Страница 20 из 90
Глава 8
Утром я проснулась от топота маленьких ножек и, не открывая глаз, откинула одеяло, впуская к себе Ники. Он обнял меня, прижавшись к груди, такой сладкий и теплый.
— Мама, — позвал Ники и потянул мое веко вверх.
— Ммм? — спросила я.
— Ты бы хотела уметь превращаться в бронированный шар?
— В принципе, да, — пробормотала я, моргая.
А он уже тыкал пальчиком в книжку, которую подарил ему капитан.
— Броненосец умеет так делать, — сказал Ники, мило картавя. — Очень редкий зверь. Живет далеко-далеко, в жаркой стране.
— Какой молодец, — похвалила я броненосца, окончательно просыпаясь и открывая глаза. А потом схватила Ники и сгребла его в объятия. — Кто тут такой сладкий мальчик, — целовала я его в щечки, — кто мой пирожочек.
— Я, — отвечал Ники, смеясь, — это все я. Мама, пусти! Я хотел показать тебе варана, мама. У него вот такой язык!
В хорошую погоду, которая на Виларе была почти круглый год, мы завтракали на террасе позади дома. Там накрывали и для гостей, но капитан, ранняя пташка, уже улетел по делам, Мадлен Рокшор еще не вставала, а старушка Тутье гуляла по тропинкам между пионами, любуясь статуями. Сад я тоже привела в порядок, и теперь он выглядел вполне достойно, а главное — Ники было где играть. Он съел свою кашу с ягодами, запил молоком и побежал к Сабрине, которая с радостью взяла его за ручку и повела к фонтану, где жили золотые рыбки.
— Как прошла ночь? — спросила я.
— В целом неплохо, — ответила Реджина.
В светлое время суток я не могла ее видеть, но по-прежнему слышала, особенно в затененных местах дома.
— Что-то произошло?
— Китти, новая подавальщица, уволилась, — сообщила Реджина без особой печали в голосе.
— Прямо посреди ночи? — не поверила я.
— Она пыталась украсть серебряную ложку, — наябедничала подруга.
— А ты?
— А я эту ложку забрала. И по лбу ей настучала.
Что ж, вряд ли мы снова увидим Китти.
Слухи, конечно, ходили. Сперва я боялась, что вовсе останусь без слуг. Но матушка кучера, которая прежде приглядывала за домом, мигом разнесла по Виларе новость, что вдова Доксвелл не шипит и не бьется в припадке, когда на нее брызгают водой из источника светлой Мауриции. Однако все знали — плохо работать или вовсе красть в черном доме не выйдет. Потому постепенно мы с Реджиной подобрали персонал, который нас полностью устраивал. Меня же слуги считали чудачкой, которая постоянно болтает сама с собой. Но платила я регулярно и хорошо, так что с моей придурью готовы были мириться.
Теперь мой дом стал оживленным местом: слуги, гости, доставщики продуктов — никто больше не шарахался от призрака алой дамы, решив, что я сумела с ней поладить, и так оно и было на самом деле. Поэтому когда ворота скрипнули, я не обратила внимания, и лишь когда кто-то сел рядом, подняла глаза.
Это был Коста. Теперь вне всяких сомнений. И шрам, и ямочка на месте. А еще светлые глаза, темные волосы, плечи и сильные руки, и губы, которые так нежно меня целовали, и все остальное…
— Привет, Лисичка, — сказал он.
— Привет, — ответила я.
Мы с Реджиной полночи думали над стратегией поведения, и подруга предлагала делать вид, что я вообще его не знаю, но это было бы просто глупо.
— Почему ты не сказала, что эльена? — спросил он.
— Не думала, что это важно, — ответила я. — Ты про себя тоже особо не рассказывал.
— Я думал о тебе, — признался он, и мое сердце сладко екнуло. — Пытался найти, но Говард Доксвелл тщательно стер все следы.
В саду рассмеялся Ники, и Коста посмотрел в сторону фонтана.
— У тебя много постояльцев, — заметил он. — Ты преобразила черный дом. Теперь тут не боятся селиться даже с детьми.
— Ага, — только и смогла выдавить я.
Гувернантка вышла из дома, и я жестом указала ей в глубь сада.
— Варден эль Брао, зачем вы пришли? — спросила я у Косты, отчего-то боясь произносить другое его имя.
— Хотел позавтракать в теплой компании, — ответил он, наливая себе чай.
— Я не про утро, а в целом.
— Меня отправили сюда в патруль, — ответил он, сделав глоток. — Контроль некроса. Обычное дело.
— Значит, это случайность? — уточнила я. — Ты мог бы патрулировать и другой город?
— Нет. Я узнал, что ты здесь, — признался Коста. — Поэтому и приехал. Я бы сказал, что хочу познакомиться с тобой поближе, но в каком-то смысле мы и так знакомы ближе некуда.
И посмотрел на меня так, словно мы не на террасе в саду, а там, у камина, на медвежьей шкуре: окинул неспешным взглядом мое лицо, шею, грудь…
Второй вариант стратегии — признать, что это я, однако попытаться оставить прошлое там, где оно и должно быть — в прошлом. Потому я состроила надменное и слегка уставшее выражение лица — ни дать, ни взять Мадлен Рокшор, изучающая поданный ужин, — и сказала:
— Варден эль Брао, — я упорно не называла его прежним именем. — Вы ставите меня в неудобное положение.
— Я бы с радостью поставил вас в положение, в котором вам будет удобно, эльена, — с готовностью ответил он.
И я вспыхнула от смущения, невольно вспомнив нашу единственную ночь и мою спину, ноющую от дядиных побоев. Тогда Коста попросту перевернул меня на живот. Он ведь сейчас тоже думает об этом? Или нет?
По его потемневшему взгляду я поняла, что не ошиблась.
— Какая тут ящерица! Почти что варан! — восхищенно воскликнул Ники, и я вскочила из-за стола.
— Давайте продолжим нашу беседу в другом месте, — предложила я.
— Вообще-то я хотел пригласить вас в гости, эльена, — сказал Коста, поднимаясь следом за мной. — Вчера вы с готовностью согласились помочь мне с организацией бала.
— Да, пойдемте, — я быстрым шагом направилась прочь из сада, пока Ники не прибежал к нам вместе с вараном. Знакомить их всех с Костой я была не готова.
— Все же прекрасно, когда отношения строятся на взаимовыручке, — заметил он, без труда меня догнав. — Что вы хотите взамен, Элисьена?
Он открыл мне дверь роскошного экипажа, стоящего у ворот, и я забралась внутрь.
— Вы о чем? — уточнила я. — Мы соседи. Разумеется, я помогу вам организовать бал совершенно бескорыстно.
— Я бы все же хотел вас отблагодарить, — он сел напротив и устремил на меня пристальный взгляд. — Мне понравился ваш деловой подход в нашу прошлую встречу.
— Ты собираешься шантажировать меня? — спросила я прямо.
— Конечно, нет! — возмутился Коста.
— К чему тогда эти намеки и шуточки? Да, когда-то мы заключили сделку, но претензий, насколько я помню, не было ни у одной из сторон.
— Никаких, — подтвердил он.
— Вот и забудьте о том, что произошло, Варден эль Брао, — потребовала я, расправляя складки на юбке. — Так, как сделала я.