Страница 125 из 145
Чай, ароматный, сладкий и вкусный, пахнет земляникой и сливками. Чайничек парит на маленькой горелке и пыхтит. Очень красивая женщина качается туда-сюда в кресле, смотрит на свое отражение в стекле и бубнит ему, как старушка. Никто не слышит ее и не видит, и ей почти не стыдно раскрываться перед собой. У любого существа, долго страдающего от боли, в конце концов срабатывает инстинкт самосохранения — залечить рану, найти лекарство.
— А как же данное мной слово? Как?.. А… придумаю… придумаю что-нибудь… заставлю Васю приказать выйти за него… слово монарха сильнее…
— Как ты жалка, Ани… придумываешь обходные пути, чтобы обмануть саму себя… но ты-то будешь знать…
— Подумаю, потом подумаю об этом, да…
Делает глоток, другой.
— Еще нужно позаботиться о Каролине… Обещала, что всегда буду с ней. И передать дела по дипломатическому корпусу. И тогда… тогда можно попробовать предложить династический брак. Под это дело выбить преференции для Рудлога…
Она долго сидит, пьет любимый чай, яростно раскачиваясь в кресле, пока на душе не становится совсем спокойно и уютно. Снова мир приобретает четкий порядок, и снова цели выстроены в последовательность, не мешая друг другу.
Утром принцесса Ангелина проснулась задолго до рассвета. В окне только-только начинали бледнеть звезды. Вызвала служанок, позавтракала, подождала, пока развернут перед ней и помогут надеть белоснежный наряд с широким красным поясом. И вслед за одной из девушек пошла по тонкому слою гари к зеленой полосе и дальше, к вишневым садам императора.
Идти пришлось больше часа — ее вели скрытыми тропками, так, что ни разу принцессу не увидел никто из царедворцев и обслуги, хотя слышала она и мужские голоса, и команды занимающихся охранников, и щебет придворных дам. Похоже, невидимкой можно было пройти весь огромный парк.
Наконец служанки остановились по обе стороны от узенькой тропки, поклонились и замерли. Дальше Ангелина пошла одна.
Уже переговаривались осторожными трелями птицы, а она двигалась в цветущем вишневом саду, и не было видно ему края. Были здесь деревья и с опавшей листвой, и с только-только набухающими почками, и с едва заметными бутонами цветов, и с алыми ягодами, и раскрывшиеся, цветущие нежным белым цветом.
Не удержавшись, Ани сорвала несколько ягод, попробовала. Вишня была сладкой, вкусной, очень сочной — принцесса облизнула губы, посмотрела на пальцы. Они были покрыты красными каплями, словно кровью из порезов.
Император, одетый в очень простую серую рубаху и штаны, стоял на коленях на краю вишневого сада и копался в земле. Старшая Рудлог невольно улыбнулась — не думала, что найдет в этом величественном старике единомышленника.
Повелитель Йеллоувиня окучивал розы, не чураясь грязи. Повернул голову в сторону подошедшей принцессы, кивнул приветственно.
— Скоро рассвет, ваше высочество. Разделите его со мной.
— С удовольствием, великий император, — тихо сказала Ани. Хань Ши отвернулся, и она, понаблюдав немного за его работой, развязала ленты на щиколотках, сошла с высоких танкеток, сделала несколько шагов по мокрой траве и встала во влажную землю. Опустилась на колени неподалеку от старика и начала убирать тонкие ростки травы меж цветов.
Работа шла молча, и не сразу она заметила, что старик поднялся, вытер руки полотенцем и застыл, глядя в небо. Штаны его от колен и ниже были грязными. Поднялась и она — белоснежный шелк ее платья тоже был испачкан землей.
Так и стояли — пока из-за каналов, висячих мостов и небоскребов великого Пьентана, самого гармоничного города в мире, не показалось солнце. Окрасило столицу в розовый и белый, очистило небо, заиграло на лицах приветствующих его людей.
— Часто встречаю здесь рассвет, — проговорил император мягко. — Светилу в миллионы больше лет, чем мне, а каждое утро оно встает и работает с одинаковым усердием. И нет его сильнее в нашем мире. Великая сила требует великого смирения. Чем больше дано, красная дева, тем больше приходится бороться с собой. Слабому противостоит мир, сильный противостоит сам себе. Но и сильнейшему нужна опора не слабее него — иначе можно рухнуть, разрушив себя. В чем твоя опора, дочь Воина?
— В семье, — ответила она без колебаний.
Он медленно покачал головой.
— Ты — их опора. А твоя? В чем находишь ты покой и силы?
Она промолчала, но император и не ждал ответа.
— Посмотри на солнце. Это жизнь, но что стало бы с Турой, если бы оно светило круглые сутки? Это тепло, но что стало бы, заслони оно все небо? Есть ли на твоем небе место для луны и звезд?
— Я понимаю вас, — сказала она с усилием.
— Мне трудно с Красными, — продолжил старик, — слишком смятенны вы всегда, слишком кипите, бурлите, рветесь менять мир. Даже ты — ум твой холоден и спокоен, но дух полон ярости, несмотря на долгие дни медитации и то, что ты излилась вчера. Однако в тебе есть зерно смирения, огненная дева. Оно утешает меня. Ты решила, что́ спросишь у Колодца?
— Да, ваше императорское величество.
— Хочешь ли ты что-то спросить у меня?
Она хотела. Узнать, почему ее так принимают, узнать, зачем прилетал Нории.
— Нет, ваше императорское величество, — произнесла Ани, склонив голову. — Я хочу только еще раз извиниться за вчерашнее. И поблагодарить за то, что вы остановили меня.
Он одобрительно и тонко улыбнулся.
— Следуй за мной, беспокойная дева. — Император, как был, босиком, в грязной одежде, зашагал обратно, в цветущие сады. Ани направилась за ним. — Я покажу тебе Колодец. Но подумай, хорошо подумай. Нельзя просто так получить знание. Любое знание несет за собой ответственность. У тебя есть шанс отказаться — потом его не будет. Готова ли ты к ответственности?
— Готова, — кажется, голос ее звучал достаточно твердо.
— И он всегда требует с каждого свою плату. Не спрашивай какую. Я не могу сказать тебе. Колодец неведом даже для меня — хотя я был в нем однажды и знаю его природу. По нашим легендам появился он, когда наш Желтый прародитель в гневе ударил посохом о землю — посох от удара раскрошился в пыль, смешался с соком земли, стал живым серебром, ртутью, отворяющей память. Он может отказать тебе, может запутать, может затянуть в видения. Попав в него, ты можешь выйти через секунду или через год — никто не скажет когда. В Колодце ты бессильна и могущественна одновременно — и очень легко забыть то, зачем пришла, и остаться там навсегда. Помни об этом. Будет ли у тебя какая-то просьба ко мне?