Х 3

– Обратим этих безбожных тварей в истинную веру! — вспомнишь Черного, он тут как тут.

— Ты в курсе, что для поклонения требуется живой последователь, а не дохлый?

– Кто тебе сказал такую чушь?

— Действительно.

Большая стая переливалась тепловыми сигнатурами в паре километров от меня. Спят что ли? Отсюда не разобрать, но я вроде бы вижу там двух Вдов, а это уже гораздо веселее. Они довольно неплохо орудуют своими манипуляторами. Если оторвать им остальные конечности и скакать вокруг огрызающейся тушки, то выходит отличный тренажер на реакцию.

Главное найти особь с четырьмя манипуляторами, желательно отравленными, а не парализующими. Эти самые быстрые.

А то младшие Вдовы, у которых всего по два отростка за спиной — уже слишком медлительны для меня. Да и атакуют они очень прямолинейно и дохнут быстро. Из-за этого таким приходится отрывать только ноги, но они все равно пытаются уползти на руках.

Только вот до лакомой добычи я не добрался каких-то жалких полкилометра. В один момент земля подо мной провалилась, и я с тихим шелестом рухнул в бездну.

Приземление вышло не из приятных. Несмотря на броню, неудачно упал, подвернув ногу. Ступню прострелило болью, но это мелочи. Перелома нет, остальное пройдет за час.

Переключился на ночное, но все равно ничего не видно. Только после этого понял, что меня засыпало землей. Пару минут побарахтался, выкапываясь, пока не восстановил нормальный доступ к кислороду.

Еще одна особенность брони. Мне достаточно вытащить один только палец из-под воды, чтобы суметь дышать. Не пальцем, разумеется, но наномашины смогут обеспечить циркуляцию воздуха в костюме, если есть хоть малейший контакт.

Грохнулся я прилично, метров двадцать. Какая-то пещера, отсюда даже звезды видно. Попереключал режимы зрения, но так и не смог понять, куда попал. Пришлось растопырить пальцы, позволив загореться алому огоньку, моментально охватившему всю ладонь.

Импровизированный факел осветил низкие туннели, расходящиеся в стороны. В один из таких я бы даже сумел протиснуться, но только не в боевой ипостаси. Из-за падения все вокруг завалило сухой землей и песком.

Ладно, давай выбираться как пришли, пока у меня тут клаустрофобия не развилась.

Превратив пальцы в кривые кошачьи когти, попытался зацепиться ими за стену, чтобы подтянуться выше. Как итог — еще один пласт земли мне на голову. Это больше на сухую глину похоже, нежели на землю. И даже уцепиться не за что.

Я предпринял еще три попытки подняться, но результат был тем же. Так еще и под ногами лишь рыхлая пыль, которая расползается в стороны, при попытке ее утрамбовать.

— Да и насрать, — плюнул я в сердцах.

Примерно прикинул, где тут юг, и побрел по высокому туннелю. Попутно расширяя его плечами. Снимать боевую форму без крайней необходимости я не собирался.

Земля была изрыта такими ходами, будто это логово червей-переростков. Туннели извивались, петляли, пересекались и вновь расходились в стороны. Иногда несколько разной высоты проходов вели в одном направлении, находясь буквально в шаге друг от друга.

Иногда я случайно проламывал тонкие стенки, объединяя подобные пути в один общий.

Через пару часов блужданий, я понял, что окончательно заблудился. Даже не уверен, что продолжаю двигаться на юг, но дозиметры предательски молчали.

В какой-то момент пламя повело в сторону. Я даже на минуту снял броню, чтобы убедиться. Точно, в одном из узких туннелей был сквозняк. Только вот вечерней свежестью там и не пахло.

Пришлось на четвереньках пробираться по одному из узких туннелей, который оборвался довольно резко. Просто в какой-то момент у меня рука скользнула в пустоту.

Сначала наощупь, я нашел края обрыва, затем понял, что это край вообще всего туннеля, по которому полз. Похоже, какая-то пещера, в которой не видно ни зги и чем-то воняло даже сквозь встроенные фильтры маски.

Я уже протянул руку, чтобы зажечь огонь, как услышал шорох впереди. Уж не знаю, как мне мозгов хватило сохранить спокойствие, но я вновь начал переключать режимы зрения, прежде чем пытаться выдать себя эфирным светом.

И в инфракрасном спектре что-то засбоило. Потому что вся пещера показывалась мне сгустком тепла. А следом я начал различать отдельные детали и меня чуть стошнило.

— Да чтоб меня со стены обоссали, — не сдержался я.

Глава 6. А в Канопусе жарят рыбу

Вначале я решил, что сбоят наномашины. Следующая мысль — я нарвался на гнездо Иных, навроде того, что находилось под Альтаиром. Но нет, тут им просто нечего жрать было бы, чтобы отложить такое количество яиц.

А затем зрение само подстроилось под увиденное, регулируя интенсивность, позволяя очертить контуры объектов и разглядеть хоть какие-то очертания.

Пещера оказалась действительно большой, от пола до свода не допрыгнешь. Только вот повсюду ползали черви. Огромные, мерзкие, склизкие черви. И все бы ничего, только вот самый тощий из них в диаметре был около метра. Самый толстый — около трех метров.

Их тела пульсировали, то сокращаясь, то удлиняясь. Я не мог заметить ни одной головы или хвоста, такое чувство, что это все один сплошной перекрученный организм. Но нет, через пару минут подстроек зрения я наконец разобрался в этой мешанине.

Черви вгрызались в противоположную от меня стену и постоянно судорожно сокращались, словно пытались втолкнуть в землю свои мерзкие туши. Мозг как-то сам среагировал, моментально приглушив звуки и напрочь отрубив мне нюх.

Их тут были сотни, не меньше. Сотни мерзких осклизлых туш, роющих новые туннели. Я никогда раньше не слышал ни о чем подобном. Но эти твари однозначно не наши, не земные создания. Это какой-то новый вид Иных. Впрочем, новый ли? Вот в чем главный вопрос.

Тревожить это гнездо не было никакого желания. Хотя вру. Желание спалить тут все до основания, устроить настоящий ад под землей, пропечь до хрустящей корочки. Это желание было огромно, но жить тоже хотелось.

Потому я медленно побрел обратно, свернул в другой туннель, а затем в следующий, следующий и так далее.

На поверхность я выбрался, когда уже рассвело. Дозиметры верещали, но спускаться обратно я не собирался. Выбрался из пещеры, хотя это больше походило на нору трех метров в диаметре. Явно старую, судя по множеству следов и притоптанной земле на выходе.

Не думал, что когда-нибудь буду так радоваться радиоактивным пустошам. Однако настроение все равно было паршивым. Я брел несколько часов обратно к границе, пока не наткнулся на первых тварей.

Это было некое дневное лежбище в небольшой расщелине. Особей с полсотни, тут и Псы, и Вдовы, и даже пара Жаб имелась. Ничего выдающегося, типовые монстры. Только вот почему они все вместе? Кроме Ночных Псов за остальными видами не было замечено стайного поведения.

Разве что в случае гнезда, но мы на поверхности. Этот мир сошел с ума. Снова.

В голову пришла даже не мысль и не осознание. Скорее просто некое опасение, постепенно перерастающее в тревогу. Потому я побрел к единственной скале в радиусе видимости. Это даже не скала была, а просто нагромождение пожелтевших на солнце камней.

Будто огромный великан провел руками по округе и собрал из всяких валунов кривую, косую пирамидку. На удивление, конструкция за долгие годы лишь крепла и спокойно выдержала мой вес.

Забравшись на самый верх, выпрямился во весь рост и активировал инфракрасные линзы. Огляделся вокруг, но даже ругаться уже сил не было. Ни печали, ни грусти, ни злобы, ни ненависти. Ничего.

— Как же я устал, — вздохнул следом, предаваясь порыву уныния. — Когда уже бедная восьмерка сможет просто отдохнуть?

– Ты сам знаешь ответ.

— Знаю. Но знание не означает принятие.

Тысяча особей? Две тысячи? Пять тысяч? Не знаю. Лень даже примерно считать. Много? Не то слово. Я столько разом никогда не видел, по крайней мере не помню такого. Сколько хватало глаз, везде были лежбища Иных, предпочитавших активничать по ночам. Это было похоже на сплошное болото тепловых пятен с частыми вкраплениями холодных холмиков.