Князь Рысев

Я увидел, что Майка набирает воздуха в грудь, видать, хочет за меня заступиться. Нехорошо, подсказал мне здравый смысл, коли тут на меня так пристально смотрят, то надо себя вести поактивней. В конце концов, это мне бумаги-то нужны или Майе? Я представил злую усмешку судьбы, если сии служители книги и очков вдруг решат мне отказать. Ладно я, но что делать Майе с ее клятвой?

— Утеряны в ходе разбойного нападения. Сударь, — в тон ему, склонив голову набок, проговорил я. Инквизаторий будто пробовал мои слова на вкус. Я решил, что следует идти напролом, терять-то мне нечего. — Требую проверки на основании благородства моего рода.

Вдруг поймал себя на том, что до сих пор так и не хватило ума вызнать, какая же именно бумага меня интересует. Ибрагим звал их документами, явно подозревая, что я-то уж точно знаю, о каких из них идет речь. Благо, Майя и сейчас пришла мне на выручку.

— Нам нужно подтверждение рода. С печатью. — Как будто не скажи она последнего, они бы не поняли.

Инквизаторий, наконец, кивнул в ответ, принимая наши доводы к сведению. Встал из-за стола, поклонился, указал на дальнюю дверь, притаившуюся за многочисленными книжными рядами.

— Извольте прошествовать в читальню судьбы.

Мы шли с Майкой между огромными, возвышавшимися до самого потолка шкафами. Когда я бывал здесь в прошлой жизни, ничего подобного тут никогда не стояло. Ну, может, оно так в дореволюционное-то время и выглядело?

Худощавые девицы в красных, будто само пламя, платьях, все так же предпочитая тьму капюшона свету магоэлектрических ламп, переставляли книги с одной полки на другую. Уверен, что, загляни я в их лица, обязательно увижу не каплю смысла, но целое море одухотворенности — им как будто не требовалось даже причин, хватало, что они касаются знаний руками.

В иные бы времена я покрутил пальцем у виска, сейчас же напротив. Наверняка, они обладают какой-нибудь особой магией, что и в самом деле позволяет им проворачивать подобные штуки. Да и, как учил меня жизненный опыт, смеяться над теми, от кого хочешь что-то получить, не лучшая затея.

Мы прошли мимо читальных залов — студиозусы, разодетые по последней моде, провожали нас взглядом. Тыкали друг дружке локтями в бок, перешептывались, едва ли не показывали пальцем. Скрывать собственное удивление они и не подумали.

Я чуял, что их взгляды, будто грязь, липнут к Майе. Девчонка хотела пройти с гордо поднятой головой — не получилось. Ей хватило лишь взгляда, чтобы осознать, что здесь есть те, с кем она грызет гранит науки в одном училище, и тут же покраснела.

Инквизаторий-библиотекарь смотрел нам вслед, будто у него никакой иной работы не было. А может, он ждал, что мы сейчас выкинем какой-нибудь фокус?

Вместо этого я поменялся с Маей местами — пусть чужое любопытство черной жижей слухов оседает на мне, а не на ней. На миг показалось, что один из инквизаториев одарил меня доброй улыбкой: не иначе, как мое поведение было правильным.

— Идем, — тихонечко шепнул я дочери Тармаевых, когда она почти остановилась. Майка же лишь кивнула, но не смогла выдавить из себя ни слова.

Я взялся за ручку двери. Шестое чувство будто взбесилось, крича, что по ту сторону меня если ждет не сам Сатана, так его заместитель.

Что ж, нерешительных тут гонят взашей. А наука любит смелых. Я дернул дверь на себя, проходя вперед Майи. Внутренний джентльмен возмутился — он-то хотел пропустить даму вперед. Рассудок же внимал подозрениям, говоря что для «дамы»-то как раз тут может быть и опасно. Пускай уж лучше тяжесть первого удара ляжет на мои плечи.

По чести признаться, я был разочарован. Не могу сказать точно, чего ждал, но точно не этого. Воображение весь наш короткий путь до этой самой читальни судьбы рисовало яркие картины. Ему нравилось представлять, что здесь нас встретят мглистый полумрак, россыпь покоящихся в гнездах едва тлеющих факелов. На полу — меловой круг и пентаграмма, возвышающиеся постаменты — для судей и зрителей. И, конечно же, могучий великан, обряженный в робу, стоящий у кострища, где уже обугленной тушкой возлежал наглец, посмевший не уверовать в силу науки.

Три раза «ха»! Нет, наверно, даже не три, а целых десять! В альтернативном мире, где феи рекламируют духи и средство от запора, а из крыс можно сделать живую броню, в месте, где нас вот-вот собирались отправить в самую настоящую преисподнюю, был лишь неплохо обставленный кабинет. Стол, пара стульев, удобное кресло, с десяток шкафов, под витринами которых покоились особо отличившиеся книги. Словно веря, что знания могут сбежать, инквизатории некоторые из самых драгоценных фолиантов, что диких псов, посадили на цепь.

Это что же получается? Тем, кто лет тридцать назад приходил, были баня, и росстань, и черти верхом на бесах, а нам уныние бюрократии? Не иначе как в будущем выдадут адскую банковскую карту с душой на счету — для более удобной оплаты.

Самым подозрительным и неуместным здесь был разве что мольберт — иной вещи, что будет смотреться тут лишней, и не придумаешь.

Художницу, орудующую кистью, кажется, это нисколько не смущало. Она стояла к нам спиной, не желая отрываться от своих художеств даже ради тех, кто явился сюда испытать судьбу на прочность.

Если за мной по-прежнему следили, то я не знал, чего от меня ждали: учтивости? Нетерпеливости? Но и полагаться на Майку в этот раз нельзя — если она будет в каждой бочке затычка, то пролетит мое поступление как фанера над Парижем.

Откашлялся, будто прочищая горло. Там, откуда я родом, этот прием частенько срабатывал. Впрочем, чаще все же срабатывали только наглость да хамство — вежливость воспринимали за слабость.

Девица отреагировала и обернулась. Да уж, из-за фигурки и длинных волос со спины она казалось юной девчонкой. Но с морщинистого лица на нас смотрели глаза старухи. Она прищурилась, будто тоже обладала даром ясночтения. На деле же ее подводило плохое зрение — отложив в сторону кисть, она начала шарить по столу в поисках очков. Возможно, просто не услышала, как мы вошли.

— Здравствуйте, Василиса Егоровна.

— А-а-а, Майя! Тармаевых дочка! Помню-помню, еще вот такой. — Старуха была под стать Ибрагиму — и возрастом, и манерами. Она перевела взгляд на меня, и я понял, что настала моя очередь. Подбоченился, как на показе мод. — И кавалер с тобой!

На меня ее память, оказывается, не распространялась. Впрочем, разглядев меня хорошенько, она приуныла. Явился сын опального чинуши — вот уж радость. Но, раз нас сюда пустили, отказывать поздно.

— По какому делу пожаловали? — будто достав из недр своего огромного стола официозный тон, спросила она: — Неужто свадебный контракт?