Выжить в Антарктиде

- А Володя? – удивилась Аня и тотчас нехорошо прищурилась. – Или ты думаешь, что он?..

Она из суеверное глупости побоялась закончить фразу, но Ашор не стал ее разубеждать, как и она в свою очередь не стала его заверять, что с ним в Хранилище ничего плохого не произойдет.

- То, что я тебе доверю, очень важно, поэтому говорю, как есть, без вежливых реверансов. Володя не позволит тебе погибнуть. Он несет ответственность за всех и готов рисковать, но ты его самая большая ценность, потому ты выберешься из любой западни. Ты и сама умеешь найти золотую середину между разумным авантюризмом и осторожностью, а с его поддержкой и подавно. Поэтому слушай и запоминай: на куполе вашего появления дожидаются многие, и ты знаешь, что не всем из них можно доверять. Иди на переговоры сама, Володю, Пашу или Юру следует держать в резерве до последнего. Ты смотришься хрупкой девушкой, не несущей угрозу, и тебя сначала попытаются разговорить. Делай, что хочешь, но если у заговорившего с тобой не будет эмблемы белого единорога или он сам не упомянет вскользь об этом мифическом животном, ничего им не рассказывай. И даже не говори по возможности, где прячутся остальные.

- А если мы будем в опасности и помощь врача, к примеру, потребуется немедленно?

- Поэтому я и доверяю тебе, а не Вике. Юра тоже будет стоять за Вику горой, вот только ты сможешь мгновенно принять решение, а она нет. Ты должна разбираться в ситуации лучше всех и владеть всей полнотой информации. Эйфория у человека, выбравшегося из-под земли, избежавшего, как он полагает, смерти, настолько велика, что он ненадолго теряет разум. Все краски для него станут сиять ярче, все неприятности покажутся смехотворными. Вы будете любить всех и своих спасителей особенно. Ошибка же будет стоит слишком дорого.

- Володя сказал, что мы должны избегать контактов с военными и иностранцами.

- Все верно, но и среди наших полярников могут быть замаскированные предатели. Аня, - Ашор положил ей руку на плечо, - если у тебя будет выбор, ищи единорога! А если выбора не будет, молчи!

- Я могу поделиться твоими соображениями с Володей?

- Конечно. Я говорил с ним и сказал то же самое, за исключением пароля и особой приметы. Если я не вернусь к вам, расскажи ему остальное.

- Лучше возвращайся, - сказала Аня. – Я против, чтобы гибли лучшие.

Сейчас, лежа в темноте подле никак не способного расслабиться Грача, Аня понимала, почему Ашор выбрал ее. Вчера это напрягло и даже покоробило, она обиделась за Володю, но теперь ей стало ясно, отчего выбор пал именно на нее. Володя сделался негласным лидером их группы, но без точки опоры он каждую минуту рисковал сорваться в бездну. А она являлась для него такой опорой. Боевая подруга. Хранительница покоя и важных тайн. Ориентир и противовес. Та, кто выживет и поможет выжить остальным. Ашор был циничен, но, как всегда, все рассчитал точно.

*

Под утро, когда все снова задремали, пещеру вторично огласили панические вопли. На сей раз кричал Жак.

Была его смена, Гена как раз оставил его сидеть с приходу на коврике, вручив фонари, спички и мешок с факелами. Включать свет они условились только в экстренных случаях. В подледном пространстве батарейки слишком быстро разряжались и отсыревали. Запасные аккумуляторы хранили в пакетах во внутренних карманах курток, но их негде было пополнять, и все понимали важность экономии. Однако Жак в приступе непонятной паники сейчас засветил все три прожектора и танцевал в их свете, дрыгая руками и рогами. Резко выдернутые из забытья люди долго не могли понять, что случилось.

- Жак, Жак, что с тобой? – Громов, едва выпутался из мешка, обхватил француза за плечи.

- Кто-то по мне ползать! – вопил Жак, вращая глазами, в которых плескался неподдельный ужас. – Здесь кто-то ползать, я боюсь змей!

- Какие змеи, Жак, вы в Антарктиде!

- По мне ползать змея!- Жак стоял на своем. – Холодная, мокрая! Она меня кусать!

- Кто тебя укусил? Где? Покажи! – потребовал Грач.

Следов укуса, конечно, не нашли, хотя француз клялся, что некто цапнул его в шею за ухом.

- Антарктический вампир, - в ужасе пробормотал Кирилл.

- Ему показалось! – Грач был категоричен. – Нет ни ранки, ни покраснения. У страха глаза велики.

Нечего было и думать, чтобы ложиться спать дальше. Бледная, с черными кругами под глазами Вика затеплила спиртовку, чтобы разогреть завтрак. Кирилл забился в дальний угол и беспокойно водил фонариком по сгруженным в кучу рюкзакам, камням и стенам палатки. Грач недовольно вздыхал, но не упрекал ребенка за то, что тот тратит энергию почем зря.

- Скоро мы выберемся, - сказал Юра. – немножко осталось потерпеть.

- Я прямо сейчас полезу, ладно? - прошептал Кирилл. – Я домой хочу.

- Ничего, Кира, - Аня прижала мальчика к себе, - я тоже хочу поскорей вернуться домой, и если силу наших желаний объединить, все у нас получится.

Никто не хотел сидеть подо льдом дольше, чем требовала крайняя необходимость, поэтому уже после обеда, после очередной безуспешной прогулки до Хранилища Грач, понаблюдав за Аней и Кириллом во время тренировки, дал добро на вылазку.

- Сначала посмотри, что там и насколько проходим колодец, - советовал он Егоровой. – Если ход сужается, не геройствуй, сразу возвращайся, мы поищем другой путь.

- А если там широко, я сразу до конца пойду, - заявила Аня. – Нечего время терять.

- Будь осмотрительна, помни, что с тобой ре.. Кирилл, - добавил Володя, скосив глаза на мальчика, которому Громов давал последние наставления. – Военных лучше избегать, хорошенько рассмотри знаки отличия и эмблемы на технике.

- Думаешь, все так и толкутся возле этого воздуховода, - фыркнула Аня, - хлеб-соль приготовили.

Грач вздохнул. Он и сам понимал, что наткнуться на людей сразу будет удачей, им была не ясна ни диспозиция, ни общее количество стянутых к оазису сил, но очень уж хотелось предусмотреть все и надеяться на лучшее.

- Ствол при тебе, не забыла прихватить?

Она похлопала по карману.

- Мы пока продолжим расширять лаз, но сама видишь, получается медленно, - Володя тяжело переживал собственную беспомощность. – Мы с Юрой еще на галерее посмотрим. Из пещеры должен быть другой выход, и хорошо бы сразу на купол. Или в подобие той пещеры, что смотрела на долину. Там мы уж как-нибудь спустимся…

- Ладно, не скучай! – Аня встала на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.

Грач наградил ее крепким, затяжным поцелуем, и отпустив, долго смотрел вслед.

На верхушку плотины вела комфортная веревочная лестница, надежно закреплённая сверху и снизу. Она была короткой, но здесь ее длины хватило с лихвой. За Аней шел Кирилл, за Кириллом собрался подниматься Юра, но Грач оттер его плечом:

- Я сам пойду.

Юра не стал спорить. Он и Жак, который недавно работал ножом и ледорубом, а теперь стоял, опираясь на длинную ручку последнего, остались на берегу запруды. Вика и Гена виднелись у входа в пещеру.

- Ни пуха, ни пера! – напутствовала Вика.

- Да что же это такое, женщинами и детьми постоянно прикрываюсь, - тихо, себе под нос ругался Володя, заползая по шершавому льду в узкую трубу – так далеко, как смог. Повысив голос, он крикнул: - Что видишь? Ань, не молчи!

- Воздуховод широкий и уходит далеко! – откликнулась Аня, легко проскользнувшая сквозь этот узкий проход. – Я сейчас стою на чем-то вроде широкой площадки, только очень неудобной и неровной, а Кир как раз вылезает… Давай руку, помогу!

- Эй, тут огромное отверстие в куполе! – сообщил Кирилл радостным голосом. –  В нем светло. И пологие стенки, мы легко доберемся!

- До ледника этого с карниза достанете?

- Запросто!

- Ледорубы используйте, как учили! И проверяйте крепления!

- Да знаем мы все, угомонись! – крикнула Аня.

- Высота у колодца какая?

- Понятия не имею. Высота купола нашего цирка 36 метров, но тут, по-моему, больше. Все пятьдесят. Представь себе широкую кишку, уходящую вверх под углом в 45 градусов.