Испытание богов

Я игнорирую крик внутри себя и кладу свою ладонь в его.

Он идет со мной за алтарь, в комнату, из которой лестница ведет вниз, в подвал. Мы спускаемся по ступенькам, а мой взгляд снова и снова вонзается в калипара. Кто этот Теневой маг? Определенно Киран – не фантом.

Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но парень тут же поднимает руку, давая мне знак, чтобы я молчала.

Позади раздаются шаги. Кто-то следует за нами в подвал крепости. Это склеп, камни на полу усыпаны именами умерших. И на стенах в небольших прямоугольных выемках высечены имена.

Прикосновение Талисмана тени обжигает мою кожу словно кислота, потому что он и его намерения пугают меня. Но одновременно с этим я жажду продолжения его прикосновения. После того, как этот парень был близок ко мне, и после того, как ему удалось избавить меня от одиночества. После его губ, показавших мне свет Эмзы.

– Ки… – пытаюсь я вспомнить имя, которым его назвал монарх, но в этот раз он заставляет меня молчать не жестом руки, а посылая боль в мое тело. Я задыхаюсь и хочу изогнуться, но Теневой маг крепко хватает меня за пальцы и удерживает.

– Молчите, фантом! Вам разрешено говорить, только если вас об этом попросят!

Боль проходит. Но разочарование остается. Даже если мы не очень хорошо знаем друг друга и я ему не доверяю – в последние дни он стал для меня тем единственным, кто давал чувство защищенности, а сейчас снова забирает его у меня. Словно я открылась ему, а он вытащил мое сердце.

Теневой маг идет мимо факелов, огни которых заставляют зловещие тени на стенах плясать. Потом останавливается и, чего-то ожидая, смотрит на меня.

– Вот ваша душа, – говорит он, обращаясь к монарху, который тайно шел за нами, выдавая себя за одного из стражников в черных одеждах, что шагали следом. Я хочу спросить, что имеется в виду, но боюсь и поэтому просто смотрю на надгробие, перед которым мы остановились. Леной из Гарасты – это имя мертвого, который дремлет под камнем.

– Верни его к жизни! – приказывает Киран, отпускает меня и уходит к остальным.

Под их взглядами я чувствую себя голой и беспомощной.

– Но как? – спрашиваю я робко.

Никто не говорит ни слова. Все просто смотрят на меня.

Как, черт возьми, я должна вернуть кого-то к жизни? Я отворачиваюсь от сверлящих меня взглядов и пристально смотрю на надгробие. Нужно ли мне освободить покойного? Но в этой маленькой гробнице самое большое, что может лежать, – прах Леноя.

Я пытаюсь вспомнить все, что когда-то говорила мне Марра. Но она не объясняла мне, как можно вернуть человека к жизни.

Мое тело дрожит, а кожу пощипывает, когда я слышу голос Теневого мага позади:

– Ты знаешь решение. Ищи его внутри себя.

Я понятия не имею, говорит он вслух или только в моей голове. Но, как бы то ни было, я не представлю, как исполнить приказ. Во мне нет подходящего ответа.

– Сосредоточься! – говорю я себе, а затем оглядываюсь. Я ищу подходящий инструмент, потому что это единственный способ разбить надгробие, который пришел мне в голову. Но здесь ничего нет. У меня нет кастета, а доставать нож из кармана я не хочу, потому что тогда его заберут.

Поэтому я начинаю колотить по каменному надгробию голыми руками, пока костяшки не начинают болеть. Я не проливаю ни единой слезинки, хотя передо мной стоит нереальная задача. Я не доберусь до пепелища. И даже если… как мне воскресить душу?

– Леной? – спрашиваю я в тишине. Мой голос отражается от стен, заставляя стыд и жар охватывать грудь и голову. Но я подавляю эти чувства. – Пожалуйста, помоги мне!

Он, конечно, не отвечает. Я хочу накричать на него. На него и на Кирана, который мне не помогает. Но я не могу этого сделать.

– Леной? – снова спрашиваю я, хотя это бесполезно. Я точно знаю. Даже если ничего другого не остается. Присутствие Кирана душит меня. Неужели он так важен для монарха, что ему разрешено быть здесь, да еще и говорить? А я-то думала, он защищает меня. Что он тут все-таки делает? Почему присутствует на моем экзамене?

Мой взгляд вонзается в Кирана. В его глаза, не спрятанные за сеткой, как при нашей первой встрече. Он здесь как Теневой маг. Мое сердце громко стучит. Я бы очень хотела, чтобы Киран преподнес мне дар. Но что, если он заберет за это оставшуюся у меня память о Марре или Ярруше?

– Я не могу, – почти умоляюще шепчу я.

Киран отвечает мне равнодушным взглядом, но все же я слышу, что он говорит мне за своей маской:

– Ты должна.

Губы дрожат, когда я из последних сил снова ударяю камень. Затем отворачиваюсь, но неохотно. Монарх в это время восседает троне, стоящем в дальнем конце склепа. Стражники стоят по обе стороны от него.

Мой взгляд, полный отчаяния, снова падает на Кирана.

– Повелитель теней! – говорю я. – Назовите мой дар!

Раздается шорох, и монарх радостно хлопает в ладоши. Я бы с большим удовольствием плюнула ему в лицо. Как и в лица этих мужчин, которые будут преследовать меня вечно.

– Ты можешь сделать выбор, фантом, – берет слово монарх и встает. – Взамен Теневой маг вправе забрать у тебя одно из воспоминаний. Или ты прямо здесь и сейчас выполнишь еще одно задание.

Я перевожу взгляд с правителя на Кирана, который еле заметно качает головой. Кажется, будто я сама просто представляю это движение. И все же оно вполне реально.

– Я выбираю второе задание, – решаю я вопреки немым советам Кирана.

Он глубоко вздыхает, но тут же ловит себя на этом и позволяет мне идти дальше. Монарх почти впадает в эйфорию, когда мы входим в другую пещеру под крепостью. Там, на полу, сидит фантом и, заметив нас, поспешно встает.

– Он сделал такой же выбор, – заявляет Каррис, проходя вперед.

Когда я понимаю, что здесь происходит, почему этот парнишка готовится к бою, то хочу изменить свое решение. Отменить выбор. Я делаю несколько шагов назад и чувствую теплые руки Кирана, которые подталкивают меня обратно к фантому. Уже слишком поздно. Мне придется либо умереть самой, либо убить этого паренька.

Я сжимаю челюсти и смотрю на каменные ряды сидений, возвышающихся вокруг арены. Еще больше лиц смотрят на меня. Еще больше людей вокруг, и среди них есть фантомы. Это те, кто уже сдал экзамен? И в награду они теперь могут наблюдать, как мы убиваем друг друга? Этот мир отвратителен и лжив. Каждый из нас совершает ошибки, потому что никто не открывает рот в попытках предотвратить подобное. Потому что мы все делаем только то, что нам приказывают.

И как прекрасный пример, яркая демонстрация силы Карриса, я просто стою и жду приказа. Во мне загорается крохотная искра надежды на то, что нам обоим позволят жить. Изо всех сил я цепляюсь за эту мысль и смотрю на Кирана, стоящего рядом со мной. Его лицо – ледяная маска безмятежности. Его поведение было просто игрой. Он не помогал мне бескорыстно. Нет.

– Сражайтесь! Лишь один из вас может выжить, – говорит Киран равнодушным голосом и протягивает руку, чтобы мы начинали.

Я смотрю на соперника, но не успеваю разглядеть его. Он наваливается на меня со всей силы и бьет кулаком в лицо. Я сплевываю кровь и, задыхаясь, падаю на твердый каменный пол.

Когда фантом снова собирается напасть, я реагирую. Так сильно ударяю его по ногам, что он падает на пол, и я набрасываюсь на него. Кулак раз за разом попадает ему в лицо, пока нос не ломается, издав при этом ужасный звук. Парнишка хватает мою голову и ударяет своим лбом о мой. Зрение затуманивается, и я, шатаясь, отступаю назад. Он использует этот момент и бьет коленом мне в живот. Дважды. Трижды. Я снова сплевываю кровь.

Я избивала многих парней. Я знаю, что способна на это, даже когда все мое тело наполнено болью. Но этот поединок другой. Он закончится смертью.

И когда мысль о Ярруше посещает мой разум, я принимаю решение. Оно будет стоить мне очень дорого. Но у меня нет выбора. Я должна.

Одним незаметным движением я вытаскиваю маленький нож из кармана костюма и вонзаю парню в икру в момент, когда он собирается снова меня ударить. Он кричит как раненый зверь и опускается на пол рядом со мной.