Страница 2 из 67
Пролог
— Леон, если и на этот раз не получится, развоплощу! — пригрозил темный император неживому подельнику, которого после смерти ничего уже не могло испугать.
— Милорд, побойтесь Темного! — Мертвец возмущенно вытаращился на хозяина, поправляя громоздкую ношу на плече. — Разве же я виноват? Я всего лишь некромансер, чья работа при жизни состояла в излечении болезней. Это вы у нас сильнейший некромант в империи.
— Ты еще упрекни меня в том, что я своего дела не знаю! — рыкнул мужчина, темные глаза которого полыхнули гневом.
Бывший декан факультета некромансеров невольно съежился, чувствуя, как натянулись и задрожали хлипкие нити псевдожизни, которые некромант крепко держал в руках. Хоть и мертвому, а все же хотелось еще побыть ему на этом свете. Надо обладать отчаянной смелостью, чтобы нарочно злить самого императора Рован-Тай. Леонард Да-Рвил и при жизни не был храбрецом, хотя тщательно скрывал это от посторонних. Однако же, хвала Темному, лорд не растерял здравости ума и способности мыслить. В этом немалая заслуга Дрегана Кель-Раррша, крадущегося за ним по пятам ночными улочками столицы. Случись это три года назад, и лорд рассмеялся бы в лицо тому глупцу, который заподозрил бы его в воровстве убиенных девиц. А теперь ничего не поделаешь, приходится подчиняться. Император втемяшил себе в голову заполучить иномирянку. А откуда им взяться в Ролате? Есть тут одна, правда, но она уже замужем за герцогом Рендалом Кор-Лингом.
Завидует темный чужому счастью, ох, как завидует, и пойти против древних законов не может. Брак герцога Кор-Линга и леди Кейтлин благословил Темный бог, навсегда соединив их в жизни и смерти. Сам бы Леонард на такой союз не решился. Слишком хорошо запомнил метания Рендала, который сначала не оценил подарка судьбы и упустил женушку, а после как с цепи сорвался и на стенку лез, не способный завести отношения с другими женщинами. Мертвому мирские соблазны ни к чему, так что не одобрял лорд Да-Рвил нелепых попыток вырвать душу из чужого мира и вселить в подходящее тело. Оно ведь тоже, какое попало не возьмешь. Если вдруг такое чудо случится, и душа приживется в новой оболочке, то надо еще посмотреть, каким человеком впоследствии окажется. А то еще призовут божью кару на свои головы.
— Милорд, а почему мы, как в прошлый раз, не переместимся порталом? К чему этот риск попасться собственной страже, патрулирующей улицы города? — сменил тему некромансер.
— Мадж почувствует, если использую магию, и обо всем догадается. Она и так уже что-то подозревает, — пробурчал император. — Учитывая, что с леди Кейтлин они лучшие подруги и, чуть что, дочь сразу бежит к ней за советом, то тут же сдаст меня по наивности. Маджери еще такой ребенок!
— Подумаешь, леди Кейтлин! Будто она в Рован-Тай главная! — фыркнул мертвец. — Вы император или кто? Что вам за дело до какой-то герцогини?
— Какой-то? — изумился Дреган Кель-Раррш. — Ты это при ней не вздумай ляпнуть. От тебя мокрого места не останется, и будешь скитаться по миру бестелесным духом. Благодаря леди Кор-Линг вскрылся серьезный заговор три года назад. Опять же, ее заслуга, что между Рован-Тай и Латраном сейчас мир. А еще у нее есть муж — сильнейший боевой некромаг, который до беспамятства в нее влюблен. Мой друг и союзник, между прочим, и опора трона.
— Герцог Кор-Линг присягал на верность империи и императору, — упрямо пробурчал Леонард. — Пришли? — уточнил, остановившись у часовни Пресветлой девы, которую не так давно возвели для латранских подданных, проживающих на территории Рован-Тай.
— Да! — Император обогнул слугу и приблизился к воротам. Воровато оглядевшись, провел ладонью над замком, разрушая запорную печать. — Входи быстрее! — шикнул на бывшего некромансера и, дождавшись, пока тот протиснется в узкий проем, шагнул следом, плотно закрывая дверь за собой. — Рагдаш! — сорвалось с губ мужчины, когда он напоролся на застывшего в двух шагах лорда. — Чего встал? Не знаешь, куда идти?
— Что-то мне здесь не нравится! — поежился Да-Рвил. — Такое чувство, что черви забрались под кожу и жрут заживо. Мерзкий свет пропитал тут каждую пядь. Латранские жрицы по головке не погладят, когда обнаружат, что тут проводился темный ритуал.
— Как был трусом, так им и остался! — бросил с брезгливостью император. — Следы мы уничтожим, а остальное спишем на бродяг, забравшихся в часовню в поисках наживы. Иди и начинай чертить пентаграмму, а я запру двери покрепче и заблокирую их изнутри.
Ослушаться приказа подчиненная нежить не посмела, поэтому молча потопала к зданию, вздымающемуся к небу белоснежными башенками. В свете луны они виделись мертвенно-голубыми, под стать тому действию, которое Дреган Кель-Раррш задумал провернуть. Добиться успеха для некроманта — дело чести, способ покорить очередную вершину темного искусства. Или даже уподобиться богам, которые перемещают души, играючи.
Последний аргумент привлекал особенно — себе император не лгал. И не обольщался на тот счет, что призванная душа непременно окажется его второй половинкой. Но для герцога Кор-Линга, прикрывающего неудачные попытки по оживлению девушек, такого объяснения хватало, чтобы держал рот на замке. Если проболтается, то сам же и примет первый удар от несветлой супруги. Опять же, ничего смертельного герцогиня Кор-Линг не сделает. Правильно Леонард заметил, в Рован-Тай император наделен безграничной властью и недовольство чужой жены как-нибудь переживет. Другое дело, что Кейтлин — мастер создавать проблемы на ровном месте и портить жизнь окружающим. А собственный комфорт и спокойствие милорд Кель-Раррш ценил больше всего на свете.
К тому моменту, когда некромант забаррикадировал вход в часовню изнутри, Леонард расчистил место у жертвенного алтаря, куда прихожане приносили подношения, и начертил основу круга призыва души. Детали Дреган дополнил самостоятельно, не доверяя в этом вопросе нежити, после чего уложил тело недавно умершей девицы в центр и взмахом руки зажег фитили на восковых свечах. Покосившись на лик светлой богини, император призвал в помощники темную силу и приступил к ритуалу.
Одна за другой, мертвенно-синим светом загорелись линии пентаграммы. Некромант склонился над девушкой, рисуя на ее лбу знаки призыва. В состав краски входила с трудом раздобытая кровь леди Кейтлин, а сама заготовка внешне была похожа на герцогиню. Верные ищейки, проникнув на территорию Латрана, подыскали десяток девушек с нужными параметрами и тайно привезли их в темную империю. Император был готов лишить жизни несчастных, чтобы освободить место для призванной из другого мира.