Древние

Цепочка следов в пыли подсказывала, что его предшественник прошёлся по ней и остался жив, и, скорее всего, вполне здоров. На всякий случай стараясь идти по чужим следам, Лёха поднимался по ступенькам и размышлял о странностях всего этого.

Если тот эльф работал с Гармом и был вхож сюда, то почему не перетаскал абсолютно всё в замок Змеев? Оружие, даже на взгляд такого дилетанта как Стриж, было превосходным, но большая его часть оставалась на местах. Ни граф, ни его люди не могли похвастаться лёгкими и прочными кольчугами, как та, которую прихватил он, ни эльфийским оружием.

Да и следы подсказывают, что тут бывал лишь один гость. Не смог провести сюда графа и его людей? Предположим, что зеркало проходимо только для эльфов. С учётом полуухих на службе, которых тут тоже не наблюдается, можно сузить круг до чистокровных.

Но даже если и так, много ли времени и труда займёт перетаскивание этого арсенала в замок? Не особенно. Эльф взял очень мало. Почему?

Может, не просто так местные легенды говорят о том, что эльфы — Проклятые? И что человек, коснувшись этого оружия или брони, умрёт в страшных мучениях?

В этом странном мире всё может быть. Но лично он, Стриж, склонялся к более прозаическому варианту: ушастый торгует с Гармом, толкая тому артефакты предков. Формула «ценность в силу редкости» работает в любом мире. Притащи покупателю один чудо-меч — и тот станет бесценным. Притащи целый арсенал, и получишь за каждую единицу на порядок меньше.

А может это вовсе и не эльфийское барахло? Может это и есть артефакты загадочных Древних? Граф ведь говорил, что ушастая мразота пробудила один из них. Как раз тот, что уничтожил семью Лауры.

Понять бы ещё, как рассказать эту новость девчонке так, чтобы та не наделала сгоряча глупостей…

Лестница вывела на следующий этаж, напомнивший Стрижу казарму. В распахнутые дверные проёмы спален виднелись остовы кроватей, покрытых истлевшим тряпьём, стойки для доспехов и оружия, странные вертикальные конструкции, похожие на раскрывающиеся листья.

В большом помещении стояли длинные столы и лавки, а на полу валялась посуда, сделанная всё из того же странного светлого металла.

Похоже, тут была столовая.

В надежде отыскать что-нибудь съестное Лёха прошёл через обеденный зал на кухню, но нашёл лишь пустые котлы да странные золотые жаровни под ними.

Вернувшись несолоно хлебавши в коридор, он продолжил осмотр. И чем больше Стриж видел, тем больше укреплялся во мнении, что когда-то в этом месте располагалось какое-то военизированное подразделение.

Но кто это был и какие цели преследовал? Почему сюда можно попасть через зеркало из замка Змей? И только ли сюда оно ведёт? Может, есть способ открыть проход в подвалы Кречетов?

Чёрт его знает. Может тот ушастый способен в любой момент выйти из зеркала в комнату с клановым артефактом и подложить новое взрывное устройство прямо под замок?

Дерьмовая перспектива…

Но зачем тогда Гарму городить огород с Лаурой и всей этой свистопляской, если он может физически получить доступ к артефакту? Варианта два: либо зеркала не связаны между собой, либо для осуществления плана ему нужен тот, на кого завязан клановый артефакт Кречетов.

Как он говорил? «Когда я получу доступ к артефакту Кречетов, то обрету такую мощь, что смогу справиться хоть с самим Императором». В чём секрет той штуковины?

Вопросы, вопросы и никаких ответов.

Сейчас Лёха бы не отказался от визита ушастого, но чем больше времени проходило, тем меньше он верил в него. Преследователей не будет. Если бы сам эльф жаждал пойти следом — сделал бы это сразу. Если бы мог или хотел взять с собой вооружённый отряд — тоже не терял бы времени. Но Стриж тут уже не первый час, а погони не видно.

Закрадывалось нехорошее подозрение, что его оставили тут намеренно с простой и очень понятной целью — дождаться, пока он сдохнет от голода и жажды.

Пугающе реальная перспектива, если он не сумеет отыскать выход и источник пищи.

Следующая лестница вновь привела Стрижа на этаж выше. Распахнув дверь, он зажмурился от ослепительно-яркого дневного света. Проморгавшись, Лёха огляделся, вдыхая морозный воздух и рявкнул:

— Да вы издеваетесь!

Он стоял на колоссальной террасе, вокруг которой, куда не глянь, раскинулись заснеженные скалистые горы.

Подойдя к краю, Стриж выматерился. Внизу проплывали облака, в прорехах которых смутно угадывались клочки зелени. А сама терраса была частью ступенчатой пирамиды, венчающей горную вершину.

С какой стороны Лёха не осматривался, никакого пути, ведущего из пирамиды, не было видно. Повсюду лишь отвесные скалы, уходящие далеко вниз.

Как отсюда выбирались прежние владельцы он догадывался. Посреди террасы красовались обломки знакомой золотой колесницы.

Глава 4

Сидя на краю парапета, Стриж задумчиво смотрел на проплывающие под ногами облака. Картина величественная и прекрасная, но не особенно информативная.

На какой высоте расположены облака в его мире Лёха помнил плохо: что-то в разлёте от полутора, до десяти километров над землёй. Если он правильно разглядел росчерки перистых облаков, то отсюда до земли не меньше шести километров.

— Зашибись квартирка с видом… — пробормотал он, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Сколько он уже тут? Достаточно давно, чтобы во всей полноте прочувствовать гипоксию из-за разреженного воздуха. Но никаких проявлений не было. Зрение не теряло остроту, никакой одышки, или головокружения. А ведь резкий перепад давления при переходе из замка на равнине в эту высокогорную крепость должен был чувствоваться. Это если не вспоминать о летальных проявлениях «горной болезни».

Но почему так? Иные законы физики в этом мире? Сомнительно. Какие-то магические устройства компенсации перепадов атмосферного давления? Может быть. Встроенные компенсаторный механизм в теле эльфа? Вполне может быть.

Вряд ли дело в Белочке — тут ведь жили сотни эльфов, постоянно подвергавшихся таким перепадам. Они же явно пользовались тем зеркалом.

Стриж покосился на раздолбанную летающую колесницу.

За высокими дверями этажа, что он мысленно окрестил «ангаром», нашлась ещё пара таких устройств. Выглядели они неповреждёнными, но при этом Лёха так и не сумел активировать это странное устройство.

Покоилась колесница на золотом постаменте, напоминавшем колоссальную монету, обронённую рассеянным великаном. Чеканка из затейливых орнаментов лишь усиливала сходство и наводила на мысль, что это — какое-то магическое устройство. Вторая колесница стояла на таком же, а ещё пара десятков пустующих постаментов намекала на число колесниц, обычно размещавшихся в ангаре.

Не разбираясь в мире магии, Лёха машинально перевёл всё в привычную естественно-научную картину мира. В конце-концов, не зря Артур Кларк говаривал, что любая достаточно развитая технология неотличима от магии. Миа рассказывала, что в её время корабли уже генерировали кротовины для мгновенного перехода из одной точки пространства в другую. Чем не портал?

Бросив прощальный взгляд на облачную пелену, Лёха слез с парапета и вернулся в ангар. Эльфийские колесницы он мысленно окрестил «пепелацами»[2], не столько из уважения к любимому фильму отца, сколько от навязчивой ассоциации себя с героем, вышедшим в магазин за хлебом, а оказавшимся хрен пойми где.

Демон, тут же почуявший благодатную тему для глумления, появился в образе молодого грузина со скрипкой. Коснувшись смычком струн, демон исторг из инструмента поистине адские звуки. И, словно этого мало, «студент» запел:

Желание заткнуть уши было столь же сильным, сколь и бесперспективным: с Белочки станется транслировать эту какофонию прямо ему в мозг.

2

Пепелац — фантастический летательный аппарат из кинофильма «Кин-дза-дза!»