Страница 20 из 84
Порвёт!
Видала Йага зверя и прежде. Дважды уже довелось с ним встретиться, оба раза уцелев. Но тогда проклятье не вошло в полную силу. Тогда оставался северянин изломанным, звероподобным, но всё ж человеком. Пусть и с вытянутой страшной харей да когтями. Теперь же Рьян сменил облик целиком. И осталась ли в нём хоть толика рассудка, того Йага не ведала.
Бежать бы… На дерево влезть, нечистиков да мертвянок призвать в помощники. Но ведьма раскрыла объятия и молвила:
— Ходи сюда!
Медведь встал как вкопанный. Зарычал недоверчиво, попятился.
— Ходи, не обижу!
Глупая ведьма! Да разве можно обидеть эдакую зверюгу! Неужто голая девка опасней чудища?
Зверь наклонил морду, принюхался.
— Ну же!
Осторожно переступил с лапы на лапу, оскалился и кинулся.
Не дрогнула ведьма, не шелохнулась. И глазом не моргнула!
А оборотень остановился в двух локтях, упал на брюхо и горестно заревел! Подполз к ней, уложил страшную харю на колени, и лесная госпожа безбоязненно запустила пальцы в рыжую шерсть.
— Больно. Знаю, милый, знаю. Не горюй, не брошу тебя.
Туман спрятал их седыми космами от хитрых ворон. Нечистики выкатились из-под прелой листвы, ткнулись влажными носами в горячий медвежий бок. Зверь закрыл глаза и боялся глубоко вдохнуть, чтобы ведьма не отняла горячих рук. Пусть продолжает перебирать шерсть, пусть чешет за ухом. Пусть хоть вечность так…
Ох не след лезть не в своё дело! За просто так эдакой бедой никого не наградят. И сила, что сделала с Рьяном подобное, так и витала вокруг него тучей. Большая сила, редкая! Не совладать…
Но Йага чуяла м
— Пойдём, милый, — ласково позвала она. — Пойдём со мной.
Медведь заворчал: хорошо ему, тепло. К чему двигаться? Так вот до весны можно и лежать. Но девка упорствовала, пришлось подчиниться.
Нечистики с писком прыснули в стороны, когда он поднялся и отряхнулся. Мертвянки нырнули в трясину, когда глухо рыкнул на них: ишь, подглядывают! И только ведьма бесстрашно положила ладонь медведю на загривок и повела его туда, где в тугой клубок завивался туман.
Густая дымка висела над трясиной. Подрагивала, словно живое сердце, а в самой серёдке темнела. К ней дочь леса и направлялась. И не было ей дела, что под босыми стопами булькает болото, что не видать ни зги, что торчат окрест кривые коряги ровно кости обугленные. Она шла твёрдо и не боялась. Она была дома.
А медведь шёл за нею, потому что всем своим существом знал, что на любую погибель согласен, что последний вдох отдаст и пушистым ковром ляжет, лишь бы у её ног.
Йага остановилась и низко поклонилась, коснувшись ногтями сырого мха.
— Впусти нас, господине.
Коряги зашевелились. Медведь вздыбил шерсть, зарычал, но ведьма крепко удержала его за ухо.
— Спокойно, милый.
Ветки поползли из трясины, сплетаясь одна с другой. До коленей поднялись, до пояса, а там и выше роста стали. Зверь озирался, но с места не двигался: не велено.
Когда же чёрные кривые пальцы сплелись в купол, туман загустел так, что собственного носа не разглядишь. И только девичьи пальцы успокаивающе сжимали шерсть на лохматом загривке.
А потом захрустел, натужно раскрываясь, бутон из чёрных побегов, и от яркого света нестерпимо стало глазам.
Сказывают,
Ещё балакают, что реки там из парного молока, а берега — чистый кисель. Тут врут, конечно, но всё ж любая врака из чего-то да родится.
Река и впрямь была. И серебрилась она так, что немудрено назвать белым молоком. Бурлил и пенился поток! Не то чистый туман бежал по руслу, не то диковинная вода, не то попросту небо отражалось. А небо — загляденье! Светлое-светлое! Летним днём такое не всегда случается. Солнца только на нём не было, светил сам небесный купол. Берега же… кисель-не кисель, а мягкие. Столько сочных трав, пушистых кочек — ковёр зелёный! Медведь неуверенно переступил с лапы на лапу. Поднял одну, принюхался, лизнул. Въяве ли?
А вокруг дремал, перешёптываясь листьями, весенний лес. Пьяняще пахло черёмухой, и птицы щебетали — ажно уши закладывало.
Прятались за берёзами русалки, хихикали из кустов лесовички, мохнатые нечистики носились по опушке.
Не было только людей. Да и откуда бы людям в Безлюдье взяться?
Йага нырнула в заросли орешника.
— Ну где ты там? Рьян!
Медведь, может, и не уразумел, что его зовут, но двинулся на голос.
В лесу же стоял дуб. Высоченный-высоченный! Макушкой небо подпирал, корнями в подземную огненную реку врос. Ветвями же соединял Людье с Безлюдьем.
Ведьма почтительно опустилась пред ним на колени, коснулась теменем узловатых корней, выступающих из травы.
— Здрав будь, батюшка! Помоги, не оставь!
Зелёные листья зашелестели, приветствуя дар леса, весёлая русалка скинула вниз жёлудь, аккурат в лоб медведю попала.
— Ты справедлив и мудр, батюшка. Тебе ведомы все пути-дороги, все судьбы известны. Ты один над ними властен. Смилуйся, дай средство другу проклятье связать.
Ветви недобро заскрипели. Высок дуб, могуч. Отзовётся ли?
Прежде, чем Йага о том задумалась, из травы показалось навершие ножа. Оно поднималось, как цветок — вот-вот созреет. Когда же рукоять высунулась целиком, Йага схватилась за неё и дёрнула.
— Благодарствую, батюшка!
Отбежала несколько шагов, огляделась. Приметила старый пень: тронь — на труху рассыплется. Вонзила в него лезвие, поманила медведя.
Тот недоверчиво бочком подошёл, но девка ждать не стала — схватила его за ухо и потянула.
— Прыгай, — велела она.
Медведь обнажил зубы. Не любил он колдовства что человеком, что зверем.
Ведьма нахмурилась.
— Прыгай немедля! Вот же бестолочь! Прыгай, не то так зверем и оставлю!
Покорился ли рыжий или ведьма уж очень сильно дёрнула, но медведь сиганул прямо через пень, через нож колдовской, кувыркнулся… и в траву упал добрым молодцем. Распластал руки крестом, глядя в слепяще-светлое небо, и как заругается! Срамные слова говорил, которые честной девке и слышать не след. А Йага знай хохочет!
— Всё ж таки медведем ты мне больше по нраву! — отсмеявшись, призналась она.
Они сидели под зелёным дубом плечо в плечо, стараясь не глядеть один на другого. Нагие, растерянные. Йага плела венок из полевых трав, а Рьян крутил чародейский нож и никак не мог взять в толк, спасло его поганое колдовство или всё же хуже прежнего сделало.