Извините, но я создала злодея!

— Не ожидал увидеть здесь личного рыцаря Его Высочества, — спокойно произнёс Арес после того, как я вложила меч в ножны. — Тебя ведь Клер зовут, верно?

— Да, — кивнула. — Клер Девелло.

— А-а-а… — протянул парень, понимающе кивнув. — Девелло… Слышал я о твоём отце. И даже видел. Сильный воин. Жаль только, что с ним случилось такое несчастье.

Несчастье? О чём он? В любом случае я решила промолчать, так как не знала, что сказать. Чёрт, эта нехватка информации начинает реально утомлять. Все всё знают о тебе, а ты, как дурак, только и можешь, что глазами хлопать.

В любом случае это сейчас не имело смысла. Я рассматривала своего персонажа. Я его продумала «от» и «до». Сделала его идеальным. Таким, какого бы сама захотела. Таинственный, сильный, отважный и преданный. Ещё и красавчик. Всем понравился этот персонаж. Он бил все рекорды. Ну, а что? Кто в наше время не любит темноволосых томных красавчиков с драматичным прошлом? Ох, бабы, да это же деликатес!

А какие я описывала постельные сцены с ним… У-у-ух! Он очень горяч. Это сочетание дикой страсти и трепетной любви к главной героине. А теперь эту мечту любой девушки, которую я создала своими же руками, вижу перед собой.

И, внимание, вопрос: как мне быть?

Теперь жалею, что не сделала его принцем в своё время. Пришлось ограничиться обычным рыцарем-простолюдином. И виной тому мой агент, который заверил, что если я сделаю парня ещё и принцем, то это будет попахивать «Мартином Сью».

Пф! Подумаешь! Кого это волнует, когда перед тобой такая жгучая лапа? Ух, так бы и съела.

— Эм… — протянул Арес, неуверенно делая шаг назад. — Что-то не так? Ты голоден? У тебя взгляд голодный.

Упс! Раскрываться нельзя…

— Да, — улыбнулась я, виновато зачёсывая алые пряди назад. Так… Стоп… Что это за жест только что был? Я его неосознанно соблазнять решила? Аллё! Клер! Ты мужик! И он натурал! Забудь! — Кхе-кхе! — покашляла в ладонь, немного настраиваясь на приличный разговор. — В общем, не помешало бы перекусить. Несколько часов занимаюсь. Забылся.

— Что ж, позволь присоединиться, — предложил неожиданно Арес, и я удивлённо посмотрела на парня. Он ведь знает, что я служу Его Высочеству? Так почему предлагает подобное? Разве мы не должны быть кем-то вроде врагов? Или это такая попытка прощупать почву? — Кстати, — словно не заметил моего взгляда, — это правда, что во время отбора новичков ты отказался от того, чтобы становиться рыцарем принца?

— Ну, да, — пожала плечами.

— Но всё же им стал, — справедливо заметил.

— А у меня был другой вариант? — спросила у парня, на что тот согласно кивнул. Секундой позже с усмешкой поинтересовался:

— Так, что ты там ему наговорил?

Арес не любил принца Аполлона, и у него на это имелись причины. Не только из-за того, что тот в дальнейшем убьёт всех его друзей. Нет. Это началось намного раньше. Арес был рыцарем императора, отца Аполлона, вот только принц и император не ладили. И это ещё слабо сказано. Они ненавидели друг друга, но никто не знал истинной причины.

Если поставить Аполлона и его отца рядом, то, конечно, все сразу же в один голос воскликнут, что, мол, «яблоня от яблони» или «как две капли воды». Внешне они очень похожи. Даже Арес это признаёт. Но всё же это только внешне. И только для тех, кто не в курсе.

Арес также не понимал, в чём причина. Для всех они были доброй правящей семьёй, но для приближённых… им была известна правда. Не вся, но и той хватило, чтобы понять об истинных отношениях отца и сына.

На самом деле Аполлон… презирал своего отца. Презирал за трусость, слабость, жалость и слабохарактерность. Именно его отец стал отправной точкой для того, чтобы принц всю свою жизнь носил маску.

Не понимаете, о чём идёт речь? Тогда начну с простого: на самом деле волосы принца не золотого цвета. Он их красит при помощи магии. Причём регулярно, чтобы больше походить на отца. Его же волосы достались ему от матери и были чёрными, как и у Ареса. Ему никогда не нравились светские приёмы, но он постоянно посещал их, дабы поддерживать репутацию. Даже его имя… это имя младшего брата, которого больше нет в живых.

Настоящий принц Аполлон погиб, будучи подростком, от неизлечимой болезни. Но данный факт скрыли от империи. Просто в какой-то момент император отыскал своего старшего незаконнорождённого отпрыска, которым вовремя подменил мёртвого наследника. Так как Аполлон всегда болел, его мало кто видел вообще. Так что подмены никто и не заметил.

Но вместо того, чтобы любить и лелеять родного сына, император привязался к какому-то левому парню-простолюдину. Этого принц никак не мог понять. Но и отказаться от статуса не мог. Власть, деньги, положение, всеобщее обожание… к хорошему быстро привыкаешь. Он ненавидел своего отца, но любил возможности, которые давал ему новый статус. Поэтому, когда император умер, Аполлон не плакал. Нет-нет, он смеялся и открыл лучшую бутылку вина из их коллекции, дабы отпраздновать это событие.

Тогда-то Арес и увидел картину, как принц напивается и празднует, наслаждаясь компанией служанок и легкодоступных девиц. Для него это казалось чем-то ненормальным. В его понимании, люди не должны так реагировать на смерть близкого человека. И после подобных стычек будет всё больше, пока это не перейдёт в откровенное противостояние за сердце прекрасной девушки.

— Клер, — обратился ко мне Арес. — Ты также намереваешься отправиться в Проклятый Лес?

— Что? — переспросила у него.

— В скором времени Его Высочество отправиться на охоту, чтобы убить бродячих монстров и обезопасить территорию. Ты, как я понимаю, с ним поедешь?

Точно… Раз в год правитель империи и его верные рыцари направляются в Проклятый Лес с одной лишь целью — убивать монстров. В какой-то момент их становится слишком много. Они выбегают за пределы леса и атакуют мирных граждан. Особенно в голодный сезон. И, чтобы предотвратить это, принято раз в год выходить в лес и сокращать их численность, отгоняя подальше от поселений.

Аполлон решил воспользоваться этой охотой, чтобы поднять свою репутацию среди простолюдин. Так он быстрее займёт трон императора. Основная проблема в том, что, помимо родословной, неоспоримого статуса и любви народа, нужно ещё и одобрение церкви. Да-да, без божественных напутствий не видать тебе власти.