Страница 79 из 135
Но Ангелина, погуляв, вернулась, затем задержалась в гареме, и он немного расслабился.
Утреннее обсуждение снова заставило Владыку остро почувствовать то, насколько же его народ отстал от остальных. Его великий добрый народ, с богатой историей и культурой, не только обеднел, но и одичал в пустыне.
Нории мог снова открыть учебные классы при храмах, но в них некому было преподавать. Как некому было лечить в больницах. У них не имелось ни промышленности — такой, какую он видел в Рудлоге, — ни дорог, ни машин, ни лекарств, ничего. Только люди, песок и золото.
На самом деле что он мог предложить принцессе, живущей в мире, который ушел вперед на пять веков? Она нужна ему, понятно. Но зачем он мог быть нужен ей? Так, чтобы она захотела остаться и стать госпожой его народа?
Нории искал ответ и не находил его.
Этой ночью произошло еще одно событие, которое убедило Владыку-дракона в том, что строптивую Рудлог отпускать никак нельзя. И удержать надежно не получалось: она постоянно ускользала, как песок сквозь пальцы. Ее стремление к свободе было неукротимым, а ведь в следующий раз он может не успеть.
Нории задумчиво погладил гладкую каменную столешницу с золотым орнаментом, провел пальцем по узору. Поднялся и пошел к принцессе.
Но Ангелины Рудлог в покоях не оказалось, и он направился к себе, слушая, как гулко звучат его шаги в пустом коридоре. Опять ускользнула. К своим розам, или к людям в городе, или к девушкам из гарема. Но только не к нему.
Открыл дверь и замер, буквально на долю секунды. Улыбнулся, наклонил голову. Огненная принцесса сидела в зале его покоев, у фонтана, с прямой спиной, и сосредоточенно что-то писала на листе бумаги. Расположила листы на столике с фруктами, подтянула кресло и чувствовала себя вполне комфортно. Подняв глаза, кивнула спокойно:
— Я ждала вас.
— А я искал тебя, — в тон ответил красноволосый дракон.
— Нужно поговорить…
— Хотел предложить тебе сыграть. Ты играешь в шахматы?
— Конечно, — уверенно произнесла Ангелина. — Но я очень давно не играла. Опасаюсь, не окажетесь ли вы слишком сильным соперником.
— Ты всегда сможешь отыграться, принцесса, — сказал он, забавляясь. — Или остановить игру. Всё в твоей воле.
Его старый слуга, Зафир, появившийся будто из ниоткуда, убрал фрукты, поставил перед ними шахматную доску. Он старательно держался подальше от принцессы, тоже опуская глаза. Хотел расставить фигуры, но Ангелина жестом остановила его.
— Любишь контролировать все от начала до конца? — Нории наблюдал за ней, жмурился.
— Нет, — она подхватила ферзя, покрутила его. — Привыкла изучать фигуры до старта игры, а не во время. Жаль, что не всегда получается. Да и играть я бы предпочла на своем поле.
— Увы, — он взял белого короля, протянул ей. — Я могу предложить только то поле, которое есть. Но уступаю тебе право первого хода, красная госпожа.
Ани покачала головой.
— Я предпочитаю быть на равных, — сказала она. — Бросим жребий.
Ей выпали белые, ему черные. Партия началась.
— Мне жаль, что я не смогла сдержаться вчера, — Ангелина подвинула вперед первую пешку, встретилась с противником взглядом. — Благодарю за помощь.
Нории ответил, поставив своего черного пехотинца лицом к лицу с ее бойцом.
— Тебе не нужно извиняться, принцесса. Ты должна иметь право на слезы.
— Слезы — это роскошь, — резко возразила она, выводя слона на позицию перед королем. — Я разрушила покои твоей матушки. Они были красивыми.
— Иногда нужно уметь прощаться с прошлым, как бы ты ни дорожил им, — пророкотал дракон, двигая вперед вторую пешку. — Иначе можно не познать будущего.
Они помолчали, разменяли первые фигуры.
— Зато теперь мои слуги боятся тебя больше, чем меня, — почти весело сказал Нории, делая ход конем и сразу ставя под удар две ее фигуры. — Это непривычно. И приятно. На меня перестали смотреть с ужасом.
— А я почувствовала себя драконом, — призналась Ангелина, размышляя, чем же пожертвовать, а что спасти.
Нории улыбнулся, опустил глаза. Снова молчание. Фигуры скользили по глади доски с шуршанием и стуком.
— Ты сразу выводишь в атаку королеву? — спросила Ани через какое-то время, когда рядом с доской уже лежало несколько разменянных фигур. — Это рискованно.
— Я люблю риск, — усмехнулся он. — Ферзь достаточно мощен, чтобы переломить игру. И не должен стоять в заднем ряду. А вот ты предпочитаешь оборону, как я погляжу.
— Не вижу смысла атаковать, если нет опоры за спиной, — ответила она, отводя пешку, чтобы дать следующим ходом дорогу ладье.
Молчание, журчание воды в фонтане, чуть слышимое дыхание ветра на улице, движение фигур, взгляды на соперника: о чем он или она думает? Что планирует? И долгие паузы с разглядыванием позиций и просчитыванием своих ходов и вероятных ответов противника.
— Удивительно все-таки, — Нории поднял зеленые глаза, наклонил голову, разглядывая ее. — Я бы сказал, что ты склонна к авантюрам и экспромтам. Но играешь от защиты, ни одного резкого выпада. Сухо и классически.
Ангелина чуть улыбнулась, покрутила в руках отнятого у него слона. Фигурка была из отполированного теплого черного дерева, чуть слышно пахла сандалом и хвоей. Держать ее, осязая пальцами множество искусно вырезанных мелких деталей, было очень приятно.
— Любой экспромт превращается в простую глупость, если не знать четко все позиции. Я в этом убедилась на практике.
— Экспромты можно оценить только постфактум, — возразил он. — Иногда то, что кажется глупостью, становится легендой.
Скольжение фигур, все возрастающие паузы. Тихий Зафир принес лимонад, разлил по стаканам.
— Мат в три хода, — удовлетворенно сказал дракон, и ключ торжествующе блеснул в его волосах. — Сдаешься?
Принцесса снова улыбнулась.
— Ты забыл про мою ладью. Не получится.
Нории поглядел на доску, потом на нее.
— Да. Позиционная ничья? — в голосе его было едва уловимое разочарование.
— Тупик, — согласилась Ангелина. — Теперь можно до бесконечности двигать фигуры, пока кто-то не ошибется от усталости. Или останемся на этих позициях. Что будем делать?
— Начнем новую игру? — предложил он, внимательно глядя на соперницу.
— Я предпочитаю закончить эту.
Карие глаза скрестились с зелеными. Пауза затянулась.
— Можно поступить иначе, — наконец сказал дракон. — Я уберу любую фигуру по твоему желанию. Ты уберешь ту, что захочу я. И продолжим.
— И что ты предлагаешь? — Ангелина чуть расслабилась, взяла стакан с лимонадом, отпила.