Страница 9 из 32
17
В этот момент в зале и появился сам кронпринц. И пары шагов он не успел ступить, как его облепили гости, пытаясь завести беседу. Матушка в гущу, событий, к сожалению, не рвалась.
– Наверное, нам тоже следует подойти поздороваться?
– Успеется! – отмахнулась герцогиня. – Если от кронпринца что-то понадобится, всегда есть Райан. А вежливость не торопит – смотри, какая очередь?
Тут она, конечно, была права – народу возле Йена столпилось столько, что он едва виднелся в гуще гостей. Он сам постоянно выглядывал поверх макушек, ища кого-то. Когда наши взгляды встретились, я даже поняла кого.
Сперва Йен, увидев меня, немного успокоился. А потом опустил глаза чуть ниже и разглядел моё платье. Непередаваемый ужас отразился у него на лице. Наши взгляды вновь встретились, и в его глазах буквально читалось: «Как ты могла?!» Я пожала плечами и покосилась на мать, которая пока не нашла новую жертву и не обращала на меня внимание.
Как раз в этот момент к кронпринцу подошёл Райан и что-то прошептал. Лицо у Йена мгновенно стало спокойным и уверенным. А я вот почему-то запаниковала – мало ли что там придумал мой «братишка».
Отвлёк нас всех виновник торжества: черноволосый император «в самом расцвете сил» появился в зале вместе со своей супругой. Увидела бы её случайно, никогда бы не подумала, что у неё такой взрослый сын. Грациозная как лань, с длинными почти серебряными волосами, в красивом чёрно-белом платье по фигуре.
Вот тут моя матушка пожелала оказаться в первых рядах среди поздравителей. И удивительным образом в миг собралась вся семья, до этого рассредоточенная по залу.
– Очень рады видеть вас наконец-то всей семьёй! – искренне порадовалась императрица, заметив меня.
– Какой очаровательной юной леди выросла малышка Диана! – умилился император. – Я помню тебя вот такусенькой! – показал он руками размер чихуахуа. – Как ты выросла! Как похорошела! А я вот только постарел, – притворно посетовал глава государства, демонстративно потирая спину. – Сегодня, наверное, не смогу открыть бал как положено… Йен, – внезапно скомандовал он, с укором глянув на сына, – ты же пригласишь леди Диану на первый танец? Пригласишь, да? Пригласишь ведь? Что молчишь?
Кронпринц меланхолично посмотрел на мою юбку, вздохнул и покорно согласился:
– Всенепременно!
Удивительно, но матушка осталась недовольной. Спорить с императором она, конечно, не стала, но вот когда мы уступили место другим гостям, принялась ворчать:
– О чём только император думает! Тебе ещё жениха искать! А как его искать если половина зала на тебя ополчиться?
– За что? – не сразу поняла я.
– За внимание кронпринца, конечно! Он тут самый завидный и самый недоступный жених. В наше время кавалеры за дамами волочились, а сейчас наоборот. Впору не отбор устраивать, а охотничье соревнование. И что будет, если тебя за соперницу примут? Пригласит тебя кто-то на чаепитие? Нет! Нет чаепитий – нет связей. Нет связей – нет женихов! А у тебя уже возраст!
– Мама, Диана самая младшая из нас, – попытался встрять Блейз, но тут же получил тычёк под рёбра от младшего брата.
К счастью, герцогиня этого не заметила и продолжила ворчать куда-то в сторону:
– У вас, оболтусов, нет срока годности. Я вас в любом случае женю. Сейчас кронпринц остепенится и от невест отбоя не будет! Леди же, чтобы хорошую партию подыскать, надо суетиться заранее! А тут какое заранее? И так два года потеряны.
18
Череда поздравляющих подходила к концу. Плавная и ненавязчивая музыка подходила к своему завершению – оркестр собирался грянуть во всю мощь. Йен, которого вновь окружили собеседники, уверенно двинулся в нашу сторону. Кто-то ещё пытался увязаться за ним, но кронпринц шёл так быстро и уверенно, что толпа быстро рассосалась, решив дождаться более подходящего времени.
– Ваше высочество, моя дочь, к сожалению, много времени провела в провинции, поэтому не настолько хороша в танцах, чтобы открывать бал… – попыталась матушка отбить атаку, когда императора не было рядом.
– Что вы, герцогиня! – притворно изумился Йен. – Ваша дочь великолепно танцует!
– Откуда это вы знаете? – подозрительно прищурилась из-за веера матушка.
– Я ведь ездил вместе с Райаном сопровождать леди Диану в столицу. Тогда мы узнали друг друга поближе, – Йен явно флиртовал, протягивая мне руку. Я скромно улыбалась, принимая приглашение на танец.
– Интере-е-есненько, – пробормотала герцогиня, неодобрительно глядя на нас.
Пока мы уходили в центр зала, я буквально чувствовала, как мне сверлят спину взглядом.
– Кажется, у нас появилась непредусмотренная переменная, – хихикнула я нервно.
– Не переживай, – отмахнулся Йен. – Ты, кажется, понравилась отцу, а это уже полдела.
– А он не станет сокрушаться, что я не так хороша, как леди Алтея? – поинтересовалась я, пока мы вставали в позу для танцев.
– Кажется, он уже дошёл до той степени отчаяния, когда главное, чтоб я женился. Алтея хороша в делах, но для работы можно и нанять кого-нибудь. Я подозреваю, что во время танца будет не до того, поэтому сразу скажу. Когда лакей подкинет тебе пустую записку, подходи к выходу возле балкона. Райан прикроет тебя от герцогини, а за дверью будет ждать служанка, которая проводит в кабинет на втором этаже.
– Поняла, – кивнула я, становясь в начальную позицию.
Заодно перехватила платье, так чтоб оно меньше сковывало движения. И тут меня озарило! Так вот зачем нужна была ещё одна юбка! Чтобы никто лишнего не увидел!
Танцевал Йен божественно – не помешал ему ни размер моей юбки, ни в принципе общая моя неуклюжесть из-за неё же. С таким партнёром было не страшно ни бал открывать, ни на конкурс какой податься. Все, вместо того чтобы постепенно присоединиться, смотрели на нас. И как-то недоброжелательно, надо сказать, смотрели.
От касаний к талии бросало в жар. Я просто проклинала платье, которое мешало кронпринцу прижать меня ближе! С другой стороны, оно же помогало не начать целоваться раньше, прямо посреди зала.
Музыка закончилась внезапно. По всем канонам мы должны были разойтись, но поскольку остальные так и не разбились на пары…
– Сейчас в толпе не затеряемся ни ты, ни я, – проворчал Йен, а я не стала уточнять, зачем ему теряться в толпе.
Наверное, просто как опытная «дичь» кронпринц знал правила ухода от «охотниц». Сперва он недовольно зыркнул в сторону Райана, который тут же утащил куда-то Блейза. А потом предложил:
– Давай-ка ещё один танец.
19
В этот раз никакие юбки не помешали ему прижать меня близко-близко и закружить над полом. За это время своих партнёрш как раз вывели Блейз и Райан. А вслед за ними неуверенно потянулись и другие. Когда танцевать начали почти все, можно было уже разбежаться, но Йен продолжал кружить меня по паркету, иногда, точно специально, касаясь оголённой кожи. Я млела от его прикосновений, надеясь, что с запиской он не станет тянуть.
– А нормально, что мы вот так? Второй раз? Танцуем я имею в виду, – путаясь с мыслями уточнила я.
– Более чем. Всем покажем мою заинтересованность… А отцу подарок сделаем. Он уже вон, в экстазе. Пятый бокал выпил с премьер-министром и такой счастливый, что аж тошно.
Остановились мы незадолго до конца мелодии – Йен завёл нас в небольшую нишу, украдкой поцеловал мою ладонь и скомандовал:
– Жди!
Матушка стояла возле стола с фруктами и по одной ела виноградины. Кровожадно ела. И веером обмахивалась так агрессивно, что, казалось, вот-вот взлетит.
– Это провал! – заявила она, как только я приблизилась. – Целых два танца с этим… его высочеством! И через кого теперь искать приличного жениха? Через Аиров попробовать что ли, да там к кому… Ах, Дианочка, вот что же делать, если ты у меня такая очаровательная, что даже эту ледышку подтопила!
– Так радоваться, мама, – попытался разрядить обстановку подошедший Райан. – Искать-то проще становится!