Охота за тенью

-Хорошо. – Охотник кивнул. – Теперь это твоё задание.

***

Теоретическое отступление.

Мантихора

Предположительно, нечисть.

Является помощником, глазами и ушами лешего.

Степень опасности – 5. Разумность – предположительно, 3–я степень.

Место обитания: крупные лесные массивы.

Внешний вид: очевидцами описана как кошка буро-золотистой расцветки. Иногда появляется крупным зверем, похожим на рысь.

О повадках известно мало. Слушается хозяина, нападает только на его врагов: тех, кто губит лес. Для остальных не опасна.

Предпочтения в еде: неизвестны. (Пометка на полях: «По слухам, мантихора питается заблудшими пьяницами и врагами лешего, но неизвестно, чем она обходится, если таковых ей не попадается. По некоторым теориям, подпитывается от силы хозяина и в еде почти не нуждается. Но есть очевидцы, утверждавшие, что видели, как мантихора охотилась на лесных мышей»).

Оружие: зубы, когти, умение телепортироваться на короткие расстояния.

Охотничьи повадки: неизвестны.

Уязвимость: предположительно, живот и горло, как у обычного зверя. (Пометка на полях: «Не проверено на практике»).

Восприимчивость к магии: известно только, что мантихора может её чувствовать.

Бестиарий, Глава вторая. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

Мы разгребались с барахлом жрецов до самого рассвета. Складывали книги, алхимические компоненты, амулеты, ритуальные клинки и другие ценные вещи. Сортировали по важности и опасности. Снаружи разожгли костёр, чтобы избавиться от трупов: не ритуальный, а просто натаскали сухостоя и проследили, чтобы всё прогорело. Потом я приводила в негодность алтарную плиту, скалывая с неё символы. От отдачи силы потом руки дрожали.

Как и обещал Шхаген, подтянулась половина наёмников. Они помогли нам с упаковкой и переноской. Это тоже заняло время, так что я запечатала пещеру уже после полудня. И едва не падая с ног от усталости, пошла в город. По пути начала понимать Лауру: от усталости мерещилось, что на меня кто-то уставился и идёт по пятам.

В Тавере поджидала рутина: определение добытого на склад легату, запечатка артефактов и отчёты. Никогда не любила бумажную работу, да и оказалось, что почерк у меня, без долгой практики конспектирования, сильно испортился. Пришлось выводить слова медленно и старательно. Как говорил кто-то из наставников: «Наше шифрование сурово: не поймут ни чужие, ни свои».

Правда, в разборе вещей я не принимала участия. После отчёта меня погнали отдыхать: по мнению прибывших, если уж они опоздали, то хотя бы последующую работу сделают сами. И выпроводили из дома, не слушая вялых возражений.

Я притащилась в трактир уже в полудохлом состоянии. Ноги плохо слушались, голова болела, состояние было ужасное. И трактирщик, который пытался возмутиться ночным отсутствием, нарвался на рявк: «Ключи и заткнуться!». Вот так и появляются слухи о наглых, злоупотребляющих своими правами охотниках.

А к чёрту его, пусть жалуется другим постояльцам.

Захлопнула дверь и на миг застыла с закрытыми глазами, прижавшись к ней спиной. Постояла в тишине, всей кожей ощущая, как с меня сползает напряжение и тревога, которые не отпускали с момента, как я узнала о похищении Лауры. Но на замену этим чувствам не приходило ничего.

Бросила сумку на стул. На ходу стягивая с себя куртку, прошла к лохани с чистой водой, оставленной на стуле перед зеркалом. Расстегнула наручи, сняла жилет, разулась и долго пыталась отмыть руки и лицо. Настроение было такое, что впору в этой самой воде утопиться.

Со слабым стоном вытащила стальные шпильки из волос. Распустила косу, которая стягивала мне голову. И спиной упала на кровать, уверенная что вырублюсь ещё в полете.

Но сон не шёл. Я так и лежала с пустым взглядом в потолок.

-Может, тебе выпить для расслабления? – Неожиданно предложил голос ястреба. Наверное, его подавляли мои мысли.

-Ещё не хватало спиться. Нет уж. Так… отойду. – Хрипло отозвалась я.

-В тебе слишком много от пережитого. Трудно держать это в себе и подавлять.

-Нормально всё. Не доставай.

Я села, свесив ноги. Подумала. Встала, подошла к окну, открыла его и впустила внутрь свежий воздух: за время возни в подземельях и на складе, мне очень его не хватало. Даже прикрыла глаза, подставив лицо и волосы лёгкому ветру.

Опустила взгляд на внутренний двор и чуть не вздрогнула от неожиданности. Внизу на пустой телеге сидел Рен. Правда, он меня не видел. Вампир сидел, протянув одну ногу и согнув в колене другую, опираясь о колесо.

Я склонила голову набок, со слабым интересом наблюдая за ним. Он не двигался и смотрел на горизонт, положив одну руку на лежащий рядом кофр. Пальцы рассеянно постукивали по поверхности. Замерли и щёлкнули замком. Подняли крышку. Лаурен повернулся, осторожно дотронулся до лакированной поверхности и отвёл руку. Будто от его прикосновения инструмент мог обуглиться. Словно бес, боящийся тронуть святыню.

Только покачала головой. Всё ещё не смирился? Не все перемены к худшему, главное остаться самим собой. Звучит очень просто.

Да?

Просто-то просто, но я вот не могу сказать, что у меня выходит. Разгребая грязь, не можешь не заляпаться. Охотясь на чудовищ, сам не заметишь, как перестанешь от них отличаться…

Ястреб сидел на коньке крыши. Я поняла это, когда его голос раздался совсем близко.

-Ты впервые проводила допрос?

Конечно, впервые. Как-то сложилось, что до этого я в сложных расследованиях не увязала. Или просто дело не доходило до того.

Хочу в дикие леса. К привычной, простой, родной нечисти.

Он с шорохом взъерошил перья.

-Для первого раза справилась неплохо.

Не думаю. Меня шатало так, словно это мне резали руки и пальцы, это я корчилась на земляном полу и выла не своим голосом. Но ведь меня не должна мучить совесть? У меня не было иного выхода?

Я села на стул, облокотилась о подоконник и запустила пальцы в волосы. Так и замерла, рассеянно глядя на скрипача.

-Других на первом допросе нередко тошнило.

Только выдохнула. Да какая разница.

-Так было нужно. А значит, и жалеть не о чем. Нужно только прийти в себя. – Сказала я. Птица перебрала лапами, оцарапав когтями железо.

-Пусть так. Тебе в самом деле нужно передохнуть. Но я хочу сказать ещё кое-что. Вспомни, что ты знаешь об основателях ордена.

Я нахмурила лоб. Тоже мне, поворот темы.

Но сознание уже вцепилось в смутный образ и вытащило его на поверхность, как запылённую картину с чердака. Это и правда была картина. Точнее, фреска на стене, мимо которой я ходила тысячи раз во время обучения.

Художник довольно живо изобразил людей, отдыхающих ночью у костра. В темноте были разбросаны отблески пламени на листьях, кое-где собираясь в парные точки глаз. Но несмотря на мрачный фон, охотники были спокойны и даже веселы. Двое магов с амулетами на шеях с интересом слушали высокого эльфа со светлыми волосами, небрежно убранными за спину. Тот разводил руками будто рыбак, хвастающий размерами улова.

Четвёртый сидел в его тени и поднял голову, оторвавшись от записной книги. Рука замерла, держа перо, а человек внимательно слушал, будто адепт на лекции. А вот его одежда что-то не напомнила мне монашескую…

«Инквизитор». – Вспомнила я. – «Он инквизитор, а не монах. И художник хотел показать, что пусть этот человек много знал, он скорее учился и слушал, нежели говорил. Переосмысливал…»