Страница 3 из 15
— Один я земли не удержу, — честно признался я. — Но если собрать коалицию, то можно попробовать.
— Из родов с чужаками? — с полуслова поняла меня Шанкара.
— Да.
— Хороший вариант, — кивнула она. — Я пока попробую убедить главу своего рода заявить права на все земли Эштана. Имперцы доберутся сюда не сразу, им сначала придется выдержать натиск дикарей. Это сейчас здесь все воюют против всех, а когда их начнут теснить и занимать приграничные территории, банды и царьки вполне могут временно объединиться. И только после того, как осадят местных, кланы пойдут вглубь Свободных земель. К тому моменту, когда они сюда доберутся, хорошо бы нам уже окопаться здесь всеми силами.
— Союз? — улыбнулся я.
— Да Магади и так готовы с тобой союз заключить, — фыркнула Шанкара. — Зря, что ли, мой глава рода задумал этот совместный бизнес? Надо же вам хоть как-то сблизиться сначала.
Не уверен, кстати, что конкретно этот бизнес нас сблизит. Я принял предложение рода Магади, и мои люди уже даже начали что-то делать в этом направлении, но ни с кем из Магади лицом к лицу я так и не встретился. Не считая Шанкару, конечно.
А союз — штука соблазнительная. Из-за Шанкары, в первую очередь. Род, в котором появился полноцветный маг, не может быть бесполезным.
— Когда я буду кланом, заключить союз станет проще, — заметил я.
В официальных отношениях между свободными родами и кланами вообще очень много нюансов. Это с Дамаяти я мог заключить союз просто потому, что мы скоро породнимся.
В любом другом случае регистрация подобного договора стала бы той еще головной болью и потребовала бы очень серьезных обоснований. И хорошо, если она не растянулась бы на годы.
— Согласна, намного проще, — кивнула Шанкара.
— Тогда давай на этом пока и остановимся, — предложил я. — Без переговоров и четкого подтверждения всех наших планов все это вилами по воде.
— Как скажешь, — согласилась Шанкара. — Как с тобой связаться, если что?
— Оставлю специального человека в Лакхнау, — ответил я. — Он приедет познакомиться с твоей Алисией в форт Арджау. Через них и будем держать связь, если потребуется.
— Хорошо.
Я встал.
Шанкара поднялась вслед за мной. Она задержала на мне какой-то непонятный взгляд и вдруг подалась вперед. Она прижалась ко мне и впилась в мои губы отчаянным поцелуем.
Я обнял ее, она прервала поцелуй и уткнулась холодным носом мне в шею.
— Первый и единственный раз в этом мире, — прошептала она. — Молчи. Просто уезжай и не оглядывайся!
Саша… Вот умеет она драматизировать так, чтобы обоих встряхнуло. Вроде ж, мы перешли уже на чисто деловое общение, но нет же. Напоследок обязательно надо взбаламутить прошлое.
Я вздохнул и промолчал.
Шанкара отстранилась, и я ее отпустил. Сделав шаг назад, она заглянула мне в глаза, словно прощаясь навсегда. Горький темный взгляд человека, который с трудом переступил через себя.
Через секунду она развернулась и исчезла за дверью гостиной.
*****
Абихат Мохини, угрюмо глядя в пол, спускался в зал родового алтаря. Он понимал, что, с большой вероятностью, это последние минуты его жизни. Отец и глава рода ему вчера все подробно объяснили.
Мохини вообще этим славились: они были честными. Нет, лгать среди аристократов вообще не принято, но Мохини были щепетильно-честными даже там, где это зачастую не требовалось.
И Абихат впервые за свою не такую уж долгую жизнь подумал, что лучше бы они сделали как все. Отправили бы его на ритуал в неведении. Ставить будущее рода в зависимость от решения шестнадцатилетнего подростка — это даже ему самому казалось диким.
Тем не менее, сейчас он шел, вполне вероятно, на смерть. И шел добровольно. Воспитание у рода Мохини тоже было великолепным, все ради рода — это не просто слова. Это стремление въедалось в кровь задолго до совершеннолетия.
Абихат был представителем боковой ветви рода Мохини. Причем, в отличие от многих родов, для них словосочетание «боковая ветвь» не было просто обозначением крайне дальнего родства с главной семьей рода. У этой боковой ветви уже были свои свойства.
Представители боковой ветви очень специфично развивались. Как правило, все они при формировании источника получали крайне низкий ранг. Второй и даже первый ранг у двенадцатилетнего ребенка был нормой.
И тяжелее всего, как ни странно, им давался первый новый ранг. А чем дальше, тем проще и стремительнее они набирали силу. Абсолютно все маги Мохини восьмого и девятого ранга за последние полторы тысячи лет были выходцами из боковой ветви.
Абихат в свои шестнадцать только что взял третий магический ранг. Он прошел самый сложный этап. И перспективы у него были отличными.
Однако роду нужен полноцветный чужак. И дело тут не только и не столько в самом древнем маге как таковом. Род только что потерял свой козырь. Это очень опасный момент, родовой камень мог вообще больше не принять никого. История рода Амэри до сих пор оставалась страшнейшей перспективой для магической аристократии.
Род обязан был предоставить камню замену. Хотя бы предложить. Они должны попытаться исправить случившееся хоть как-то.
И Абихат, несмотря на все свои блестящие перспективы, оказался единственным подходящим кандидатом в роду. Его двоюродный брат в свои девятнадцать уже имел четвертый ранг и уверенно шел к пятому. Шанс, что родовой алтарь примет его на замену убитому Патхаму, намного меньше. А Абихат формально подходил по всем статьям.
Спустившись в алтарный зал, Абихат кивнул родичам. Его ждали здесь только отец и глава рода. Они молча кивнули подростку в ответ.
Абихат сделал глубокий вдох и решительным быстрым шагом двинулся к возвышению с родовым камнем. Толку оттягивать неизбежное?
Он подошел вплотную к постаменту, протянул руку и накрыл ладонью родовой камень.
В руках его старших родичей уже играли отблески шакти. Они готовились спасать ребенка, если ритуал принятия в род пойдет по худшему пути.
Абихата окутало облако небольших ледяных молний. Никто не знал, откуда эта чуждая жаркому югу стихия взялась в их крови. Возможно, их далекие предки принадлежали Северу, есть в Скандинавской мифологии бог ледяных молний, и выглядит его сила очень похоже. По преданиям, по крайней мере.
Трещавшие разрядами толстые белые молнии скрыли Абихата с головой. Температура в зале резко упала до той степени, когда кожу уже начинает покалывать.
Старшие Мохини напряглись. Пять-семь секунд, дольше ждать нельзя. Не выживет дольше мальчишка в эпицентре такого лютого холода.