Айвири. Выбор Хранительницы

– Снежные бои? – зачарованно переспросила я.

– Да, – кивнул мужчина и изобразил руками круг. – Снежки. Их лепят из снега. Маленькие белые шарики.

Нет, такое я представить не могла.

– Снег же рыхлый, как шарики из него получаются? Это магия?

Феб тихо рассмеялся и покачал головой:

– Нет, что ты, никакой магии. В солнечные дни снег начинает чуть подтаивать и так скрепляется. Понимаешь? Эх, потом покажу. Тебе понравится.

Я поймала себя на мысли, что действительно хочу посмотреть и попробовать. Эти снежки. И ледяные горки. Зачем они нужны и почему ледяные?

– Айвири, – раздалось вдруг сбоку, и я дёрнула головой, встречаясь взглядом с серыми глазами.

– Что?

– Ты бы вернулась в повозку, замерзла ведь, – посоветовал Итан.

– Да нет, нормально, – покачала я головой, хотя действительно было прохладно.

Еще и ветер поднялся, промозглый, противный, от которого теплее не становилось. Вдобавок ко всему я не очень красиво шмыгнула носом.

– Возвращайся, – мягко настаивал он. – Мы подъезжаем.

– Потом договорим, – пообещал Феб.

И я поползла назад.

– Сдались тебе эти рассказы, – вручая мне плед, заметила рыжеватая Нейка. – Всё равно через год домой.

– Наверное, – кивнула я, зябко поведя плечами. – Всё равно интересно.

– Скоро сама всё увидишь, – вставила Хани.

Некоторое время спустя дорога стала ровнее и нас уже не так сильно бросало из стороны в сторону, даже лошади, несмотря на усталость, поехали быстрее, чувствуя скорый отдых и вкусную еду.

Загрохотали по брусчатке колёса, зацокали копыта, раздались людские голоса.

– Граница, – выдохнула Ветра, поднимая голову вверх.

Перевалочный пункт. Теперь впереди только Ардан.

Сама застава состояла из двух толстых крепостных стен, выложенных из огромных каменных блоков серого цвета разного оттенка. Иногда встречались светло-серые камни, иногда почти черные, изъеденные временем и дождями, поросшие зелёным влажным мхом, который с каждым годом все выше и выше пробирался к сторожевым башням.

Между этими двумя стенами располагались казармы, небольшая таверна, арены для тренировок, маленький рынок, куда привозили свои продукты и товары торговцы из близлежащих городов и селений. Деревянные прилавки были серыми и немного покосившимися.

Здесь вообще было много серого: камень, из которого строились стены, булыжник под ногами, одежда. И небо над головами пугало свинцовыми тучами, предрекая скорую непогоду. И даже пробежавшая мимо кошка была непонятного серого цвета.

И как всё это было непохоже на родной Иллиум или обитель, где кругом было столько красок и расцветок, а голова кружилась от витающих в воздухе ароматов цветов и сочных фруктов.

– Света и жизни, – почтительно произнёс вышедший нам навстречу пожилой мужчина, укутанный в тёмно-серый плащ, с усталыми карими глазами и длинной рыжеватой бородой. – Меня зовут лэр Томаш Табацки. Я комендант заставы.

– Жизни и света, – нестройным хором ответили мы, переглядываясь.

– Моя жена проводит вас в комнаты, где вы сможете переодеться и немного отдохнуть. К вашему приезду уже всё готово, камины растоплены, ужин скоро подадут.

– Благодарю, лэр Табацки, – кивнул Итан. – Как дела на заставе?

– Новичков приняли, накормили, по казармам расселили, лэр Ларкас, – отчитался тот. – Подготовленная группа готова для перехода в Ардан.

К нам заспешила высокая худенькая женщина с добрыми тёмно-карими глазами.

– Света и жизни, меня зовут Ядвига Табацки. Прошу за мной. Я провожу вас в комнаты. Слава Лаари, добрались до темноты. Погода вновь бушует, того и гляди дождь пойдет. Они всё чаще идут в это время года.

Я чуть задержалась у двери, пытаясь расслышать еще что-нибудь.

– Происшествия были? – спросил Итан.

– Нет, тихо всё. Иногда кажется, что слишком тихо. Тучи сгущаются над горами, и это даже мы чувствуем.

– Лэра, вы идете? – жена коменданта бросила на меня заинтересованный взгляд, привлекая к себе внимание.

Оставаться дольше нельзя было.

– Да, спасибо.

Нам выделили четыре комнаты на третьем этаже, в которых было по четыре кровати. Мне в соседки достались Ветра, Хани и Юза, улыбчивая рыжеволосая девушка, лицо которой было сплошь покрыто яркими веснушками.

Умывшись и наскоро приведя себя в порядок, девчонки упали на свои кровати, с наслаждением вытягиваясь.

– Никогда не думала, что буду так скучать по мягкой перине, – усмехнулась Хани. – В обители условия тоже были неидеальными, но всё равно лучше, чем это всё.

– Ага, я тоже думала, что готова к длительным поездкам и кочевой жизни, – кивнула Ветра. – Оказалось, что ничего подобного. Тело так и ломит, каждый миллиметр ноет. Спать на земле то еще испытание. Айвири, а ты как думаешь?

– Согласна, – рассеянно отозвалась я, подходя к единственному окну и смотря вниз.

Ничего особенного. Всё те же люди в серых плащах, грязная мостовая, сырость, куры и тоска. Я подняла взгляд выше, где за второй стеной белели горы. И внутри проснулось желание увидеть снег. Вот прямо сейчас.

– Девочки, я на минуточку, – пробормотала я, быстро направляясь к выходу.

– Ты куда? – тут же спросила Юза. – Сейчас же ужин принесут.

– Я успею.

– Так куда ты? – привстала со своего места Ветра.

– Посмотреть хочу кое-что, – ответила я, неловко улыбнувшись. – Сейчас вернусь. Правда.

Выйдя в коридор, я осмотрелась. Так, нужна лестница. Значит, надо направо. Я быстро пошла вперёд, столкнувшись у самого выхода с молоденькой служанкой.

– Лэра? – удивленно произнесла она, держа в руках поднос с едой.

– Подскажи, пожалуйста, здесь есть выход на башню?

– Башню? – переспросила девушка.

– Да. К сторожевым башням. Здесь можно подняться?

– Ну да. Тут он.

– Отлично, спасибо, – поблагодарила её я и поспешила к лестнице.

Поднявшись еще на три этажа, я вышла прямиком на самый верх. Первым меня встретил жуткий ветер, который едва не сбил меня с ног. Здесь он был гораздо холоднее и пронзительнее. Но и уходить я не собиралась.

Решительно прошла вперёд, опираясь руками о каменную стену и всматриваясь в горизонт. Там, за второй стеной, действительно был снег. И не просто жалкие кочки вперемешку с землёй, а самое настоящее белоснежное поле, которое потом переходило в лес и уходило дальше, к горам. Словно застава делила этот мир на две части, оставаясь последней и единственной преградой для зимы и холода.

– Красиво, правда? – спросила, подходя ближе, Ольяна.

Так и знала, что за мной кто-нибудь да увяжется. Не бывало еще такого, чтобы я где-то оставалась одна. Даже на небольшой промежуток времени.

– Красиво, – согласилась я, вздрогнув от очередного порыва ветра, от которого загудело в ушах. – Только холодно.

– Да разве это холодно, – рассмеялась девушка, становясь рядом.

Полушубок распахнут, голова не покрыта, и ветер растрепал всю косу, щеки розовые, а серые глаза так и сияют.

– Я всё не могу привыкнуть, какие вы хрупкие, совсем к морозу не привыкшие. Без кристаллов бы давно замёрзли.

– Что поделаешь, мы родились и выросли среди солнца и тепла. Так что ты хотела?

– С чего ты решила, что я что-то хотела? – захлопала длинными густыми ресницами Ольяна.

– Ты уже пару дней всё пытаешься выловить меня одну и поговорить, – просто ответила ей, не став юлить. – Я же вижу. Только Итан не давал. А сейчас его нет.

– Если видела, то почему сама не подошла?

– Это же тебе надо, а не мне, – снова отворачиваясь к стене, ответила я.

Ольяна хмыкнула и тут же перешла в наступление:

– Поговори с братом, а? Позволь мне попробовать встать в связку. Только попробовать.

Так и знала, что за этим меня искала. Молодец, решимости у неё не отнять, как и упёртости. До последнего будет сопротивляться.

– С чего ты решила, что он меня послушает? – спросила осторожно.

– Послушает. Ты же не только седьмая в связке, ты еще и хранительница. Мне бы только один крохотный шанс, понимаешь?