажется дурное настроение... Поэтому каждый уважающий себя цирк имеет Призрака. Доброго духа, оберегающего артистов - от травм, животных - от перевозбуждения, а всё здание в целом - от аварий и поломок.

До меня начало доходить.

- И вы считаете, что ваш добрый дух каким-то образом исчез, - гость кивнул.

- Без призрака премьеру ждёт катастрофа, - он развёл руками. - А если мы не заработаем на новой программе, я не смогу отдать кредит, и тогда наш цирк снесут.

- Снесут? - шеф, казалось, удивился. - Ефим, что ты говоришь?

- Когда-то наше здание находилось на окраине, - гость потянулся к столу, взял стакан с водой, сделал глоток. - Но теперь мы находимся почти в центре, и занимаем очень дорогую площадь. Честно сказать, клочок земли, на котором расположено здание, представляет куда большую ценность, чем вся наша труппа, - выпуская дым, он грустно улыбнулся.

- Я всё понял, - шеф резво вскочил и прошелся по кабинету. - И всё-таки не думаю, что Призрак обиделся на тебя, Ефим.

- Я стараюсь учитывать все варианты, - гость нажал кнопку на подлокотнике и развернул своё кресло так, чтобы видеть шефа. - Но боюсь, что ты прав, Сашенька. И дело куда серьёзней, чем заём каких-то двухсот миллионов рублей.

Я икнул. Мои представления о деньгах резко расширились. Видать, этот цирк - то ещё заведение...

- Решено! - возвестил Алекс, остановившись в центре кабинета, посреди бухарского ковра. - Мы с напарником берёмся за это дело.

- Признаться, я всего лишь хотел спросить у тебя совета, дорогой друг, - смутился гость. - Видишь ли, я наслышан о твоих высоких гонорарах. И в данный момент попросту не могу себе их позволить.

- Но уж платить зарплату артистам, согласно штатного расписания, ты способен? - вопросил шеф.

- Пока - да, - кивнул гость.

- Ну тогда всё в порядке, - Алекс лучезарно улыбнулся нам обоим. Ни я, ни гость ничего не понимали. - Ты берёшь на работу двух новых артистов - тебе же нужно заменить номер с клоунами? - и шеф посмотрел на меня. - Собирайся, кадет! Мы поступаем в цирк!

Глава 2

Впервые в Петербурге! Всего несколько выступлений!

Проездом из Неаполя в Шанхай!!!

БРАТЬЯ ПИСТОЛЕТТО!

Всемирно известные метатели ножей! Виртуозная стрельба из револьвера!

Знаменитый трюк "Бегемот"!

Спешите, спешите, спешите!

Всего несколько выступлений!!!

- Братья Пистолетто? - я скептически разглядывал афишу. Броская, в четыре краски. На нас с Алексом костюмы матадоров и широкополые чёрные шляпы... Просто цирк какой-то.

- Наш старый псевдоним, - Алекс смотрел на афишу с затаённой гордостью. - Лет сто назад мы с Ефимом выступали вместе. Братья Пистолетто, Алехандро и Эуфемио: вольтиж, стрельба из любого оружия, метание ножей в живую мишень.

- Вы не говорили, что работали в цирке.

- Ещё я был кочегаром на пароходе, добывал бриллианты в Кимберлейских копях и помогал братьям Райт испытывать летательные аппараты. Этого я тоже не говорил. Ну и что?..

Вечерело. Мы с шефом стояли на пересечении Старого и Нового переулков. Не самый престижный район. Но это пока, - я оглянулся на новостройку из стекла и бетона.

Скоро здесь будут дорогие офисы, торговый центр, небольшие, но престижные рестораны и кофейни...

Обветшалое здание старого цирка плохо вписывается в архитектуру современного города. Приземистое, с портиком и старинными колоннами. Два крыла расходятся от главного крыльца, над ними сияет золотой прозрачный купол. Невооруженным взглядом видно, что здание нуждается в побелке, купол местами утратил позолоту, а статуи в простенках покрыты толстым слоем птичьего помёта.

Светящаяся вывеска над входом гласит:

"ВЕРТЕП ЕФИМА ДЕМИДОВА"

Даже от названия попахивает замшелыми веками и протухшими столетиями. Неудивительно, что у них не слишком много посетителей... Я бы, в первую очередь, сменил вывеску.

- Шеф, а с чего вы взяли, что у нас получится?

- А почему нет?

- Потому, что с вашего последнего выступления прошло, по вашему же признанию, сто лет, а я так вообще никогда не выходил на сцену.